佛陀对个性、习惯、好乐等的不同，不但不以为意，而且很喜欢听其自然地发展。佛住世时如此，佛灭后，佛陀弟子间的关系，当然也是这样。然而，这一现象经过师徒之间的传承和长期的发展，慢慢地形成集团，产生了不同的派别。因为“同气相感，此合彼离”，这是常事，并不稀奇。学派思想的分化，虽说原因很多，学者的习性悬殊，亦为重要的原因之一。佛陀上座弟子们的志趣不同，于是各自独立，将其身边的徒众发展成为独特风格的学派，各为佛法弘扬而努力。
二节原始佛教的语言问题
思想表达，或者彼此的思想交流，都是以语言文字为工具。因此可以说：思想是没有说出来的语言，语言是已经吐露出来的思想，亦可以说：思想是没有写出来的文字，文字是已经写出来的思想。古人所谓“言以传道”、“文以载道”，亦显示语言文字的伟大功用。可惜的是，佛陀的言教，没有用文字记录下来，而是靠弟子们口头传诵，得以弘化各方。
但是，语言有其区域性，在每一区域活动的人们，都各有其自己的语言。特别是印度，由于一般人们都严格遵守阶级制度，因为种族的繁多，语言文字的种类也就很多，据说古代印度社会的方言，有一百种以上。释迦牟尼创立佛教，应用何种语言说法弘化呢？有很多的学者认为，佛陀生在当时印度的北部边陲地区，在现在的尼泊尔境内。但是他一生游行弘化却多半是在当时的摩揭陀国。因而他使用的语言，很可能就是摩揭陀国语，并认定摩揭陀语就是巴利语。亦有学者认为巴利语不是摩揭陀国语，而是印度西部的方言。不过，佛陀说法不是单纯的用一种语言，而是用各种不同的方言，以适应各个不同区域之民族性。虽然佛陀说法是用雅语的时候多，但从不强迫弟子们用同一语言。即使是雅利安族的比丘，请佛倡议在僧团中全用雅语，佛陀仍是“听随国俗言音学习佛说”。我们可以从下列律典里，了解佛陀对语言问题的态度。
《毗尼母经》卷四：
有二婆罗门比丘，一字乌嗟呵，二字散摩陀，往到佛所，白世尊言：“佛弟子中，有种种姓，种种国土人，种种郡县人，言音不同，语既不正，皆坏佛正义。唯愿世尊听我等依阐陀至（指梵文）持论，撰集佛经，次比文句，使言音辩了，义亦得显。”
佛告比丘：“吾佛法中，不以美言为是。但使义不失，是吾意也。随诸众生，应与何音而得受悟，应为说之。”是故名为随国应作。
《四分律》卷五十二：
时有比丘字勇猛，婆罗门出家，往世尊所，头面礼足，却坐一面，白世尊言：“大德，此诸比丘众姓出家，名字亦异，破佛经义。愿世尊听我等以世间好言论（梵文）修理佛经。”
佛言：“汝等痴人，此乃是毁损，以外道言论而欲杂糅佛经。”
佛言：“听随国俗言音所解，诵习佛经。”
《五分律》卷六：
时诸比丘种种国出家，诵读经偈，音句不正。诸居士便讥呵言：“言何比丘昼夜亲承，而不知男女黄门二根人语及多少语法？”
诸比丘闻，各各羞耻，以是白佛。佛以是事集比丘僧，问诸比丘：“汝等实尔不？”
答言：“实尔，世尊！”
佛即遥责诸居士：“汝愚痴人，如何讥呵异国诵经，音句不正。”
《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷六：
时尊者舍利子与二婆罗门子而为出家，一名牛授，二号牛生。二人悉教读诵经教。后时此二人共游人间，至一聚落，多获利养，便往此村。时被二人先学婆罗门歌咏声法。由串习故，今时诵读作本音辞。时被一人遇病，忽然身死。其现存者既溺忧心，经多废志。即便述诣室罗伐城，入逝多林。既停息已，便诣尊者陈如所。礼敬事毕，白言：“尊者，可供温经。”
