到了明代，明孝宗（朱祜樘）皇帝于弘治七年（1494年），为给他乳母助圣夫人祈福，在瓮山上建起了一座圆静寺。继孝宗皇帝之后的正德皇帝武宗（朱厚照），这位爱游山玩水的皇帝，也看中了瓮山和瓮山泊，而且在瓮山和瓮山泊开发的基础上，进一步建起了有山有水的“好山园行宫”，将“瓮山”又改回原名，叫“金山”，将“瓮山泊”改名为“金海”，总称为“好山园”，并取其江南杭州“西湖景”之意，将此处风景别称为“西湖景”。从此这个地方就成为正德皇帝经常来游玩、垂钓和狩猎的好地方。
瓮山和瓮山泊至清代规模就更大了，尤其是乾隆十五年（1750年），以筹备庆贺他的生母孝圣皇太后钮祜禄氏60寿辰的名义，下令重修瓮山和瓮山泊，拆毁明代时营建的圆静寺，大兴土木改建大报恩延寿寺，将“瓮山”改名为“万寿山”。瓮山泊被深挖，并被扩展了一倍多，其目的是为了准备在湖中训练水师。历史上的汉武帝为征讨昆明，曾在古都长安挖昆明湖以练水兵。乾隆皇帝仿效其意，也将“瓮山泊”改名“昆明湖”。湖面比以前开阔多了，达220公顷，占全园面积的3／4。因昆明湖碧波映现着天光云影，所以被誉名为“清漪园”。
孙承泽《春明梦余录》载：
瓮山在玉泉山之旁，西湖当其前，金山拱其后，明时旧有圆静寺，后废。今上乾隆十五年，于其地建大报恩延寿寺，命名万寿山。并疏导玉泉诸派，汇于西湖，易名曰昆明湖。设战船，仿福建广东巡洋之制，命闽省千把教演。自后每逢伏日，香山健锐营弁兵于湖内按期水操。若其经流，则自绣漪桥南入长河，引流入京城，绕紫禁城而出，归通惠河通济漕渠，灌溉田亩，实万世永赖之利也。皇上御题额日清漪园，有御制昆明湖记、清漪园记，恭载卷内。
这次改造相当成功。将昆明湖分为三个主要的水域，根据每一水域的需要，点缀上岛屿。其三岛分别为“南湖岛”、“团城岛”和“藻鉴堂岛”。它们象征着自古传说的三神山：蓬莱、方丈、瀛洲。每一岛上都建有亭台楼阁，湖畔筑殿堂寺院。这些建筑随着阴、晴、雨、雾，日、月、虹、霓及春、夏、秋、冬而变换着它们美丽的风姿。即便是冰封雪冻的季节，昆明湖上的琼楼玉宇也使人流连忘返。正如乾隆皇帝御笔题诗所说的那样：“何处燕山最畅情，无双风月属昆明。”
然而，极为可惜的是，1860年英法联军侵入北京，举世闻名的万寿山清漪园附近的玉泉山静明园、香山静宜园、畅春园、圆明园（统称“三山五园”）都毁于战火。清漪园除个别建筑外，其余皆化为灰烬。
2．颐和园全园的中心建筑——排云殿
排云门匾额
万象光昭 多祉攸集
排云门楹联
复旦引星辰珠联璧合
顺时调律吕玉节金和
青琐朗晨光尘激六幕
紫渊回斗极瑞辑三阶
迎辇花红星云争烂漫
当阶草碧风雨协和甘
排云门的两幅匾额和三副楹联，其思想内容有一个共同的特点，就是歌颂封建王朝统治的天下是如何之好。其意思，按照前后顺序，分别为：天下万象无限光明，各种吉祥如意的事皆集中在这个地方。太阳升起，引导着天上的星辰，群星荟萃；律吕调出四时之曲，各种乐器音调和谐。朝阳照耀着宫门，天地间万里无尘；宫苑之水与斗极星相辉映，祥瑞都集中在皇帝周围。红花迎接御辇，犹如天上风云五彩缤纷；碧草在阶前招展，象征着天下风调雨顺，国泰民安。
如今人们游览颐和园，走到排云门前，就会看到一座三间四柱七楼的“云辉玉宇”牌坊临于湖边。不仅如此，人们还会发现排云门左右各有一对铜狮子，与其并列的尚有12座象征十二属相（鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪）的属相石。相传，这12座属相石原为畅春园中的风水压物，后来移至颐和园。
生肖的由来和十二生肖诗
