如前所述，中美洲（Mesoameirca），也称中介美洲或“美索亚美利加”，美洲人类学家认为，中美洲并不是一个地理概念，而是一个大的文化范畴，该地区以今墨西哥为中心，南到中南美洲，北至今美国西南部，包括中央高原、墨西哥东南海湾，瓦哈卡地区、尤卡坦半岛、墨西哥西部与北部区域。中美洲虽地处热带，但地势不高，加上洋流、季风的影响，气候与植被类似温带，在这个气候适宜、地理环境优厚的地区，便孕育出美洲大陆最发达的早期文明。中美洲文明史大致分为以下几个阶段：
1.前古典时代（公元前2000～公元300年）。前古典时代以墨西哥湾沿海低地的奥尔梅克文化（Olmec Culture）和墨西哥谷地的早期玛雅文化（Maya Culture）为其代表，开始出现农村定居生活，有不同于氏族部落的农村公社，这种农村公仕颇类似于后来的酋长领地，酋长出身贵族，兼宗教与吐俗职能。农业与手工业的分工已经完成，贫富差别加大，至前古典时代末期（公元前300～公元300年），农村公社开始向城市生活转化。这一点在玛雅文化中表现得很明显。
2.古典时代（公元300～公元900年），以特奥蒂瓦坎城（Teotuhuacan）与玛雅的蒂卡尔、科潘等城市文化为其代表。此时期中美洲许多地方都出现城市国家（城邦），甚至出现了人口上万的大城市，公元600年时，特奥蒂瓦坎城的居民达到12万人以上，城市占地20平方公里；同时期的雅雅文明也达到了高峰，在文字、天文学及数学等方面取得相当高的文化成就，如今已被埋藏在热带雨林中的帕伦克玛雅古城象征着玛雅古典时代城市的辉煌。古典时期末，中美洲各城邦突然衰落，特奥蒂瓦坎城在公元750年毁灭，玛雅文明也在公元800～900年间崩溃。至于为什么会出现这样的结局，目前尚无结论。
3.后古典时代（公元900～1520年）。后古典时代有两条发展线索：一条是以托尔特克（ToLtec）时期（公元900～1120年）——阿兹特克（Aztec）时期（公元1200～1520年），以这条线索为发展脉络，体现了中美洲的帝国时代的兴衰。
来自北方的托尔特克人公元900年前后定居图拉城，这个崇尚武力的民族很快将其势力扩张到墨西哥大部分地区，但在公元12世纪，图拉城受到来自另一个北方部落阿兹特克人的劫掠。12世纪进入墨西哥谷地的阿兹特克人，一路寻找自己新的家园，并最终在1325年在今墨西哥城所在地建立了特诺奇提特兰城（TenochtitLen），这以后，阿兹特克人成为墨西哥谷地的主要统治者，据1519年11月7日第一支抵达特诺奇提特兰城的西班牙军队指挥员当时的日记，我们不难看出，这些西班牙人完全被这个巨大而繁华的城市给惊呆了，“说真的，我们的一些士兵问，这是否在做梦？一切都是那样神奇，当我第一眼看见这些从来没有听说过，也从来没有见到过，甚至连梦部不曾梦见过的情景时，我简直不知该如何描述它。”西班牙人所说的这个特诺奇提特兰城是一座建在湖中的大城市，城市面积达15平方公里，人口达20万，相当于当时欧洲最大城市的两倍；王宫豪华壮观，巨大的王室公园里有巨大的鸟舍，仅养鸟的饲养员就多达300人。但这个巨大的印第安城市毁灭得也异常迅速，就在西班牙人抵达后的第二年，这座城市就被西班牙人占领，1535年，西班牙查理五世在此建立了中美洲新西班牙总督管辖区。后古典时代的另一条线索是玛雅文明的复兴（约在公元950～1450年期间），事实上，在玛雅文明的复兴过程中，托尔特克文化因素也起到很大的作用，有研究者认为，公元980年玛雅人在奇琴·伊查修建的著名“羽蛇金字塔”，其建筑风格已融入托尔特克人的建筑风格。后古典时期玛雅文明的毁灭可能与西班牙人的进入没有明确的关系，因为尤卡坦半岛玛稚文明的毁灭与她古典时代第一次衰落大概有着同样的原因，在西班牙人尚未进入玛雅地区的1450年，代表着后期玛雅文明成果的玛雅潘城市便已经毁灭了。