§§§第一节佛陀的上座弟子及其性格
释迦牟尼住世的时候，佛教的僧团，过着和合融洽的日子，众弟子在佛陀伟大人格的感召下，虽有许多不愉快的事情发生，但很快就风消云散，雨后天晴，又沐浴在“六和敬”的阳光之中。尽管如此，然而由于大弟子们的个性和习惯有所不同，对佛陀教法的理解及行持亦各有偏重，自然地形成了以上座大弟子们各自特长为中心的群体。
人类的个性和习惯，是绝对不同的。“物以类聚，人以群分。”有一次佛陀说法完毕之后，上座弟子们和众比丘各自出去，东一群西一堆，或论道或经行，佛陀看见之后，很高兴地问阿难：“你看那一边的是什么人？”阿难回答说：“那边是以大迦叶为首的一群，他们常在一道的。”佛陀又问：“再看这边的一群，又是些什么人呢？”阿难老实地回答：“这是以优波离为首的一群，他们也是经常在一起的。”如此的一问一答，有数次之多。佛陀还向阿难进一步提问：“你看他们一群一群的走在一起，结合得那么自然，谁也没有为他们安排，你说这是什么道理呢？”
阿难不明其中的底蕴，佛陀给阿难讲解说：“以大迦叶为首的一群，都是修头陀行的，凡是乐于修头陀行的人，都喜欢围绕在大迦叶的左右；在优波离为首的那一群，都是严持戒律的，凡戒律清净的，都喜欢和优波离在一起；以迦旃延为首的一群，都是精于议论的，凡是对议论有兴趣的，都愿意接近迦旃延；以目犍连为首的一群，必然都是有大神通的，所以他们也常常结合在一起。”佛陀又问阿难：“平常跟你在一起的，是些什么人呢？”阿难说：“跟我来往的比丘，大家都喜欢听闻佛法，只要有佛法听，他们总是愿听欲闻。”
在《杂阿含经》卷十六第447经里，释迦牟尼在王舍城迦兰陀竹园，曾对诸比丘说：
“众生常与界俱，与界和合。云何与界俱？谓众生不善心时与不善界俱，善心时与善心界俱，鄙心时与鄙心界俱，胜心时与胜心界俱。
“时，尊者陈如与众多比丘于近处经行，一切皆是上座多闻大德，出家已久，具修梵行。
“复有尊者大迦叶与众多比丘于近处经行，一切皆是欲知足，头陀苦行，不畜遗余。
“尊者舍利弗与众多比丘于近处经行，一切皆是大智辩才。
“时，尊者大目犍连与众多比丘于近处经行，一切皆是神通大力。
“时，阿那律陀与众多比丘于近处经行，一切皆是天眼明彻。
“时，尊者二十亿耳与众多比丘于近处经行，一切皆是勇猛精进，专勤修行者。
“时，尊者陀骠与众多比丘于近处经行，一切皆是能为大众修供具者。
“时，尊者优波离与众多比丘于近处经行，一切皆是通达律行。
“时，尊者富楼那与众多比丘于近处经行，皆是辩才善说法者。
“时，尊者迦旃延与众多比丘于近处经行，一切皆能分别诸经，善说法相。
“时，尊者阿难与众多比丘于近处经行，一切皆是多闻总持。
“时，尊者罗睺罗与众多比丘于近处经行，一切皆是善持律行。
“时，提婆达多与众多比丘于近处经行，一切皆是习众恶行。是名比丘常与界俱，与界和合。是故，诸比丘！当善分别种种诸界。”
