现在的年轻人，对于月份牌，大概是很生疏的，不知为何物。
用一句简单的话说，月份牌是一种集月历、广告、美术于一身的宣传品，相类于这些年流行的美术挂历。
月份牌发源于十九世纪初的上海，是一种商品广告画，用擦笔画和水彩画两种技法结合而成。它的兴起，与当时商品经济的发展，以及印刷技术的完善，有着密切的关系。“自欧风东渐，市贾注意于广告，于是有所谓月份牌者，每逢年尾岁首，借以投赠其主顾，中为彩色画，货品之名附列其下，俾张诸壁间，以宏其广告效力，及易岁序，又复更换一新者，使之不替，法至善也”（郑逸梅《掌故小札》）。
当时的上海，经济畸形繁荣，中外商贾云集，力图多占有市场份额，于是对广告的宣传作用都予以高度重视。此外，石印技术在一八七六年传入我国，接着又有了彩色石印和彩色照相石印，继之铜铅版、珂罗版也纷沓而至，所印制的名画图片鲜美悦目。这些都为月份牌的流行，创造了极好的条件。
月份牌上的画最初属西洋画和西洋图案的风格，并没有引起各方的关注，“于是外国商人把中国画、年画拿到国外去制版，或者雇佣中国画家为他们指定的题材作画，再拿到国外印刷，配上月历牌和商品广告，拿到中国来当礼品馈赠。这种商品广告因有月历，为生活所需，所以接受者贴在墙上起码一年，甚至几年，商品宣传效果就很大了”（《中国美术简史》）。
“最初画月份牌者，为周慕桥。慕桥，元和（苏州）人，讳权，擅六法，私淑胡三桥，因以慕桥自号。客游沪上，应飞影阁石印画报之聘，为吴友如后之佳手。晚年为人作月份牌，大率为《三国演义》故事，如《长坂坡》《华容道》之类，戎马纵横，刀戟林列，备极军容阵伍之盛，当时固极受人欢迎者也”（《掌故小札》）。他采用的画法，多是单线平涂，还不是真正的擦笔画。奠定擦笔水彩技法，并用时装美女做月份牌的“主角”是郑曼陀，他笔下的人物准确传神，特别是眼睛的处理高人一筹；他与水彩画家徐泳青珠联璧合，以徐所作的水彩风景作衬景，更使人物绮丽多姿。郑曼陀的画法，研习的人很多，如周柏生、谢之光、丁云先、倪耕等。
郑逸梅记述了郑曼陀动兴作仕女月份牌画的一件趣事：“曼陀初名不彰，某次赴剧院观电影，时早，尚未开映，游目四顾，睹其邻座一粲者，佳冶窈窕，楚腰如柳，而一笑嫣然，足以倾国，曼陀目逆而心印之。翌日，于报端见商务印书馆告白，征求仕女月份牌画稿，曼陀即摹写粲者之姿态神情而应征焉，及揭晓，曼陀获选为第一名，大有一登龙门身价十倍之慨，求其画者户限为穿。”（《掌故小札》）
还有一位月份牌画家杭樨英，颇值一提。“他以中国传统绘画技法为基础，采纳当时盛行的炭精擦笔肖像画和水彩画技法，又撷取美国动画片设计师H·迪斯尼的绚丽色彩，熔中西于一炉”（朱明尧《月份牌画家杭樨英》）。他既画中国的传统小说、戏剧题材，也画二三十年代的仕女人物，画中的“道具”有自行车、摩托车等，有很强的“时尚”气息。
月份牌现在成了收藏市场上的紧俏货，得之殊难，且价格昂贵，已是名副其实的文物了。