冬至，为二十四个节气之一，在古代又是一个传统节日，称之为：冬节、长至节、亚岁。因为从这一天开始，白昼便一天天的长了，“冬至至后日初长，远在剑南思洛阳”（唐·杜甫《后至》）；它是仅次于元旦（古时的元旦即农历正月初一）的一个重要节日，故名“亚岁”，民间则说“冬至大于年”。
冬至为节的习俗，可追溯到周代。汉代则正式成为一个节日，皇帝要举行郊祭，百官放假，次日吉服朝贺。魏晋以冬至贺仪“亚以岁朝”，并有臣子向皇上献鞋袜礼仪，表示迎福践长。以后各代，都对冬至节高度重视。隋炀帝有一首叫《冬至日乾阳殿受朝》的诗，自称“端拱朝万国，守文继百王”。民间过冬至节，则更显出一番热闹。
从冬至这天开始，要过九九八十一天才寒尽春来。清人顾铁卿在《清嘉录》卷十一里，有一首《数九歌》，十分形象地描写了苏州人过冬的情景：“一九二九，相唤不出手；三九二十七，篱头吹觱篥；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，街头穷汉舞（注：因衣衫单薄，以跺脚扬臂取暖）……九九八十一，穷汉受罪毕……”这八十一天的过程，古人称为“复阳”的过程，即阳气逐渐回复，慢慢变暖。但对于穷苦人来说，则是饥寒交迫，度日如年。清人释函可在《至日》诗中写道：“去年今日身栖雪，今年依然雪裹身。岁岁尽传阳已复，何曾一线及流民？”
古人为了消除这一段漫长日子的寂寞和寒冷，从明代开始，出现了一种“九九消寒图”，以便一天一天数过这八十一天，表达一种迎春的殷殷心意。
“九九消寒图”有三种，一种是文字的，一种是圆圈的，一种是梅花图式。
文字的消寒图，是在一张印好的九个双钩字上描红，这九个字通常是“庭、前、垂、柳、珍、重、待、春、風”，每字九划，九字共八十一划，每日用红笔描一划，等九个字描完，春天就来了。
画圆圈的消寒图，即一张纸上印了“九格八十一圈。自冬至起，日作一圈，上阴下阳，左风右雨，雪当中”（《燕京岁时记》）。如果是阴天，涂黑上半个圈，晴天涂黑下半个圈，以此类推。
文人雅士则画一折枝梅花，上有八十一个勾好的不着色的梅瓣，用墨笔“日涂一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣……傍一联曰：试看图中梅黑黑，自然门外草青青”（《帝京景物略》）。也有用红色涂染梅瓣的，更给人一种暖气渐生的感觉。
古人在这“九九”的气候变化中，总结出许多规律性的东西，如“第一莫贪头九暖，连绵雨雪到冬残”，“雨雪连绵四九天”，等等。
“九九消寒图”的原物，今天很难寻觅了，它已经成了珍贵的“文物”！