银耳生长发育较复杂，包括一个有性世代和几个小的无性世代。一般认为，一个完整的生长发育，是从担孢子萌发开始，再形成新的担孢子而结束。
银耳是异宗结合，典型四极性的菌类。一个银耳的担子能产生四种不同性别的担孢子（AB、ab、Ab、aB），担孢子在适宜条件下，萌发成四种不同性别的单核菌丝，在单核菌丝生长发育的同时，相邻的可亲和的单核菌丝相互结合，经质配，形成有锁状联合的双核菌丝。在香灰菌丝参与下，双核菌丝加快增殖，在基质表面扭结成菌丝团，并逐渐胶质化，有的易吐水珠（水珠有无色的、浅黄色的），有的形成玉碎状胶体并孕育着银耳原基。原基在良好营养和适宜的环境条件下，不断发育，不断分蘖，最后开展出洁白如银的耳片，使成熟的子实层完全裸露在空气中，随后从子实层上弹射出数以万计的担孢子，完成其生长发育。在室内栽培条件下，完成这样一个生长发育，需40天左右。
银耳生长发育，除一个主要的有性世代外，还包括几个小的无性世代。在一定条件下，银耳的担孢子会产生次生担孢子，或反复芽殖产生大量酵母状的分生孢子（通称芽孢）。分生孢子越来越多，担孢子越来越少。条件适宜时，分生孢子便萌发成单核菌丝，并按上述的方式完成它的生长发育。
银耳菌丝体无论单核菌丝或双核菌丝，只要受到不良环境条件（如受热、搅动、浸水等）的刺激，就可以断裂成许多节孢子。遇适宜条件，节孢子便会萌发成菌丝，也能按上述的方式完成它的生长发育。