佛陀于此共列举了十三位弟子，其中，罗睺罗是佛陀的儿子，是舍利弗的徒弟；二十亿耳是位音乐家，是迦旃延的徒弟。在佛陀的僧团里，由此而有师承的关系。研究一个人的学说来源，师承关系是很重要的。学说思想，特别是佛法思想，确是多种多样的，常说八万四千法门，而且每一个不同思想流派，都与其老师的见解有关，只要知道了师承的关系，也就可以知道其思想来源。所以《增一阿含经》卷四十九《放牛品》四十九之三中记载了释迦牟尼在祇树给孤独园中见舍利弗、目犍连、大迦叶、阿那律、离越、迦旃延、满愿子、优波离、须菩提、阿难、罗睺罗等，及提婆达多各各将众比丘自相娱乐时，告诉诸比丘：“人根情性各各相似，善者与善共并，恶者与恶共并，犹如乳与乳相应，酥与酥相应；粪与屎、溺各自相应。此亦如是，众生根源所行法则各自相应；善者与善相应，恶者与恶相应。汝等颇见舍利弗比丘将诸比丘经行乎？”这些，已经说明原始佛教僧团里，存在着自然的分系或者分派。
释迦牟尼到了晚年，如阿难所说：“世尊今肤色不复明净，手足弛缓，身体前倾。”腰酸背痛，不时需要休息。佛教的僧团，事实上有赖于上座弟子们的助理。奉佛陀的命令或为众说法，或去执行某项任务，从经律典籍的记载上来看，主要是阿那律、阿难、舍利弗、目犍连。阿那律虽然天眼第一，然而肉眼有病，不可能承担过多的弘法任务，所以教团的工作，可以说是内靠阿难，外有舍利弗和目犍连的助理。阿难重于内务，而一般的教化，游行摄导，都是舍利弗和目犍连。《五分律》中说：“舍利子比丘，能以正见为导御也。目犍连比丘，能令立于最上真际，谓究竟漏尽。舍利子比丘，生诸梵行，犹如生母。目犍连比丘，长养诸梵行，犹如养母。是以诸梵行者，应奉事供养恭敬。”释迦牟尼将舍利弗与目犍连赞喻为生母与养母，可见对他二人的器重，所以经典中经常可以看到：“若彼方有舍利弗住者，于彼方我则无事。”有了舍利弗，释迦牟尼就可以无事（放心）；没有他，又非自己来处理弘化各方的教务，可见二人在僧团中的地位。
舍利弗和目犍连在出家以前，就是好朋友，而且自幼至终未曾相离。不过，他们二人的性格，是迥然不同的。舍利弗头脑明晰，闻一知十，才明睿智，常代佛陀说法。据《杂阿含经》卷十八第499经记载，舍利弗在耆阇崛山中时，有提婆达多的弟子月子比丘来见，舍利弗问月子比丘言：“提婆达多云何说法？”月子比丘语尊者舍利弗言：“彼提婆达多如是说法言：‘比丘修心，是比丘能自记说：我已离欲，解脱五欲功德。’”舍利弗语月子比丘言：“汝提婆达多何以不说法言：‘比丘心法善修心，离欲心，离嗔恚心，离愚痴心，得无贪法、无恚法、无痴法，不转还欲有、色有、无色有法，彼比丘能自记说言：我生已尽，梵行已立，所作已作，自知不受后有’耶？”月子比丘言：“彼不能也。尊者舍利弗！”尔时，尊者舍利弗语月子比丘言：“若有比丘心法善修心者，能离贪欲心，嗔恚、愚痴心，得无贪法，无恚无痴法，是比丘能自记说：‘我生已尽，梵行已立，所作已作，自知不受后有。’……”同样是修心，但彼此的着重不同，也就不免成为不同的派别。
目犍连性格豪爽高贵，而且比较急躁。据说有一次佛陀正欲说法时，很久不开口，他又怪又急，以为发生了什么大事，于是环顾四众，发现六群比丘中之马师与满宿二人正在憩睡。目犍连前去将二人的手腕抓起，硬把他们强拉出去，并且关上了大门。目犍连神通第一，在有厄难发生的时候，总爱用偏向于理想生活的神通力去解救。然而，神通力并不能解救业力的厄运，他在弘法的途中，于禅静中被祼形梵志掷石打死。舍利弗亦因此悲伤而入涅槃，真可谓是生死之交了。他二人涅槃后，据《杂阿含经》卷二十四第639经记载说，佛陀在摩偷罗国跋陀罗河侧伞盖庵罗树林中，月十五日布萨时，感慨地说：“我观大众，见已虚空，以舍利弗、大目犍连涅槃故。我声闻唯此二人善能说法，教诫、教授，辩说满足。”