生肖是我国北方自古流传下来的一种生活习俗，就是将“十二时辰”与“十二生肖”（亦称“属相”）相配在一起，成为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、西鸡、戌狗、亥猪。那么自古始，为什么把“十二时辰”和“十二生肖”相配在一起呢？这是与动物在这12个时辰中的活动分不开的。古代人们过的是游牧生活，主要靠猎取禽兽来维持生存，接触的事物比较单一，喜欢观察各种动物在不同时辰中的不同反应，这样时间长了，很自然便把时辰和动物联系在一起了。如鼠多半在子时出洞，故称“子鼠”；牛白天吃草，天黑以后，直至子时前，均处于入睡状态，但从丑时开始反刍，称“丑牛”；寅时，虎已睡醒开始游走觅食，故称“寅虎”；兔从天黑后入睡，直到口出才跑出窝去寻找食物，故称“卯兔”；蛇一般是巳时开始爬出洞外寻食，故称“巳蛇”；马和羊这两种牲畜，尤其是在炎热的夏天，与别的牲畜不一样，马歇午、羊歇未，故分别称为“午马”、“未羊”；猴玩耍了一天，由于疲倦，申时就要安歇了，故称为“申猴”；鸡多在西时上窝，故称“酉鸡”；天黑后，从戌时狗开始守夜看家，故称“戌狗”；点灯以后，人定亥时（人已经入睡了），而这时猪也开始安歇了，所以被称为“亥猪”；而“辰龙”则不同，因为“龙”这种动物，实际上是没有的，它只不过是人们的一种想象，由于人们精神上的需要，取其吉祥之意，所以将千家万户吃早饭的时辰，美名为“辰龙”。
此外，“十二生肖”本与“干支”之间并没有什么内在联系，只是因为我国习惯把“十二地支”用“十二生肖”来代替，年份的“干支”也用“十二生肖”来进行简称，例如带有“子”字的“甲子年”，都是“鼠年”，鼠年出生的人，都属鼠；带有“丑”字的“乙丑年”，都是“牛年”，牛年出生的人，都属牛；其他依此类推。那么，“十二生肖”究竟始于何时呢？据清代史学家赵翼《陔余丛考》卷三十四中载：“十二属相之说起于东汉，汉以前未有言之者。”
十二生肖诗
鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。
赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。
骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。
老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。
莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。
舞阳属狗沛中市，平津牧豕海东头。
排云殿
明孝宗（朱祜樘）皇帝于弘治七年（1494年）为给他乳母助圣夫人祈福，在瓮山建起圆静寺。可以说北京著名的玉泉山之旁的瓮山始盛于此。清代时乾隆皇帝下谕旨大规模营建、扩建和改造瓮山和瓮山泊时，不仅将瓮山和瓮山泊给分别改名为万寿山和昆明湖，而且拆除了圆静寺，改建成为大报恩延寿寺。乾隆在御制《万寿山大报恩延寿寺碑记》里说：
钦惟我圣母崇庆慈宣康惠敦和裕寿皇太后，仁善性生，惟慈惟懿，母仪天下，尊极域中。粤乾隆辛未之岁，恭遇圣寿六裹诞辰，朕躬率天下臣民，举行大庆礼，奉万年觞，敬效天保南山之义。以瓮山居昆明湖之阳，加号曰万寿，创建梵宫，命之曰大报恩延寿寺。殿宇千楹，浮屠九级，堂庑翼如，金碧辉映，燃香灯，函贝叶，以为礼忏祝嘏地……
咸丰十年（1860年），大报恩延寿寺毁于英法联军。光绪十八年（1892年），慈禧下令在大报恩延寿寺旧址重建，并名为“排云殿”。据考证，排云殿的殿名源于晋代诗人郭璞的《游仙诗》：“神仙排云出，但见金银台”诗句。
