祖国医学两千多年来关于摄生（或称养生、道生、保生、卫生）和寿老（或称寿亲、寿世、养老）的大量文献和论述，包含有关于老年保健的十分丰富的内容。如将历代老年保健养生长寿的理论和实践归纳起来，不外以下几方面基本原则：
1.顺应自然“人法地，地法天，天法道，道法自然”，道家认为人与天地为一。祖国医学本道家之旨发展为“天人相应”学说，诸如四时气候变化、昼夜更替、地理条件等自然环境因素，对人体疾病发生和健康长寿均有十分密切的关系。历代养生学家都把顺应自然作为保健防病的重要原则。老年人气血不足，脏腑阴阳虚衰，适应性差，抗病力弱，更应特别注意顺应自然界四时气候、昼夜晨昏，地理环境等的变化，以采取相应的养生保健措施，才能预防疾病，延年益寿。
2协调阴阳 人体健康长寿有赖于阴平阳秘，疾病与衰老的主要原因在于阴阳平衡失调，即《黄帝内经》所谓“阴平阳秘，精神乃治；阴阳离决，精气乃绝”。趋向衰老之人，****、阳气均日渐衰损，机体内部阴阳失调，也不能顺应自然界阴阳四时变化，容易患病，加速衰老。所以，老年人更应注意协调阴阳，一方面顺乎四时阴阳变化而养护人体阴阳，另一方面针对老年体质、病证所致之阴阳失调、衰损而益阴补阳，调整其平衡；还要注意调畅情志和饮食调养以和养阴阳。人体****内聚，阳气充盛，阴平阳秘，又能顺应自然界阴阳变化，就能抗病延年。
7.保养精气神《黄帝内经》极为重视精、气、神。《素问》首三篇“上古天真论”、“生气通天论”和“四气调神大论”即分别重点讨论“精”、“气”、“神”。这是人身之三宝，缺一就不能生存。如《素问·上古天真论》所告诫：“……以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神……故半百而衰也。”因此，老年人必须注意保持精、气、神的充盛，才能抗老防衰，至臻寿域，做到《素问·上古天真论》所说的“形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去”。
4.动静适度关于动、静与养生长寿，自古有静神学派与动形学派之别。前者认为，老年人形气衰少，精血俱耗，神气失养而不易守恃于内，兼以数十年阅历，诸多思虑，更使神易动而难静。因而要虚静恬淡，少私寡欲，抑目静耳，调摄情志，以清静内守而调养神气，来保养生命，益寿延年。动形学派则认为形体运动才能精气流行不郁，脾胃健运饮食易消，认为通过劳动、导引、按跷、舞蹈、散步，持之以恒而勿使极，才能使生命力旺盛，形体健壮，强身延年。其实，静神与动形都是养生保健的重要原则和方法，两者相辅相成。清静是相对的，运动是永恒的。道家虚无缥缈的绝对的“静”或运动过度、疲劳过极都是不可取的。老年人应根据自身的特点，以适度静养和运动，养生健身延寿。
5.调节饮食《周易·序卦》：“颐者养也。”颐是我国古代饮食养生萌芽，因此养生又称颐养。古称“民以食为天”。正常的饮食是维系生命的基本要素之一，是健康长寿的重要保证。由于“老人肠胃虚薄，不能消纳”，“高年之人，真气耗竭，五脏衰弱，全仰饮食以资气血，若生冷无节，饥饱失宜，调停无度，动成疾患”（《寿亲养老新书·卷一·饮食调治第一》），对饮食的调理尤应审慎。老年人不仅要注意饮食有节，不过饥过饱，还要做到温热、熟软、清淡，注意饮食五味调和、营养丰富，适合老年人特点，并辅之以长寿药膳食疗，这对老年保健延寿都是至关重要的。
6.慎于起居《素问·上古天真论》把“起居有常”作为享天年、获长寿的重要的养生之道之一。老年保健更要慎于起居调理，如《寿亲养老新书·卷一·宴处起居第五》所说：“凡人衰晚之年，心力倦怠，精神耗短，百事懒于施为，盖气血筋力之使然也。全借子孙孝养，竭力将护，以免非横之虞。凡行住坐卧，宴处起居，皆须巧立制度，以助娱乐。”按照这一原则，老年人应有合理的起居作息习惯，保证良好的睡眠，节制房事，慎防劳伤，并保持居处适宜，衣着合体和良好的卫生习惯，从而使身心健康，安享天年。
7.辅助用药青壮年无病不必服药，而老年人之养生保健是可适当辅助以药物调养的。东汉唯物主义哲学家王充曾指出：“夫服食药物，轻身益气，颇有其验”，“适辅服药引导，庶冀性命可延，斯须不老”。历代用于养生保健、延年益寿的药物和方剂，已积累了十分丰富的内容。老年人宜根据体质禀赋及脏腑气血阴阳虚衰、失调的具体情况，选用适当的方药，发挥辅助的保健抗老作用。由于衰老和老年病的发生多与气血阴阳虚损和肾脾先后二天的亏虚有关，摄生保健延寿的方药多属益气、养血、滋阴、补阳和补肾、健脾之品。
8.知足谦和，老而不怠《寿世保元·延年良箴》说：“积善有功，常存阴德，可以延年。”又说：“谦和辞让，敬人持己，可以延年。”《遵生八笺·延年却病笺》强调：“知足不辱，知止不殆。”要求老年人明理智，存敬戒，生活知足无嗜欲，做到人老心不老，退休不怠惰，热爱生活，保持自信，勤于用脑，进取不止。经常读书看报，学习各种专业知识和技能。根据自己的身体健康状况，多做好事，充分发挥余热，为社会做出新的贡献。如此可减慢脑功能的衰退，领略工作学习的乐趣，寓保健于学习、贡献之中。处世宜豁达宽宏、谦让和善，从容冷静地处理各种矛盾，从而保持家庭和睦、社会关系的协调，有益于身心健康。