然而，张三娃今天不乖了，大伙儿刚按住他，准备扯他的裤子，他突然叫骂起来：“你们还嫌老子烦得不够？你们还嫌老子……”接着呜呜呜牛吼天地哭起来，好像受到什么莫大委屈和悲伤。见此情景，大伙儿一惊，住手了。牛大壮也觉得奇怪。这个张三娃平时可不这样，为了让大家取乐子，让他做什么事都行，哪怕学驴叫，可今天……他感到三娃有啥心事，便给大伙摆摆手，小伙子们就撤开了手。
张三娃坐在那儿，把头耷拉在两腿中间，还在呜呜呜着。牛大壮起来走过去，坐在他的身旁，把胳膊搭在他肩上，说：“兄弟，刚才大哥不知你烦，让二愣子他们闹你……”三娃不说话，只是呜呜呜地哭。牛大壮本来最见不得流眼泪的男人，那是软弱，那是没出息的表现。基建队哪个小伙子如果掉眼泪，他非在他屁股上狠狠踹几脚，而此时面对张三娃却没有动怒，他知道张三娃是硬汉子，是轻易不会淌眼泪的，这些天他闷闷不乐，现在又掉眼泪，说明他心里肯定有什么事憋着，想不开，就低声问：“三娃，咋了？有啥想不开的，给大哥说说，大哥给你做主！”
伙伴们也都凑上来，关切询问他怎么了。但这个三娃，伙伴们不问则已，这一问哭得更伤心了，弄得大家心里也酸酸的，眼睛红红的。牛大壮越发清楚张三娃心里有事，想了想，对其他人说：“你们都赶快睡觉，我跟三娃说说话去。”便拉三娃到外面支锅灶的山崖下。灶坑里的火还没有灭，牛大壮拣来柴火添进去，吹了几口，火苗就燃起来了。牛大壮搬块石头让三娃坐，三娃就坐下。牛大壮边烤火边问：“三娃，到底发生了啥事？现在可以说了吧，看你哭的，老哥心里也难受哇！”张三娃这才抹了一把眼泪说：“大哥，你说说，我张三娃这种人活着还有啥意思？我都想跳崖，想死，不活了……”牛大壮听三娃说这样的丧气话，心里来气了：“你看你说啥话？啥出息嘛！还他妈像个男人说的话吗？——说！到底咋了？”他的心渐渐硬起来，他看不起说这种屁话的人。
张三娃说：“咋了？难道你不知道？你牛大壮平日有女人知冷知暖，有女人陪着说说话，那天出来的时候还送了那么远，舍不得，离不开的样子。你有那么好看的女人心里挂记着，我张三娃呢？我跟你是同岁，谁能记挂我呀？我心里难受哇！前些时候我心里想着那个姓乔的，闲下来就想偷看一眼，可她却和邱生辉搞到一起去了，你说说，我心里能不难受吗？她是我心里的媳妇，梦里的女人呀，几个月来我每晚都搂着她的影子睡觉，可现在，老天爷不睁眼啊，连个影子都不给我了，没有了那个影子，你说我活着还有啥意思？有啥意思？我憋哇！我心里难受哇！呜呜呜……”
牛大壮听是这样，鼻腔忽然发酸了，心里一阵一阵撕得慌！他本想收拾张三娃几句，为这种事还哭，掉眼泪，太没出息，但现在他没脾气了，三娃可怜，三娃可怜呀！他想怎么安慰这个可怜的兄弟，一时找不出安慰的话，他真不知怎么办。其实，张三娃不清楚，他牛大壮目前的婚姻大事也悬在半空中，也在愁苦，也在扯心，心情也跟他一样啊！但他能给张三娃说什么呢？他是跟叶梅家来往密切些，他也听到别人说他跟叶梅怎么怎么的，也朦朦胧胧看出叶梅好像有那么点意思，其实呢，他们之间谁都没有说破那些事，还是正常的同志关系。
他还是那个想法：不能跟叶梅谈对象结婚，因为那是害人家。马蹄湾是什么地方？能让她在这样的地方过一辈子？再则，他是大字不识几个的农民，她是有文化有知识的姑娘，他们之间天地悬殊，怎么可以走到一起？就是叶梅想嫁给他，他也不能干啊！他在那儿扯心了半天，拍着张三娃的肩，苦笑着说：“三娃，你不知道，大哥心里也苦啊！可这苦楚谁知道呢？”张三娃听他这样说，抬头不解地望着牛大壮：“你有什么苦楚，你不是跟叶梅好上了吗？难道她变心了？如果她成了那样的人，就太没良心，良心叫狗吃了！你对她多好，对她们家多好，她要是变心，我们都看不起她！”牛大壮打断说：“三娃，不要说了。叶梅她没有变心，她是个很好的姑娘。”
张三娃说：“我就说嘛！叶梅是个好丫头，不光长得好看，心也热火，以后把她娶进门，对咱们弟兄也不会差，赶快娶了她吧……”牛大壮叹声说：“兄弟，那是大事，不是你想的那么简单，我先问问你，让她在这样的地方吃一辈子苦，受一辈子罪，你心里能过意得去吗？”
“这这……”张三娃愣住了。牛大壮说：“所以，以后你们就不要再说这事了，你们一提说，我心里也扯得慌！说实话，我现在跟她根本没有你们说的那种关系，没有。你我现在都一样，都是光棍一条啊！不过，咱们都不能这样折磨自己，一切都要想开些。我知道乔育玲是你梦中的女人，现在叫别人占了，你心里空落，晚上睡不着，难受，但影子总归是影子，又不是真的，又解决不了什么实际问题，你干吗那么认真？你就忘了她吧！”张三娃说：“可我，我咋会一下就忘了？”牛大壮说：“再不想她，就会慢慢忘记的。你不是喜欢看叶梅吗，以后我去她那儿，就带着你一块儿去，去了你就多看她几眼，我叫叶梅也多跟你说说话……”