排云殿的突出特征是：依山筑室，步步递高，黄瓦台阶，为颐和园全园的中心建筑和最富丽的精美建筑。不仅如此，排云殿与其他建筑一起构成了万寿山前山一组精美的大建筑群。可以说从昆明湖北岸的中间码头开始，经过“云辉玉宇”牌坊、排云门、金水桥、二宫门、排云殿、德辉殿、佛香阁、众香界、智慧海九个层次，层层上升。人们可以非常明显地看到：从水面一直到山顶，构成了一条垂直上升的中轴线。中轴线的东西两侧，有四座配殿相配合，相辉映，又有变化多样的复道回廊相沟通，相点缀，使排云殿显得更加富丽堂皇。
排云殿的基本情形 排云殿内檐悬一匾额，上书“大圆宝镜”四个大字。
这一匾额，其内容是对封建统治者的一种奉承，说封建皇帝如苍天一样，能洞察一切，无所不知，无所不晓。所谓“大圆宝镜”，据考证，为佛家语，因为佛家语里有“四智”：一、大圆镜智，谓如来真智，洞察一切，如大圆镜；二、平等性智，谓如来观一切法与诸众生皆悉平等；三、妙观察智，谓如来能观智诸法，彻底了解；四、成所作智，谓如来能引诸众生人道，成就本愿所欲作之事（见《成唯识论》）。
排云殿在颐和同万寿山南麓，坐北朝南。它是一座明五暗十左右带暖阁、套室的22间大殿。像这样由多间阁室组构成的大殿，可以说在世界宫殿建筑中也是罕见的。屋顶与紫禁城一样，覆盖着琉璃瓦，远远望去，真是一派金光闪耀。檐下是彩绘檐柱、斗拱，在蓝天、白石台基的映衬下，更加显得美丽而又庄严。
排云殿内，设有九龙宝座，座后为朱漆底嵌珐琅博古的围屏，座旁有一对木雕大“寿”字，座前宝鼎成行。殿内隔扇门等装修，也使用万字不到头的花样，以示长寿。殿内后间分立着两个高大的珐琅人形，名曰“麻姑献寿”。殿内还陈列许多寿礼，无非是玉雕或木雕的老寿星和八仙祝寿之类。
排云殿是一座专供慈禧祝寿举办庆典大礼的大殿。据说，当时每年农历十月初十，慈禧庆贺生日的这天，排云殿里钟鼓齐鸣、卤簿仪仗威严，钦天监的官员宣布吉时已到，由光绪皇帝领头的祝寿仪式按部就班地进行。
庆典的礼仪活动，大体上是这样的：慈禧端坐在排云殿内正中央的九龙宝座上，周围香烟缭绕。排云殿的前面为二宫门，当光绪皇帝登至二宫门洞时，要向端坐在排云殿内的慈禧行三跪九叩首的大礼。朝廷里的王公大臣们，则要按辈分和官阶分别侍在排云门内金水桥的桥南桥北。三品以下的官员，则全部被安排在排云门外行礼。光绪皇帝在二宫门除了要向慈禧行三跪九叩首的大礼，还要让朝廷内阁的一大学士代其读一篇事先拟好的寿词。事毕，由总管首领太监领着皇帝登上排云殿的台阶，渐渐跨进排云殿，向端坐在九龙宝座上的慈禧递上寿词，奉上“如意”。慈禧再向光绪皇帝赐“如意”。然后皇帝退出排云殿。紧接着皇后进排云殿，向慈禧行比皇帝所行的大礼难度更大的三跪九叩首礼。总而言之，每当为慈禧祝寿这天，排云殿真是比“神仙排云出”诗句所说的还要气派。
慈禧六十大寿
对慈禧六十大寿时的历史背景，以及筹办祝寿庆典使加银两的内容，在《颐和园》一书里，作了比较详实的记载：
排云殿原是专为慈禧过生日受贺而建的。1894年是慈禧六十大寿，排云殿于1888年建成。1892年朝廷以光绪名义发布上谕：“甲午年欣逢花甲昌期，寿宇宏开，朕当率天下臣民胪欢祝嘏。所有仪文典礼，必应专派大臣敬谨办理……”指派礼亲王世铎、庆郡王奕勗等十二人负责“万寿庆典”。次年春天成立了庆典处，决定在这新建的排云殿受贺。可是天不遂人愿，到了1894年，正值慈禧六十大寿这一年，日本帝国主义发动了“甲午之战”，尽管北洋海军顽强抵抗，终因朝中卖国，而遭惨败。于是慈禧被迫在甲午年八月廿六日下了一道“懿旨”：“……颐和园受贺礼宜，即行停办。”然而在国难当头军事危机的情况下，她仍向各省强征庆典报效，并动用军费，挪用铁路工程款来筹办庆典。虽然未在排云殿受贺，但为筹办庆典的措施大部分执行了。据不完全统计，已为庆典花费白银5406179两5钱6分2厘。恰恰在甲午年十月初十日慈禧六十岁生日那一天，日本帝国主义侵占大连。
