东晋明帝司马绍（299～325），元帝司马睿长子，即位时年24岁，在位4年，享年27岁。佛教自西汉末传人中华大地，至东晋时已有数百年的历史，逐渐深入人心。此时，皇帝带头提倡佛教，甚至亲手画佛像，对佛教及佛教艺术的发展，无疑会起到推波助澜的作用。晋明帝司马绍是突出的一位。
晋明帝善画佛像之事，《晋书·明帝纪》未录一字。此事是由其子司马衍（321～342）即位后（是为成帝），大臣们在辩论要不要为“乐贤堂”作颂时披露的。事情是这样的：成帝继位后，一次在前殿遣使拜太傅、太尉、司空，首破祖宗“非祭祀燕飨则无设乐之制”的成规，临轩作乐。彭城王司马宏上言，说“乐贤堂”有明帝手画佛像，经历寇难，而此堂犹存，陛下应该发布诏令，命史官们颂扬之。成帝让在场的大臣们讨论。秘书监蔡谟曰：崇信佛教，是夷狄之俗，非中国经典所确认的。先帝（即明帝）胸怀博大，量同天地，多才多艺，万几余暇临时画此佛像。但我从没有听说先帝雅好佛道。在社会动乱，盗贼猖獗，王都被毁之际，而“乐贤堂”块然独存，这是神灵保佑的象征。然而佛像并不是我大晋盛德的形象，更不是优先歌颂的对象。如果是个人对此事加以颂扬，是可以允许的。今欲皇帝发布命令，敕史官，上颂扬先帝好佛之志，下为夷狄作一像之颂，于我大晋义礼是相悖的。成帝听蔡谟一席话，觉得颇有道理，于是否定了彭城王的建议。
张彦远《历代名画记》卷五“晋明帝”也是根据《晋书》加以介绍的：“晋明帝司马绍，善书画，有鉴识，最善画佛像。”同时还记载了他见过的明帝所画的《毛诗图》、《豳诗七月图》、《列女图》、《杂鸟兽图》、《游清池图》、《息徒兰圃图》、《杂异鸟图》、《洛神赋图》、《游猎图》、《东王公、西王母图》、《洛中贵戚图》、《穆王宴瑶池图》、《汉武回中图》、《瀛洲神图》、《人物风土图》、《禹会涂山》、《殷汤伐桀图》等。可靠程度如何，不得而知。