答言：“善哉！我为汝诵。”
既诵多少，报言：“尊者所诵经典，文皆谬误，音韵不长，致有所阙。”
答言：“子我从先来如是习诵。”
即便辞礼，更别往诣马胜（阿说示）、跋陀罗（十六罗汉之第六位）、大名（摩诃男）、婆涩波（即波涩波）、名称、晡律挐、毗摩罗、善臂、罗怙罗（罗睺罗）。既至彼已，白言：“尊者，共我温经。”
答曰：“善哉！我为汝诵。”
既诵多少，广说如前，乃至辞礼，遂之尊者舍利弗所。既敬礼己，白言：“邬波驮耶，可共温经。”
答曰：“善哉，我为汝诵。”
同诵之时，长引声韵。其舍利子声更倍长。白言：“大师，自余尊老，诵习皆谬。唯独亲教，音句无差。”
报言：“汝愚痴人，自为谬误，谤余智者，不善诵经。彼诸大德，咸非谬误。”
既被挫折，默尔无言。时诸比丘以言白佛。佛作是念：“比丘诵经，长奉音韵，作歌咏声。有如是过。由是比丘不应歌咏引声而诵经法。若比丘作阐陀（梵文）声诵经典者，得越法罪。若方国言音，须引声者，作时无犯。”
从这些记载里，不难看出，原始佛教僧团诵读经法使用多种不同的语言，最早转法轮的五比丘陈如、阿说示、摩诃男、波涩波，以及佛陀的大弟子舍利弗，儿子罗睺罗所诵经法的语音，亦不尽相同。佛教是反婆罗门的沙门团体，是新兴的宗教，因此在被压迫的人民大众中有不少的信徒。这些众多的徒众，来自不同的地区，如果只用梵语或者摩揭陀语来弘化，恐怕弊多利少。所以，佛陀准许用不同的语言来传教。
不同的种族，不同的阶级，不同的区域，其运用的语言一定不同。佛陀的僧团，弟子们来自不同的地方，而阶级种族亦异，在日常生活中，各自的语言自然不同。到佛陀入灭后，因阿育王信仰佛教，佛弟子仍弘化四方，如南北印度的语言，就相差得很远，但为适应化区环境，自然运用本区方言。然而用方言说法，而使佛法变质，亦是难免的事，于是各种不同的学派，就在语言文字不同的运用下而分裂。印顺大师说：“阿育王时代，华氏城因僧众的来自各地，语言隔碍，所以分用不同的语言诵戒，佛法即分为多部。在不同的环境中，佛教适应不同文化，采用当地语文，确为佛法分部的重大原因。”
从部派分裂的历史去分析，据真谛译的《部执异论》说，阿输迦王（阿育王）的时代，佛教正式分为四派，所谓“大众破散，凡有四种”。然由什么原因而裂的呢？依藏传佛教调伏天及莲花戒的看法，说佛灭百十六年，佛弟子以四种语言诵戒，乃分为四派。一切有部以雅语诵戒，是罗睺罗的学说；大众部以俗语诵戒，系大迦叶的学统；正量部（犊子部系的盛行者）以杂语诵戒，系承优波离的学统；上座部以一种名叫鬼语的中印度方言诵戒，系承大迦旃延的学派。此四大派所用的语言不同，可以推想到其形成部派的分裂，是非常明显的事实。总之，由于印度语言的复杂性，为使佛法传布到各方，运用各个地方不同的语言，致使佛法因语言文字的不同而有诸派的分裂，可说是极其自然的事。
三节佛陀的预言及分裂之价值
佛教分派不但为必然性，亦为佛教发展应有之过程。佛教流传至今有二千五百余年，成为世界之三大宗教之一，乃是佛教分派，并向外弘化发展的结果。
佛教分派，释迦牟尼曾为预言，如《文殊师利问经》中所说：“我未来弟子，有二十部，能令诸法住。二十部者，并得四果，三藏平等，无下、中、上；譬如海水无有异味，如人有二十子，真实如来所说。”佛陀譬喻佛教分派如儿子分家，故《异部宗轮论·序》云：“奇哉大众！乃能于坚壁清野之学林，实树敌帜，而使悠悠之梦不沉，化城于焉动摇；是故以株守言：诚破裂之罪，无间之尤；若以胜进言，非夫产生部执之母，而发大乘之父欤？”佛教分派之价值，于此可略见之。但是佛陀预记部执分裂，综合而有三说，互为有异，故北传佛教，论中为二十部，南传佛教为十八部。