“真的？”张三娃抬起头问。
“真的。”牛大壮忽然鼻腔酸楚，心里涌出难忍的悲哀，真想叫喊两声，真想大声哭喊，但忍住了，声音颤颤说：“大哥啥时候说话不算数了？”张三娃扑哧破涕为笑了。牛大壮在他脑袋上拍了一下：“你呀！——好了，回去睡觉吧！”便站起来。张三娃听话地点点头，乖乖回到窝棚，乖乖地躺下了。
那晚张三娃睡得很安稳很香甜。半夜，他突然醒了，爬起来在黑地里东抓西摸寻找什么。睡在旁边的牛大壮被他弄醒了，问他找什么？他迷迷糊糊“唔唔”了两声说：“我，我刚才做了个梦，梦见……”他显得很兴奋。牛大壮问：“梦见啥了？”张三娃说：“梦见，梦见……”说出这两个字，下面的话大概不好意思说，就说没什么，用什么东西擦地铺。牛大壮问：“捣腾啥呢？快睡觉。”张三娃嘴里含含混混说：“又，又跑马了……”
牛大壮一愣，便彻底醒了，两眼望着窝棚缝隙里的天空，没有了一点睡意。他辗转一阵，悄悄爬起来，走出窝棚门，坐在了灶旁的石头上，望着空旷的山野发呆。忽然，一种悲酸和思乡之情交织在他胸中汹涌，继而，眼睛里汪出清清的泪水，心里叹着：三娃可怜，太可怜啊！马蹄湾的小伙子们都可怜啊，他们都快三十岁了，到现在都没有找到媳妇，只有干瞪着眼睛，望着心爱的姑娘过日子，晚上搂着心爱的女人的影子苦熬！没有女人的家，是什么样的家？没有女人的日子，是个什么样的日子？可想而知啊！
山里的月亮好像银盘，在蓝色的天空静静移动，把冰山雕琢得玲珑剔透，千山万壑，整个世界弥漫着清白的静谧，皎洁的诗意……忽然，他想起了叶梅送他的那个纸卷。这些天他一直把它藏在贴身的衬衫衣兜里，因为活忙，怎么就忘了。他解开棉衣扣，把手伸进贴身的衣兜，颤颤地掏出来，又颤颤地展开。哦，原来是一张画像，那上面的人，看着像他，但又比他英俊好看。他哪有那么英俊？不是他吧，又是谁呢？那天晚上，她不就坐在地铺上画他吗？下面还写着“大壮”二字。他心里忽然翻起热浪，汹涌着冲击着他的胸膛！
倏然，月儿更亮了，把多情的银网笼罩在千山万壑。他站起来走到山垴的高处，向马蹄湾方向眺望，眺望。啊！马蹄湾，你今夜也这样宁静、安详、温馨吗？叶梅你现在睡得香吗？思念如浪似潮滚向远方，两行清泪默默从脸颊流下，月光把他刻成一尊望乡的雕像！
老天对牛大壮太不公，太残酷，他害怕什么，什么偏偏就朝他头上降落。
那天，他在山沟里背石头，由于干得猛了点，身上冒出大汗，就在这时天气突然变了，又是风又是雪。他汗淋淋的身子，突然遭遇狂风大雪，一热一冷便感冒了。他赶紧吃上感冒药，但没起作用，没过多久，就浑身发烧，心跳加快，不住呕吐，头痛得好像要炸裂，又吃了几片阿司匹林之类的药，还是不见好转减缓。他感到有问题了，大家也感到有问题！
张三娃、福娃子和二愣子几个背起他就往山下跑。只要下了山，海拔低点，情况就会好转，但他们还没有跑下山，牛大壮突然感觉大脑里猛烈疼痛，好像什么断裂了，接着一片冰凉，再接着便什么感觉也没有了。张三娃放下他，趴在他身旁哭喊着：“大壮哥，你要撑住！撑住啊！我们会把你背到山下的，会把你背到山下的……你要撑住，你可是个硬汉子啊！你要撑不住，你要当了软蛋，我就骂你他妈的祖宗八代，听到没有？坚决撑住啊……”张三娃叫喊着，福娃子和二愣子也叫喊着，但牛大壮没有反应，只见他脸色惨白，嘴唇青紫，大张着的嘴，猛烈颤抖，随着急促的粗喘，胸脯大幅度起伏，好像拉风箱，看起来极度疼痛，极度难受。张三娃见情况不妙，哭喊着：“你撑住啊！——听到没有？”又背起他拼命往山下跑，实在跑不动了，福娃子接着背，福娃子跑不动，二愣子接着背，接力赛跑似的。伙伴们都拼着命奔跑，千方百计要挽回牛大壮的性命。
然而，这时张三娃看到牛大壮全身突然猛烈抽搐，接着脑袋慢慢歪向旁边。他着急了，一把抓住牛大壮的肩膀猛烈晃摇，狂狮般吼叫：“大壮哥，你这么了？你醒醒，你醒醒——大壮哥——你就忍心丢下我们走吗？就忍心丢下我们？你——”福娃子和二愣子也呼喊着。然而，他们的叫喊声在大山深谷回荡呼应，只回荡呼应，他们的大壮哥却没有回应，没有，没有……一个鲜活的生命，就这样完结了，跟他父亲一样，在眨眼间，从人世上消失了。张三娃跪在牛大壮身旁望着，呆了，傻了！突然烈豹般跳起来，举起拳头砸着自己的胸膛，向天空含泪带血呼喊：“老天爷——”
扑腾一堵墙般跌倒在地上……