中国古代，人们往往把画像或雕像看作是有生命的。新庙落成，雕塑佛像或画壁画，艺术家常常在看热闹的人群中搜寻形象，吸收到艺术创作中。相信迷信的人家，因此劝阻自己的家人去看热闹，怕家人的灵魂被艺术家摄去。此风始于何时，已难以稽考。从流传至今的文献看，南北朝时比较盛行。更有甚者，有人以为对某某雕像或画像“施刑”，如针扎、敲砸、诅咒等等，会置某某于死地。据《晋书·顾恺之传》记载，顾恺之非常喜欢邻居的一美女，调戏未成，他就在自家墙壁上画了这位美女的形象，“以棘针钉其心”，此女遂患心痛病。顾云他能医此病，趁机再次向邻家女表示好感，此女被迫从之，顾偷偷撤去画像的棘针，美女心痛病果然痊愈。故事纯属无稽之谈，编此类故事的人，只是想突出顾恺之绘画技术高超而已。当然，顾恺之也可能生前真的搞过类似的小把戏，因为从《晋书·顾恺之传》记载来看，顾的思想来源是博杂的，既有佛教的，也有道教的，还有儒家的、玄学的。顾恺之信奉“天师道”，而天师道属于民间的带有巫术性质的道教，天师道经常搞一些“捉神弄鬼”的把戏，以惑众。顾恺之“尤信小术，以为求之必得”。顾恺之搞点类似的“小术”，故弄玄虚，抬高自己绘画的身价，是完全可能的。比如晋兴宁中（363年前后），京师（即今南京）初置“瓦棺寺”，僧众设会，请朝野施舍赞助，凡舍钱者没有超过十万的。轮到顾恺之，他答应资助百万。人们以为他是在吹牛，因为他的清贫是人人皆知的。顾恺之请人在瓦棺寺备一墙壁，遂闭户断绝一切往来一个多月，画了一躯维摩诘，故意不画眼珠，对寺僧说第一日来参观的请施十万，第二日五万，三日以后多少不限。结果打开寺门，形象光照一寺，参观的施舍的蜂拥填咽，“俄而得百万钱。”后一个故事，大概是可信的，因为从南北朝至唐代，记载类似故事的不止一家。瓦棺寺内供奉着由狮子国（今斯里兰卡）贡献的玉佛像、戴逵手制的五佛像、顾恺之画的维摩像，时称“三绝”。唐睿宗时的黄元之《润州江宁县瓦棺寺维摩诘画像碑》对顾恺之及其所画维摩诘极力赞颂：“目若将视，眉如忽颦，口无言而似言，鬓不动而疑动。岂丹青之所叹，咏相好之有灵哉！顶礼者肃如在之心，瞻仰者发皈依之念。”
