司马迁从20岁开始游历各地，其后又接连好几次远离家门，长途跋涉，历时七八个年头，到27岁时才告结束。游历使他增长了见识，积累了大量的第一手资料。那个初出家门的少年读书郎，到结束旅程的时候，浸染旅途风尘，已是轻须飘飘。
大学者孔安国在朝廷里担任谏议大夫，他对自己的得意弟子是很关注的。听说司马迁壮游归来，孔安国在散朝之后遇到太史公司马谈，便热心地问起司马迁的情况：“不知太史大人对子长的未来有何打算？”
“我当然希望他能承袭家学，撰写史书了。”
“据老夫所知，治史修文之志他始终是坚定不移的，而他对政治也充满信心。‘子曰：学而优则仕。’我看。还是把他放飞出来吧。进入仕途，未必就会影响治史，或许对修史还有所帮助。就说太史大人你吧，如果不是身为太史令，怎会读得到如此之多的珍贵古籍！”
“您说的确实不无道理，可毕竟仕途险恶！”司马谈叹了口气，“不过，要是真有进入仕途的良机，我也不好拦他。这要看他个人的造化啊！”
“太史大人，我有一个想法，不知大人意下如何？”
“请孔大人直言！”
◎学而优则仁：学习之余还有余力或者闲暇，就去做官，后指学习成绩优秀才能提拔当官。
“可否让他参加博士弟子的会考？”
“会考？大人的意思是说，子长未曾参加博士弟子的学习，而直接参加他们的会考？”司马谈吃惊地问。
“是的。”孔先生点头说。
博士本为官名，源于战国。秦朝到汉初，博士的职责主要是掌管图书，了解古今史实，当皇帝的顾问，年薪为六百石。博士名额不定，多时数十人。几年前，武帝采纳公孙弘的建议，设五经博士——博士的弟子，名曰博士弟子，后名为太学生。博士弟子由太常负责选拔，要求是年满18岁的优秀青年，仪表端正，勤奋博学。一旦成为博士弟子，可以免除徭役，生活费用由少府（本为专负责皇帝生活的机构）供应，以便安心学习。博士弟子名额常年维持50个，一年举行一次会考。每届会考成绩优异者，可以调任官职。
司马迁并不是博士弟子，可孔安国的意思是让他与那些博士弟子一起参加会考。如此做法并无先例。司马谈说：“这……恐怕不妥吧？”
“有什么不妥，凭子长的才学，当今天下年轻人谁能相比？何必一定要做那博士弟子。至于说不合常规嘛，我想，老夫全力推荐。问题不会太大。”
◎郎官：侍郎、郎中等职，西汉为皇帝左右亲这的高级官员。属官执掌护卫陪从、随时建议等。
司马迁其实也是一直想参加考试的。在学校的时候，司马迁平时很少和同学打交道，更不和他们成群结队地出去玩乐，那是因为他比其他同学早熟，还有他一心一意地在准备郎官的考试。
只有一个同学例外，那就是挚峻。挚峻是长安人，进大学以前，一直研究遭家的学问。他和司马迁一样沉默寡言，因为气质相近，他们在有了几次交往之后，很自然地就成了知己。
越接近郎官考试的日子，司马迁就越紧张，因为自从他进大学的第一天，就暗自把郎官的考试的日子，当做他要跨越的“龙门”。最近他更觉得自己是游到峡下的鱼儿，静静地等待那决定性的时刻。
他在最紧张的时候，就把这种乱糟糟的念头，告诉挚峻，挚峻笑着对他说：“你一定要放弃一心当郎官的念头，到时候自然考得上。”
司马迁觉得这话，很像父亲说过的话。这说着容易，做着难啊！便反问挚峻：“你呢？你不紧张吗？”
挚峻笑而不答，司马迁很是困惑，那笑是什么意思，却没多问。
紧张的时候，司马迁觉得时间过得真慢。事实上，时间从来不会因人的感觉而变快或变慢，那一天终于来了。
一进考场，司马迁才发现，挚峻没有来考试。
“不能为他分心。”司马迁这样告诫自己，这次考试。对自己来说真的是太重要了。
考完的第一件事，就是去找挚峻。问来问去，都没有人知道他去了哪里。只说他前一天晚上就不见了。
司马迁忽然想起考试之前，挚峻的那一笑，原来他早就不想参加考试了。挚峻学习并不差，他为什么不参加考试离开呢？一腔的疑问没有答案。
郎官考试的结果，司马迁果然如愿以偿地靠自己的学识考上了郎官。
他打听到了挚峻的家，但挚峻的家人只简单地说：“他游历去了。”到什么地方，什么时候回来，都不知道。
很长一段时间之后，司马迁才打听到，一直研究道家思想的挚峻隐居邢山了。他想不明白，为什么挚峻那么年轻的人会像父亲一样清心寡欲、淡泊名利？他想挚峻一定是为了暂时体会道家的生活才暂时隐居的。那天晚上，他写了一封信给挚峻。
信中这样写道：
郎官考试的前一天，你突然不辞而别，我又想念又为你担心。找了你一年多，皇天不负有心人，终于有你的消息了。我很想知道，你最近如何？
听说你已经抛弃家庭隐居山林，凭你的学识和人品，相信你只要参加考试，肯定能顺利通过，而且会得到皇上的赏识。
其实你今年不参加考试也没有关系，让我少了一个竞争对手。当你体验够了道家的生活，明年一定要回来，参加考试。我们是这么要好的朋友，如果能一直跟你在一起，那是多么快乐啊！
祝
身体健康
子长上
很快，挚峻就回信了。信中说：
子长，还没收到你的信以前，我就已经知道你考上郎官了。其实和你在一起上学的时候，就知道我们这一年的郎官非你莫属。
我生性懒惰，喜欢清闲，而且很愚笨，我不但不是你的对手，甚至连参加考试的想法都没有。
来到邢山已经一年多了，山中景色很好，生活虽然清苦，但心情愉快极了。闲云野鹤本来就是我追求的生活。
希望你别再劝我了，我不会去考郎官的，我们是好朋友，但性格不同，走的路也不会相同。我在这里一切都好，别多挂念，倒是你自己要多多保重。
祝好
伯陵上
读完挚峻的信，司马迁为他不想当郎官感到失望，又觉得挚峻的想法其实和自己大不相同，他有自己的理想。到这时司马迁才真正明白，挚峻已经把整个生命，都投注在道家的生活里了。此后，他对挚峻除了怀念之外，也多了一份敬重。也就是从这时起，司马迁才开始认真地钻研道家的思想。