本部原出版时之书名为《部派佛教》，是接着拙著《人间佛陀与原始佛教》而向读者介绍小乘佛教。原始佛教是指佛陀住世时期至入灭后一百余年间的佛教；而部派佛教是指佛入灭后一百余年至大乘佛教兴起时代的佛教。因这时期佛教分裂为十八部派或二十部派，注重论议，故又称为阿毗达磨佛教。原始佛教与部派佛教之间，究竟有什么差别呢？大约有以下三点：
一、论究的方法不同：原始佛教时，尤其是佛陀的说法作风，较部派佛教宽容，并不严密要求弟子墨守教条，或者知识的传授，只要能注意导向转迷开悟，就达到了教学的目的。而部派佛教就不同了，其对每一个问题，均给予严格的分类与定义，进而究明其关连与性质。换言之，部派佛教以“分别说”为最大的特征。
二、思想内容不同：在原始佛教时代，对法（问题）的思维态度，无不附以价值观，即这问题是否对理想（灭谛）的实践有帮助，如果没有，都要舍弃而不顾，绝不追究。这可从拙著《佛学概论》和《人间佛陀与原始佛教》中的《佛陀的宗教态度》一节中得知。部派佛教则又不同了，他们虽然也以灭谛为最高理想，是解脱的目标，但涉及其他的问题，则往往穷根究底，故而又有诸多的争论而形成各部派独自的思想为特征。
三、观点不同：原始佛教对万有的观法，将其焦点置于心，而由心出发，论究一切的缘起，而部派佛教则较偏重于外在事实。
根据上述三点，用编纂的手法，将印顺大师、木村泰贤、演培法师等的著述摘缀融贯成讲义，而作为笔者任空林佛学院印度佛教史课时的讲稿，此次补添了一些内容，编辑成《部派佛教》一书，并将笔者对我国云南傣族地区的上座部佛教进行考查后所写的《云南上座部佛教考察报告》一文作为附录，奉献给读者。
弘学一九九八年岁末小乘佛教