作为报恩圣地的新兴龙山六祖惠能的故乡，相传报四恩的故事很多。作为六祖惠能的弘法圣地南华寺，禅宗的影响也极其广阔深远。
刘正刚教授在《清代四川的六祖崇拜考述》一文中记述：由于六祖出生于广东，又主要是在广东创教和弘法，影响甚大，在广东百姓心目中，六祖已不仅是一位宗教领袖，而且是广东引以为豪的乡贤，是广东人的精神领袖。对于移居海外的广东人，他成为思乡思亲的精神寄托。清代大量广东人移居四川，移居四川的广东人特别重视乡情，在较多粤仁聚居之处建立的聚会场所，多取名为“南华宫。“南华宫”即六祖惠能弘法圣地南华寺，内供六祖肉身。据清朝嘉庆21年刊行的《四川通志》记载，四川当时有126个相当今天县行政区，建有南华宫的有86个，占总数的67%。可见，六祖的影响何等广泛深远。
据南华寺释传正法师介绍，自改革开放以来，全国各地都有禅宗教门派人来南华寺认归“祖庭”。海外也有不少自认“分庭”禅宗支脉，前来接根认祖，其中来自香港、澳门、台湾等尤多，韩国、泰国、日本、菲律宾、马来西亚、新加坡、缅甸、柬埔寨、澳大利亚、俄罗斯、法国、德国、英国、美国都有。佛教创始国印度，不仅派和尚来参拜，而且还在印度本土建有南华禅寺，大量弘扬惠能禅宗学。
新出版的《新编曹溪通志》中，已故著名佛学大师赵朴初居士有序言曰：“曹溪始以溪闻于世，继以寺名于世，终以六祖惠能及南宗祖庭而流传于世。六祖以一个樵夫而悟道，下下人有上上智，穷道源，游性海，承心印，开法流。其《施法坛经》即为锐根利器，指出自身解脱之道，示一起直入之法，亦复为钝根浅机，广开方便参学之门，引明心见性之路，惠能南宗与神秀北宗同为禅宗二大巨流，如黄河长江之纵横大地而汇入大海。北持渐修，南主顿悟。前者筑堤以向上，后者登封而造极，相互依存，圆融无碍，故中国佛教之特质在于禅教，而其道则在圆通也。从此，印度尼连禅河水通过曹溪融入黄河、长江巨流，使中华文化拓展崭新境域，法乳滋润华夏、扶桑，波及全球，有禅有文化，无禅无文化，中华禅文化已成为人类文明的宝贵财富，造福兆民，光辉千秋。溯其源头，端在曹溪。”
赵朴初大师高度概括了六祖创立禅宗南宗在人类文明发展史中的极其重要的作用和地位。禅宗南宗的影响是全国性和世界性的。六祖惠能所倡导的知恩报恩思想在海内外有极其广泛的影响。
事实上，六祖惠能凭借自己的大智慧，让顿教在全国发生重大的影响。他最出众的弟子有43人。直到弟子法海编纂了《坛经》，顿教法门有了自己的经典，弟子神会北上弘扬顿教，并开辟南禅阵地，以后五六弟子开创的沩仰宗、临济宗、云门宗、法眼宗、曹洞宗在各地立下了根基，惠能禅宗才真正取得了全国的地位。
大学者陈寅恪先生曾指出：“天竺教传入中国时，而吾国文化史已达甚高程度，故必须加以改造，以蕲合吾民族政治、社会传统之特性。”惠能善于改造从印度传入的佛教，把中国传统文化融入其中。如把世俗的善恶观念和儒家的忠、孝、义和忍让之道融入佛经。由此使更多民众乐于接受。据不完全统计，曹溪禅门网络遍布五大洲，估测全球禅门四众约有十五亿人。
南华寺住持释传正认为“六祖禅宗已产生世界影响”。这是2002年南华寺1500周年“思想者论坛”上释传正法师讲的话。
“六祖禅宗可以说不仅在中国，在世界很多国家都有影响。六祖与南华寺、曹溪是密不可分的，也可以说南华寺是六祖的代名词。早在唐代，曹溪之名就传遍中国，目前更传至世界许多国家，韩国还有一个曹溪宗。”
他在回答“为什么世界上对六祖这么尊重，为何六祖的影响这么大”时说：“是因为六祖禅宗自唐代之后扩展到了东亚和东南亚，又于近代扩展到了世界各地。中国文化出口的历史很悠久，但基本上局限于亚洲地区。近代随着佛教对世界的影响不断增大，禅学文化已经发展到全世界。”
他认为，惠能回答弘忍五祖所说的“人有南北之分，佛性则属相通；各人身份不同，但佛性平等”，这些话体现了惠能的悟性。
在南华寺，有徒弟名无尽藏比丘尼者，问六祖一个经中的字如何读。六祖说我不懂，但你可以念出来，我为你解释。一般人都是从文字上理解经文，不认识那个字怎样解释呢？六祖说，诸佛妙理，不立文字。这个妙是“微妙”的妙；诸佛的妙理，诸佛的智慧，是每个人自性的根都具有智慧成佛的条件，而不是在文字上。这是大乘佛学的话。六祖的智慧和境界在这方面体现出来，并非不要文字。
释传正法师说：“1000多年来，坛经问世之后，在中国佛教界形成主流，特别是唐代之后，五代宋朝形成了五宗七家，简单说是‘一花五叶’，这也印证了南华寺的开山祖师智药三藏当时的语言：他当时叫老百姓建个寺庙，叫宝林寺，170年会有‘至宝’，也就是大菩萨来这里光渡众生。果然，170年后六祖到了这里弘法。”
释传正法师讲这个故事的时候，人们感到一股神秘和风吹拂着心灵，不禁涌生出一种对佛教的敬畏之情。
释传正法师继续说：“现在佛教在西方形成禅宗热，美国、澳大利亚佛教中也以禅学为主流。我们每年接待很多来自世界各地的佛教朝拜团。有一个六十多岁的老人慕名从德国到南华寺拜佛，整整七天与我们一起烧香拜佛吃饭打扫卫生。可以说，六祖禅宗的思想在世界范围内已经蔚然成风。美国一个佛门弟子讲教师的职位辞掉，自己组织一个坐禅小组，虚心发扬六祖思想。法国以行法师带着来自十多个国家的六十多人，要来南华寺。总之，在西方国家，东方的禅学文化，东方的佛教修持，已经落地生根。以前主要是在东亚和南亚，最多在中东。现在中国向外输出，影响最大的应该说就是佛教文化，六祖禅宗是其中的主流。六祖对于外来佛学的转化，是非常成功的。‘一花五叶’的广泛扩展，世界各地信众的增加，就直接证明了这一点。”
释传正还讲了毛泽东看六祖坛经的故事：
毛泽东看《六祖坛经》，从其中的证道受到了很多辩证法方面的启发。孔夫子也讲正言正名之道。道家的哲学是讲此生的，讲器根、搞炼丹、搞长生不老。佛家的学问是讲来世的，六祖持的是主观唯心主义。我们的身体是物质是，但是其内还有一样东西，有一个主宰，如同毛主席讲的“政治是灵魂”。一个人没有政治，没有头脑，搞什么都是不行的。现在科学这么发达，也是人创造的。所以，佛家也要讲智慧，《六祖坛经》就代表了当时的一种杰出的智慧。六祖弘扬佛法，是讲智慧的。