《文殊师利问经》第十五品为《分别部品》，如经所说：
文殊利白佛言：“世尊！云何名部？”
佛告文殊师利：“初二部者，一摩诃僧祇（即大众），二体毗履（即老宿）。我入涅槃后一百年，此二部当起。从摩诃僧祇出七部，于此百岁内出一部，各执一语言；于百岁内，从执一语言部，复出一部，名出世间语言；于百岁内，从出世间语言，出一部，名高拘黎柯；于百岁内，从高拘黎柯，出一部，名多闻；于百岁内，从多闻出一部，名只底舸；于百岁内，从只底舸出一部，名东山；于百岁内，从东山出一部，名北山。此谓从摩诃僧祇出于七部，及本僧祇，是为八部。
于百岁内，从体毗履部出十一部：于百岁内，出一部，名一切语言；于百岁内，从一切语言出一部，名雪山；于百岁内，从雪山出一部，名犊子；于百岁内，从犊子出一部，名法胜；于百岁内，从法胜出一部，名贤；于百岁内，从贤部出一部，名一切所贵；于百岁内，从一切所贵部出一部，名芿山；于百岁内，从芿山出一部，名大不可弃。于百岁内，从大不可弃出一部，名法护；于百岁内，从法护出一部，名迦叶比；于百岁内，从迦叶比出一部，名修姤路句。此谓体毗履部出十一部，及体毗履成十二部。
佛说此祇夜：
摩诃僧祇部，分别出有七；
体毗履十一，是谓二十部。
十八及本二，悉从大乘出，
无是亦无非，我说未来起。
《舍利弗问经》亦云：
时有长老比丘，好于名闻，极立争论，抄治我律，开张增广迦叶所结，名曰《大众律》。外采综所遗，诳诸始学，别为群党，互言是非。时有比丘，求王判决，王集二部，行黑白筹，宣令众曰：“若乐旧律，可取黑筹；若乐新律，可取白筹。”时取黑者，乃有万数；时取白者，正有百数。王以皆多佛说，好乐不同，不得共处。学旧者多，从以为名，摩诃僧祇也。学新者少，而是上座，名他俾罗也。他俾罗部，我去世时，三百年中，因于争故，起萨婆多部及犊子部；于犊子部，复生昙摩慰多别迦部、跋陀罗邪尼部、沙摩帝部、沙那利迦部。其萨婆多部，复生弥沙塞部、目睫罗优提舍（此是部主之异名，非部派名）、起昙无屈多迦部、苏婆利师部。他俾罗部，复生迦叶维部、修多兰婆提那部。四百年中，更生僧伽兰提迦部。
如是上座五五分裂，或六分裂，本末及相摄，总成十一部。又说：
摩诃僧祇部，我灭后二百年中，因于异论，生起鞞婆诃罗部、卢迦慰多罗部、拘拘罗部、婆收娄多柯部、钵蜡若帝婆耶那部。三百年中，因诸异学，于此五部，复生摩诃提婆部、质多部、末多利部。
如是摩诃僧祇部，二分裂或三分裂，本末成为九部。合前上座部十一部，共为二十部。
《大集经》中异于上述二经之说，只明分为五部，其余均未详。如云：
佛言：陈如！我涅槃后，我诸弟子颠倒解义，颠倒说法，名昙摩毱多，法名四分。受后三世，及以内外，凡所问难，悉能答对，是故名为萨婆帝婆，此名三世有，法名《十诵》。说无有我，及以受者，转诸烦恼，犹如死尸，是故名为迦叶遗部，此名解众生解脱。但有戒本，不作地相，水、火、风相，虚空识相，是故名塞沙塞部，此名广解义，法名《五分》。广博遍览五部经书，是故名婆苏富罗，此名众首，法是《摩诃僧祇》，此名大所持。善男子！如是五部，虽名有异，而皆不妨诸佛法界及大涅槃。
佛教之分派，或多为二十部、五百部；少之为五部、十二部、十八部。皆就其观法不同，或时间差异，或名称而有所不同，皆在释迦牟尼的预料之中。