且看筹办庆典已用银两的内容：
（一）在颐和园东宫门、仁寿殿及城内宫廷和沿途重点地方支搭彩殿，用银460878两。在颐和园内架彩98间、悬挂彩绸143处以及宫廷内各处架彩，共用各色彩绸206650匹，共用白银1010760两。颐和园内各处悬灯2510只，加上宫廷等处共挂灯6395只，用银6万两。
（二）颐和园内排云殿、仁寿殿、颐乐殿的宝座、围屏及宝座前的各种陈设全部新制。殿内铺设的棕毯、毡片、座褥、靠背、迎手、足踏、幔帐、凳套及帘子等全部新制。仅颐和园殿内陈设就用银114000余两。各处殿宇门座等要陈设匾额、画屏、对联、画斗、横披等，仅锈画屏339张，用银50850两。安排御笔匾额等2708件，用银1万余两。寝宫暖帐用银10018两。
（三）由颐和园东宫门到紫禁城西华门，一路上布置庆典的临时设施60段，共支搭龙棚18座，彩棚灯棚松棚15座，经棚48座，经坛16座，经楼4座，戏台22座，灯楼2座，灯游廊120段，灯彩影壁17座，音乐楼67对，点景46座，彩牌楼110座。其中龙棚经棚等都是五开间架彩。前檐挂黄红缎幡门，内铺地毯，安设宝座、围屏、掌扇、香几、摆水果的大果盘。香案上放玉炉瓶、如意。戏台的门帘、帐幔、桌围、椅披全用红云缎。所有棚、楼、台均挂彩绸。牌楼两面挂玻璃匾对。每段悬灯145只，彩幢8挂，龙旗御杖一对，祝嘏牌一对。同时一路上设饽饽桌850张。每段派官员、茶役、士兵38人和僧众、乐师29人。在颐和园东宫门前，迎面是一座长长的音乐楼，楼前北边一座四方重檐龙亭，南边一座六角重檐绿亭。两亭之间，又有梅花山、菊花山两座点景。此外，对路旁妨碍观瞻不整齐的铺面房也进行整修，仅西直门到西华门就整修了破旧房屋2343间。这一大项共用银240万两。
（四）为庆典受贺筵宴的乐队和献舞人员新制蟒袍、礼服、虎皮裙、豹皮褂、水獭帽等2364件，用银40671两。应用乐器及鼓衣等用银22121两。在颐和园演戏，要置办福、禄、寿三台戏的台衣，其中福台是群仙上寿台衣，禄台是五彩凤垂牡丹台衣，寿台是祥云金寿字台衣。还置办万寿无疆砌末（道具）四份，其中罗汉渡海一份、地涌金莲一份、宝塔凌空一份、福禄天长云衣一份。只此一项又用银82090两。再加上其他砌末、兽形砌末和各种行头盔头（服装），总之为筹办演戏共用银52万两。
（五）为筵宴置办宴桌、炊具用银126400余两，置办金碗、金盘、银锅、银壶、金银牙箸（筷）等餐具789件，用银13856两。置办铜锡器皿14200余件，用银3万两。置办各式漆盒318副，用银20376两。另外，由江西官窑烧制绘有“万寿无疆”图案的大小瓷餐具29170余件。
（六）庆典中慈禧和皇帝、皇后、妃嫔等人乘用的金辇、轿舆等全部新造。为慈禧新造金辇一乘用银76913两，还有四人暖轿、凉轿和八人暖轿、凉轿共8乘，用银12500两。为光绪乘用的金龙画轿一乘以及为后妃乘用的暖轿、凉轿6乘，用银15065两。另外为慈禧造明黄漆车两辆，为光绪造红漆车两辆，为后妃造黄油车7辆以及随行人员车辆等，又用银78900余两。置办仪仗、驾骑鞍辔和执事人员的驾衣、随行侍卫人员的朝衣等117084件，共用银150568两。
（七）为慈禧制作各色绸缎绣龙袍、龙褂54件，绣大红蟒袍50件，各种貂皮、天马皮、银鼠皮氅衣、马褂162件，各色缂丝、江绸寿字图案氅衣等2164件，各色绸缎罗绉5977匹件，共用银232000余两。