南美洲，即南亚美利亚洲之简称。东临大西洋，西靠太平洋，总面积1796万平方公里（含附近岛屿），占世界陆地总面积的12%，人口32500万人，约占世界总人口的5.6%。南美洲大陆的地形可分为三个南北方向的纵列带，分别代表着三个世界之最：西部为狭长的安第斯山脉，长9000公里，是世界上最长的山脉，东部为波状起伏的巴西高原、圭亚那高原和巴塔哥尼亚高原，其中巴西高原面积500万平方公里，是世界上最大的高原；中部地区是广阔平坦的平原低地，为奥里诺科平原、亚马逊平原和拉普拉塔平原，又是世界上最大的冲积平原。
南美洲的大部分地区温暖湿润，属热带雨林和热带高原气候。正是在这样适宜的气候条件下，南美洲的古代文化得到一个充分的发展，形成了能够与中美洲古代文明相庭抗衡的南美洲文明系列。古代南美洲文化主要发生于太平洋沿岸和安第斯山脉的坡地，即以今天的秘鲁、玻利维亚为主，有趣的是南美洲安第斯山脉文化虽然高度发达，但却没有进入东部的亚马逊丛林地区，而今委内瑞拉、圭亚那、巴拿马等地的文化则明显受到中美洲文化的影响。
大约在公元前8000～前3000年中期，安第斯山脉中段和玻利维亚高原的居民尚处于石器时代，这时已有原始农业，他们主要种植玉米。考古发现证明，秘鲁是玉米的故乡之一，而且是一个独立种植玉米的中心，一些研究者发现，“秘鲁”一词在克丘亚语是”玉米之仓”或“大玉米穗”的意思，玉米种植对于这个地区的社会发展产生了深远的影响，也奠定了古代印第安文明的物质基础。公元前3000～前1200年这一阶段，是南美洲安第斯山脉的早期农耕时代，沿海地区出现分散的定居村落，虽然仍处于前陶期，但考古学家却发现这里的人们已经学会种植棉花。
南美洲出现陶器是在公元前1800年前后，这时定居村落增多，原始灌溉的水渠也已经出现。这个时期由于宗教的发达，也被称作“崇拜者时期”。大致从公元前900年前后，安第斯地区出现其文化上的第一次同一性，这以后的安第斯地区文化便形成一种以同一性与分散性这两种模式交替着向前发展的情形。大致出现了三次同一性文化，而在每一次同一性文化到来之前，总会有一个时期呈现出文化上的分散状态，也称中间期。
南美洲的古代文化虽然是美洲又一文化类型，但她的发展阶段却与中美洲有着许多相似之处，大致也经历了三个主要时期：
1.前古典时代（公元前900～前200年），以查文文化（Chavin Culture）为代表。此时期已经出现较高水平的金银冶炼技术，但当时的社会性质尚不清楚，有研究者推测可能属于酋长国阶段，查文·德万塔尔遗址中巨大的神庙建筑十分壮观，当时的宗教文化已相当发达。
2.古典时代（公元前后～公元600年），出现许多城市国家，如北部地区的莫奇卡文化（Mochica Culture）；南部的纳斯卡文化（Nazca Culture），以及古典时代后期出现的蒂亚瓦纳科文化（Tiahuanaco Culture）等。这些城市文化一般都拥有雄伟的金字塔神庙建筑；发达的金银制品工艺以及精美的陶器；还有独特的南美洲织锦工艺。古典时期是城邦文化的鼎盛时期
3.后古典时代（公元600～1532年），出现城邦联盟，城邦联盟又逐渐向国家演变，安第斯地区首先出现的帝国是华里帝国（Huari Empire），它最先兴起于公元500年前后，关于这个帝国的资料不多，出土文物主要是些精美的陶器；与华里帝国相对峙的是出现于公元600年左右的蒂亚瓦纳科帝国，它在公元1000年前后走向衰落；随之而来的是出现于公元1000年左右的奇穆帝国（Chimu Empire），奇穆文化流行于公元1000～1438年，该国有10代国王，每一代王都为自己建立一座城池，因此在奇穆帝国遗址上也就有10座几乎是同样大小的城池。当然南美洲真正的帝国还是欧洲人进入南美洲前两个世纪安第斯地区创建的最大帝国——印加帝国（Inca Empire），欧洲人对这个印加帝国印象深刻，以至于他们将南美洲的文明命名为“印加文明”。
印加，克丘亚语意为“太阳的子孙”。印加入原是居住在秘鲁南部高原上的一个小部落，大约在公元1000～1200年间，该部落首领率部族迁移到今玻利维亚的库斯科地区，以后逐渐开始扩张，并于1438年创建印加帝国。印加帝国在15世纪中叶已统治南美洲大片土地，国土南北长达4000余公里，东西最宽1200公里，其领土包括今天的哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、阿根廷和智利等多个国家。15世纪中期至16世纪初，印加帝国已成为美洲最大的文明古国，它不仅拥有比较发达的农业，而且在建筑、纺织、制陶与雕刻等方面，达到了古代美洲文明的高峰。
印加人最伟大的建设成就，除了城市建筑与神庙建筑外，便是著名的“印加小道”。印加人修建的两条交通要道纵贯全国，两条道路分别长达4000公里和5000公里，其中一条沿海岸而行；另一条则穿过高低不平的安第斯山脉。每隔7公里便竖立一块里程碑，每19～29公里会修建一处旅舍供行人休息，遇山开道，遇水搭桥，其浩瀚的工程与艰难的程度，令今人叹为观止。
南美洲的安第斯文化由于沙漠与高山的阻隔，导致其文化上的众多分支，可以说，直到印加帝国时期，安第斯地区的文化才趋于统一。印加帝国虽然拥有相当发达的建筑业与手工制造业，但这个帝国却一直没有跨过文字的门槛。不过，印加帝国虽然一直没有进入文字时代，但她却拥有一套十分复杂与严谨的绳记数字系统，正是依靠着这一套很专业的记数系统，印加帝国的税收才得以保证。
美洲印第安人是一个极富于艺术创造力的民族，他们在建设美洲大陆的漫长岁月里，创造了独树一帜的艺术体系，充满了想像力和热情。美洲印第安人的艺术成就主要表现在如下几个方面：一是美洲特有的神庙建筑——美洲金字塔建筑，美洲的金字塔与埃及金字塔不同，应该是美洲独立形成的一种神殿形式；二是美洲的人像雕塑，这也是非常具有美洲特色的雕塑艺术类型；三是美洲的陶器艺术，如果说在这个世界上真正能够称得上形成了自己陶器艺术体系的民族并不多（能够形成体系与独特风格的有地中海陶器类型、西亚陶器类型、中国彩陶与黑陶系列等），那么美洲陶器可以算是在陶器艺术取得重大成就，并独立成体系的陶艺类型之一；四是美洲拥有漫长历史且形式多样的织锦艺术；五是美洲地区分布广泛、数量也不少的印第安古代岩画艺术。