戾太子，为卫皇后也就是卫青的姐姐所生，一直很受武帝器重，武帝也常让他参与重大政策的决定。戾太子性格宽厚仁慈。跟武帝的为人不太一样。
太始三年（公元前94年），武帝的宠妃——钩弋夫人怀孕十四个月后，生下个男孩，取名为弗陵。武帝听说尧也是怀胎十四个月才生下的，就把弗陵诞生的寝宫，命名为“尧母门”，也就是把弗陵比喻为尧帝，对弗陵加倍地疼爱。
那些善于察颜观色的文武大臣，猜测武帝要把帝住传给弗陵，不传给戾太子了。这种谣言一传出来，不少文武百官为讨好奉迎武帝，不惜想尽办法诽谤戾太子。
有一个叫江充的人，是武帝派来暗中监视皇亲国戚及朝廷大臣的间谍。江充因为和戾太子不和，眼看武帝就要步入晚年。怕将来戾太子继承帝位，对自己不利，所以用尽心机要害死太子。
武帝喜欢求神问仙，很多道士、女巫都跑到长安，宣称自己有作法事、驱鬼神的奇异本领，他们用假话迷惑愚弄百姓。武帝的后宫里，那些女巫和道士也很有用武之地。失宠的妃子叫女巫来作法，想让自己再得宠；得宠的也找女巫来作法。好让自己永远赢得武帝的欢心。
后妃间的斗争越激烈，被引进后宫的女巫越多。有人到武帝面前告密说：“××妃子要用邪法诅咒皇上。”武帝大怒，杀了好几百个涉嫌的人。武帝从此疑神疑鬼，梦见成千上万个木头人来打他、杀他，武帝的精神逐渐变得恍惚健忘，就到陕西的甘泉宫养病。
江充趁此机会，向武帝说他的病全是女巫施用蛊术所害。武帝于是命令江充去捕杀施蛊术的人。江充带人先到老百姓住的地方去，只要在谁家挖到木头人，就说谁是放蛊的人，被杀死的人多达好几万。
征和二年（公元前91年），江充对太子下手了。他预先在戾太子的宫中埋下大批的木偶，然后带人去挖，并立刻派人报告给武帝。
戾太子发现情况不对，想向在甘泉宫养病的武帝当面报告实情，却被江充逼得无法和武帝取得联系。
最后戾太子只好听他老师石德的建议，假借圣旨说江充谋反，应该处死。
太子带兵要去捕杀江充的时候，武帝听信江充使者的话，以为太子要造反，立即传令丞相派兵和太子交战。
双方在长安城中厮杀了五天五夜，死了好几万人，街道上血流成河，惨不忍睹。结果戾太子兵败，和卫皇后一起自杀身亡。
司马迁的朋友任安当时担任护北军使者（朝廷的外援部队长官），掌握了一部分兵权。戾太子派使者命他发兵助战，任安老于世故，知道这件事非同寻常，没有武帝的命令，不敢出兵。他紧闭城门，没有派兵接应太子。
事件平息之后，武帝犒赏了捕杀太子的人，严惩了跟随太子的人。至于任安的做法，武帝不赏也不罚。
可是过了不久，有人暗中把实际情形向武帝做了报告，说明戾太子其实没有造反的意思。武帝这才明白，戾太子是冤枉的！
武帝于是重新下令，把那些捕杀太子的人都杀了。武帝认为在这种情况下，任安按兵不动，不去救援太子，只是在观望，看哪边赢了就投靠哪边，真是罪大恶极，于是下令把任安关进牢里，定了“腰斩”的死罪。