在太原，柳巷是家喻户晓、无人不知的街道之一。地处太原市中心的商业闹市区的柳巷，繁华到百货俱全、店铺栉比、一家接着一家；热闹到人流熙攘、接踵摩肩、络绎不绝；古老到没有一个人能说清它究竟问世于哪一朝、哪一代。至于为什么这条街要叫柳巷，似乎也成为一个谜，难觅真谛。不过，在老柳巷人的口中，却代代流传着这样一个故事：
据传说，明朝的开国皇帝朱洪武——朱元璋，在北伐灭元的战争中，挥戈直指元军的军事要塞——太原。驻扎太原的元军，凭借太原城高池深的地理优势，以逸待劳，垂死固守。明西征大将军常遇春，为了解守敌详情，遂亲自化装成樵夫，混进太原城卧底。不料，事不机密，常遇春的行迹被元军探子探得。当他刚刚穿过太原城东门外的桥头街，混进朝曦门时，就被元军伏兵四面包抄。常大将军急迫之中，杀开一条血路，拐入城墙根下的一条小巷，钻进巷北的一个破旧小院。
在这个破败的小院里，只住着一位年愈花甲的孤寡老妇人柳氏。她的丈夫早年被元兵残杀，儿子又被元军抓夫，一去不归。所以，她恨透了元朝统治者。她见这位樵夫被元兵追杀，同情之心油然而生，便把常遇春藏进了后院的柴垛中。追兵闯入院中搜寻，柳氏装聋作哑，将他们哄走。
常大将军获救后，深谢老人救命之恩。临别时，他顺手摘下院中树上的一根柳枝，交给柳氏说：“老妈妈，这里不久要打仗了。为不使您老再遭战火，请把它插在街门上，明朝大军见到柳枝后，便会尽心保护。”不过几日，明军果然攻入太原。柳氏眼见战火即起，唯恐街坊四邻难逃战劫，遂走家串户，告诉众邻，各取柳枝插于门首。由于常遇春探清了城中敌情，安排了内应坐探，明军里应外合，迅速拿下了太原城。攻入城中的明军士兵，按常大将军的命令，看到门上插有柳枝的院子，便格外小心保护，秋毫无犯。
战后，众街坊为了感谢柳氏，也为了纪念太原的光复，便把门首的柳枝，植入门前街畔。这些柳枝便生根、抽技、发芽、吐翠。插入街头巷尾的柳枝，随着时光的推移，长成了小柳树、大柳树、老柳树。从春到夏，从夏到秋，这条不起眼的小巷，绿柳成荫，枝条婀娜，凉爽惬意。于是，一个美丽的街名“柳巷”，来到了太原的大地上。
传说经常能揭示历史。据地方志书的记载，柳巷起初并不是一条繁华的大街，而是一条院落破旧的市井小巷，居住着饱经风霜的穷苦市民。是清光绪中叶的那一场大水患，淹没了城南和南关城的商市街巷，商贾们才逐渐向柳巷、桥头街一带迁转，使这条僻静、萧条的小巷，变成店铺毗连、行商坐贾云集的闹市。尤其是在辛亥革命之后的二十多年中，柳巷的商品贸易迅速发展，成为太原当时的商业中心。“大隆祥”、“庆记”等五大绸缎庄，在这里竞争；“大兴茂”、“志成”、“福利生”、“庆华源”、“履华新”等鞋庄，在这里角逐；“中华”、“中德”、“顺天立”等药行，在这里争衡；“恒隆源”、“东方德永”、“近亿号”、“三和兴”、“三义永”、“稻香村”等菜店、茶庄、点心铺、水果铺，在这里发迹。享有盛誉的“正大饭店”、“晋隆饭店”，在这里新建洋式楼堂，烹炒中西大菜，经营豪华旅馆，达官贵人多下榻消遣于此。
柳巷商市的迅速发展，急剧膨胀，使不少京津豫冀的商贾们也慕名接踵而至。津商黄厚甫在河南经营的“华泰厚”服装业，在柳巷开办了太原的“华泰厚”；天津著名的“乐仁堂”大药店，在柳巷建立了“乐仁堂”分店；冀贾两兄弟集资，也在柳巷一隅，经营起“双合成”食品店；……一时间短短的一条柳巷，变成了寸土寸金的商业大闹市，云集了四五十家商铺。
20世纪30年代末到40年代中叶，日本侵略军的铁蹄踏进了太原，柳巷的店铺纷纷倒闭，商贾大都破产，一派凋蔽萧条的景象，直到太原解放前夕，还难以恢复往日的元气。
新中国的诞生，使濒临灭顶之灾的太原商业和商市柳巷得到了挽救，使古老的柳巷又焕发出勃勃生机。特别是20世纪80年代以来，老商号迅速恢复，新商店急速增加，商品之丰盛，种类之齐全，成交数额之巨大，超过了任何一个历史时期。
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常遇春：1330～1369年，中国明代将领，字伯仁。安徽怀远人。长臂善射。元至正十五年（1355），参加农民起义军，随朱元璋渡长江，取太平（今安徽当涂），破集庆（今南京）等地，屡立战功，升中翼大元帅。此后连克宁国（今属安徽）、池州（今安徽贵池）、婺州（今浙江金华）等城。二十三年秋，在鄱阳湖之战中，救出被陈友谅军围困的朱元璋，旋即率军封锁湖口，会同诸将全歼陈军。二十五年十月，与徐达率军进攻张士诚，二十七年九月攻克平江（今苏州），俘获张士诚。因功升中书平章军国重事，封鄂国公。十月，又与徐达率军北上，转战中原，次年八月，攻克大都（今北京），灭亡元朝。明洪武二年（1369），率军继续北征，攻占元上都（今内蒙古正蓝旗东北），俘元宗王及将士万余。七月，回师途中，暴病而卒。追封开平王。