目前认为癌症与遗传有一定的关系。直接由遗传决定的肿瘤为数极少，他们多是儿童期发病的肿瘤，如视网膜母细胞瘤、神经母细胞瘤、肾母细胞瘤、结肠息肉综合征等。
患者的后代大约有1／3～1／2者发病。另外一些肿瘤，如结肠癌、皮肤癌、乳腺癌、卵巢癌、原发性肝癌等的遗传性倾向比较显著。在发病比例上，与遗传有关的病例可高达30％左右，明显高于一般人群。所以应把恶性肿瘤高发家族后代列为防治肿瘤的重点人群。然而，必须指出的是，恶性肿瘤并不是一种不可避免的遗传性疾病，而是在很大程度上取决于人体的状况。因此，决不能将恶性肿瘤与家族性和遗传性画等号，最多只能说在少数恶性肿瘤中有一定的家族或种族的倾向性，而绝大多数的恶性肿瘤不占主要地位。