在封建时代，官僚、文人有时为装点风雅或为某种目的，也画画，但他们极力与画工拉开距离，因为他们看不起身在底层的画工。如北齐颜之推就认为，如果“名士”与诸工巧杂处，一起画壁画，是一种耻辱。认为掉了身价，丢了面子。再如唐初画家阎立本（？～673），一直在李世民身边供职，官至工部尚书，高宗时，官至右相。李世民做皇帝后，阎经常以画为当时的政治服务，曾创作《凌烟阁功臣图》、《秦府十八学士图》、《步辇图》等反映唐朝重大政治事件的作品。有一次，唐太宗与侍臣泛游春苑，池中有奇鸟随波容与，太宗爱玩不已，召侍臣赋诗歌咏之，同时召来阎立本，用彩笔画下这动人的一幕，阁内侍臣闻圣旨下，便传呼“画师阎立本”。当时阎已做了主爵郎中，闻诏奔走汗流，俯伏池侧，铺绢于地，手挥彩笔描绘池中水鸟，他再看看周围的侍官都坐在那里欣赏他作画，心里感到非常惭愧，觉得无地自容。回到家中对孩子说，我自幼好读书作诗，今日却以善画见知朝廷，经常以这低贱的差使为皇家效命，其耻辱是太大了。你们要以我为戒，千万不要学习这一行，免得像我一样，当众受辱。
这个故事表明，在唐代，画家的社会地位仍然是低下的，不然，阎立本不会以作画师为耻了。