大迦叶是持律严谨而修头陀行的尊者。头陀行就是苦行，印度恒河流域的苦行精神特别发达。与佛陀同时或许早一点的尼乾子，创立耆那教，特重苦行，一直到现在，印度还有不少的耆那教徒。释迦牟尼出家修学，也曾苦行了六年。在当时，苦行是相当风行的，如《五分律》卷二十五说：“此摩竭、鸯伽二国人，皆信乐苦行。”头陀行的内容有十二种，却以乞食为中心，古印度对出家的沙门托钵非常尊敬，认为是一种种福田的行为，大迦叶为佛教僧团中这一行为的模范。然而，大迦叶对布教和说法并不热心。据说有一次他和阿难去了比丘尼教团，这对大迦叶来说，是破天荒的，因此请他开示。可能他讲得不怎么好，当然不如阿难。阿难因为帮助尼团的成立，比丘尼都喜欢他，所以佛陀亦常派阿难去尼团教化。当大迦叶说法完毕后，受到了吐罗难陀比丘尼的批评。这是一位敏捷而调皮的捣蛋分子，讥笑大迦叶是个“贩针儿”，即卖针的小孩，到针师面前去卖针。尼众教团喜欢阿难博学多闻，被吐罗难陀譬喻为针师，大迦叶很不高兴，并责难阿难说：“这个大胆的女人敢骂我，是谁让她出家的。那不都是你？世尊本来不答应女人出家的，这个罪过不在于女人，应该归你才对。”由这则故事里，便可得知大迦叶确实是位不长于说法的人，并因此而对阿难产生了矛盾。还有一次，大迦叶过桥时，巧遇吐罗难陀，她故意用力将桥板的一端使劲一踏，使大迦叶失去平衡而跌入水中，所带的钵杖都被水冲走了。佛陀为此专门制定了“比丘和比丘尼不可同走一桥”的戒禁。大迦叶忠厚善良的性格里有一分孤傲，不仅尼众教团不喜欢他，亦常遭到师兄弟的蔑视，因此佛陀很同情他，有时故意分半座与他共坐，以示众弟子不可轻视他。
提婆达多亦是一位头陀行者，《四分律》卷五中记载，提婆达多以为：“如来常称说头陀少欲知是乐出离者，我今有五法，亦是头陀胜法，少欲知足乐出离者：尽形寿乞食、尽形寿著粪扫衣、尽形寿露坐、尽形寿不食酥盐、尽形寿不食鱼及肉。”头陀行值得称赞，提婆达多这五法说得更精严，所以能破僧而另立教团。只是这五法与佛法完全不同。这五法是绝对苦行主义，尽形寿而毫无变通。佛陀是经历过苦行的，倡中道观，初转法轮时，即揭示了不苦不乐的中道行。这不是偏激的一边，而是有变通性、宽容性、多方适应性的；再者，中道的佛法，不重于事相的物欲方面，也不流于苦行。提婆达多五法重于精苦的戒行、定行，重在外在物欲的克制，而不修内心智证的净化，所以舍利弗对月子比丘的谈话，就针对于此而作了批评。
佛陀还派遣弟子到边远的地方去教化，说法第一的大弟子富楼那就到输卢那国，那里交通不便，文化还没有发达，民性非常暴戾。富楼那去后，在输卢那国建五百伽蓝，收五百弟子。论议第一的迦旃延，也被派往阿槃提国，弘化一方。这些边鄙地区发展的僧伽，由其弟子们直接领导，佛亦是很欣慰的。弟子们的个性、习惯、教理的理解、修持的偏重都直接影响着他们身后的比丘。