汉武帝统治天下以来，汉朝变得日益强大起来。对外的策略上，在西北边境，他重用卫青、霍去病两位将军，把匈奴赶得远远的；在西南边境，武帝相继派遣司马相如、司马迁出使安抚，使动荡的西南小国纷纷归附大汉王朝。对国内的措施上，大力推行恢复经济的计划，鼓励社会生产，因而出现了百姓富足、国家强盛的大好局面。
雄心勃勃而又好大喜功的武帝，过了几年平静日子，又想对外战争，开疆拓土，扩大版图。
这时霍去病已死了十多年，协助武帝以严刑酷法控制百姓的张汤也死了近十年，卫青也死了。武帝觉得朝廷中出现了人才凋零的危机，便渴望有新的人才涌现出来辅助他，使国家继续保持繁荣昌盛。
武帝看中的“人才”便是李广利。李广利何许人也？他是李夫人和李延年的哥哥。
李夫人是汉朝有名的舞妓，李延年则是一个宫廷音乐家，他们一家都是以歌舞得到皇上赏识的。
李广利本来跟皇宫是没有任何关系的。但那时，有些大臣为了讨武帝欢心，向武帝推荐李夫人，说她舞跳得好，人长得漂亮，武帝听得心动，就设法把她弄到宫里来。
李夫人进宫以后，凭着舞姿和年轻美貌，很快赢得了武帝的宠爱和欢心。李夫人的弟弟李延年随后也来到了宫里，成为武帝的宠臣，甚至到了同窗而眠的程度。
既然兄妹两人都得到武帝非正常的信任，作为哥哥的李广利进宫并得到皇帝赏识也是顺理成章的事。
武帝在声乐和女色的双重诱惑之下，毫无理性地重用李广利，把他视为大汉的人才，为他加官晋爵，甚至想给他封侯。但汉朝开国之初，马上得天下的高祖刘邦就立下一条规矩：“没有伟大的战功，不可以封侯。”
为了给李广利封侯，武帝就硬把没有任何军事才能的李广利捧出来“登台拜将”，领兵作战，希望李广利能借着优势的兵力，轻松地立下战功，顺理成章地封侯。
在我国古代，传统战术以战车与步兵为主，而西南边疆的匈奴则以骑兵为作战主力，战车的机动性显然不及骑兵。以雄才大略著称的汉武帝当政之后，为了对付匈奴，大力推行养马政策，后来听说大宛盛产骏马，就派了一批人带了黄金，去向大宛索购马匹。大宛的国王仗恃着汉朝和大宛的距离遥远，一口回绝，并且把使者杀了。
好战的武帝正愁找不到借口兴兵作战，好让李广利立功。这正是个好机会，于是断然派李广利出兵。
由于大宛的好马都集中在贰师城，武帝就封他为“贰师将军”，去大宛抢马；武帝也明白李广利能力有限，所以尽量多派兵将随他出征。
太初元年（公元前104年），李广利率领着好几万兵卒出发了。李广利大权在握，却不善于率领军队；出征途中，由于军纪不严，加上他态度傲慢，得不到沿途经过的小国的支持，那些小国都不肯送粮食给他们。他们一路打打抢抢，损失了大半的兵力。
到了大宛东边的一座小城，李广利统领的原来好几万人的部队，只剩下数千人，已经没有什么战斗力。
李广利心里急了。他想，自己连小城都打不下来，怎么去打人家的京城？他无计可施，想保住性命要紧，就掉头逃回敦煌。这时他的大军只剩十分之一的人马。
人困马乏的李广利派人回京城，向武帝请求休兵。武帝听了，气得暴跳如雷，派使者到玉门（在今敦煌和酒泉之间）把关，把李广利那批正想回京的散兵拦住。
使者说：“皇上要你们驻扎在敦煌，要是有人敢再往后退，立刻斩首！”
“贰师将军”哪见过这阵势，吓得魂飞魄散，立刻缩回敦煌待命。
这一去一回间，李广利已经耗费了一年时间，不仅没有一点战功，而且白白损失了大批的兵力。大臣们对李广利旱就失去信心，就委婉地劝武帝休兵罢战。武帝哪里听得进去，随即调拨给李广利六万兵卒，十万头牛，三万匹马，其他的驴、骆驼等也都数以万计。这还不够，为了使李广利此行没有后顾之忧，又调集了十八万人到酒泉，作为后卫。
武帝为了让李广利立功，已经不惜任何代价。
有了新的补给，“贰师将军”又意气风发地率领大军，杀向大宛。这次行动花了两年时间，直到太初四年（公元前101年）才结束。
李广利凭着兵多，打败了大宛国，终于“凯旋”。他带回来的战利品，好马仅60匹，普通马三千多匹。
司马迁一直观察着朝廷出兵这一重大事件，感到武帝这么做，过于小题大做，损耗了国家的财力和军队的实力。
为了夺马，带出去六万兵力，回来只剩一万人，这种“战果”真让人失望。武帝非但不惩办李广利的失职，还诏告天下，夸大这场战争的“丰功伟绩”，封他为“海西侯”，赐食邑八千户。
司马迁彻底地对武帝失望了，他感到，继卫青、霍去病之后，外威专权再次重演，武帝宠任李广利这种“人才”，国运能否继续保持强盛，实在令人忧虑。