前面提到的有线电报离不开电线，能不能不要电线呢？意大利人马可尼发明了无线电。
马可尼年少时常随母亲去游览异国他乡的名胜古迹，先后经大西洋达八十七次之多。在漂洋过海、长途跋涉的旅途中，到处可见巍然矗立的宫堡，清澈平静的湖泊、山青水秀的乡村、繁华富丽的都市……。马可尼很想和亲友通信息，将绮丽的异国风光及风土人情及时地告诉他们，共享欢乐。当时，有线电报算是最快捷的通讯工具，但它的效用很有限，有时电线一出毛病，全部电讯就宣告中断。“能否发明一种不用电线的电讯工具，使远隔千里的两地能迅速互通信息呢？”这个问题，时常萦绕在马可尼的脑际。
1888年，德国的物理学家赫兹发明了一种电振荡器，能引起振荡火花放电。尽管两台电振动器之间无电线联接，但在实验室的一端让电火花在一台电振动器的两片金属极的空隙间来回跳动，在实验室另一端的一台间的电火花也会跳动。这项实验证实了电磁波的存在。但是，谁也没有意识到电磁波可以应用于通讯，只是认为电磁波的空间传播不过是一种有趣的物理现象，毫无实用价值。赫兹甚至在给一位工程师的复信中直截了当地否认利用电磁波实现无线电通讯的可能性。他殊不知自己手握了科学的钥匙却未打开无线电发明之门。
科学史上往往出现这样的情况：当一个新的科学现象被发现后，许多人（甚至发现者）往往看不出它的重大价值，淡然处之，以致科学钥匙虽掌握在手却不能打开创造发明之门；而有志之土却由此追根溯源，敢想敢干革命，建立起新的科学理论，或者实现重要发明，永载史册。
1894年，只有二十岁的马可尼从赫兹去世的讣告中了解到电磁波的性质，产生利用电磁波进行无线通讯的想法。他善于抓住新的科学现象，勇于实践，科学想象是否正确，必须用实验来证明，他改进了金属检波器，在怎样发送电波信号和接收检测电波信号方面做了大量细致的工作。同时他请求财政方面的支持，在英国得到了有远见卓识的人们的合作。无线电通讯的范围很快从几百米增加到几十公里。他成立了自己的无线电报有限公司，他的工厂开始大量生产发射电磁波的感应线圈和接收用的金属检波器。英国、德国和意大利的海军以及许多商业航运公司开始采用无线电报。
无线电短距离传送的成功，并不是马可尼的最终目的，他的愿望是在少年时期就定下的——将电讯号送过大西洋，让电信号“绕行全世界”！当时，有份科学杂志发表了马可尼决心征服大西洋，让电信号“绕行全世界”的消息，引起科学界议论纷纷。有的怀疑，有的反对。一位著名的大学物理学教授亲自到出版社，责问为何刊登“这样荒谬的文章”。他还以权威的口吻断言：“向地球上的远方发射电磁波完全不可能”，因为“这是违反物理学上的定律的”。理由是：地球是球形的，电磁波是直线传播的，它至多只能到达与地面成正切的范围之内，不可能到达地球的另一面。年轻的马可尼，与这些自命不凡的权威不同，他坚信科学实验能探索真理，解开难题，虽然当时他还不知道无线电波能被大气电离层折射而返回地面的道理，但他不顾冷嘲热讽，不理睬别人的反对和怀疑，鼓起勇气，加紧制造一个强有力的振动器和灵敏的接收器，为远距离无线电接收试验作充分准备。1901年，他在英国建设了一个高高矗立的发射塔，向空中发射的电磁波信号在大西洋彼岸收到了。马可尼推测空中有能够反射电磁波的电离层存在，后来的实验证实了他的推测。无线电报从此不再受距离的限制，它很快取代了有线电报。
马可尼是第一个利用赫兹电波而发明无线电信号的人。马可尼对于无线电报的实际贡献可以这样说：麦克斯韦和克鲁克斯用一种分开的放电法而创立了电振的理论；赫兹证实了这种理论而叙述了电波的特性；马可尼则利用以上的原理和特性，使电波变成了实在的信号，以后又由不断努力和实验，造成了一种最完备的工具，成为商业交通上的必需品……，马可尼敢于升起他的帆篷，去探索尚未通航的川流，最先发现了这条新道路。
电报的发明在科技史上具有划时代的意义，它是自觉应用电学知识的产物。开创了信息革命，人们可以在一刹那间知道几千公里外正在发生的事情，它是扩展人类感官功能的一次革命。