古希腊曾经有一个名叫马拉松的人，跑了几十公里传递消息，这是现代马拉松长跑的起源。随着生产的发展，贸易交往增加，金融情报需要迅速传递。古代长跑的方式不能满足快速传递信息的要求；就是利用火车、轮船在五大洲、三大洋之间传递信息，也需要几天甚至几个月的时间。人们渴望有简单和迅速地传递信息的办法。当电登上科学舞台的时候，立刻引起了人们的注意。
最初简单的想法是用二十六个球，当给不同的球充上静电的时候，吸引相应的英文字母纸片来传递信息。伏打的电池发明后，较长时间的持续电流为试验把电用到信息传递上提供了成熟的条件。慕尼黑的解剖学家和哲学家泽梅林根据电流能使水分解且此时的水泡可以指示电的流动的原理制造了一架电报机，通讯可达三公里，但设备不可靠，价格也昂贵；“数学之王”高斯建议采用一种新的光学信号机，利用阳光或人造光源，在条件良好的情况下进行100公里的信息传递。接着，1820年人们发现电流可使磁针产生偏转，这对电报的进一步发展具有特别重要的意义。俄国的希林格设计了第一个可供使用的电磁式电报机，他在德国自然科学家和医师大会上，表演了经过改进的电报机。1832年，美国的艺术家莫尔斯到欧洲旅行，他和他的同时代人一样，对那些使奥斯特和安培成名的科学实验很熟悉。他了解了许多电磁学方面的新发现，产生了利用电磁原理研制有线电报的想法，走上了科学发明的崎岖道路。1837年，他发明了用他自己名字命名的电码编法。快五十岁时，终于制成了实用的电报机。当时的美国，不存在旧的生产关系的阻碍，商业和交通事业得到了迅速发展，尤其北方各州发展更快。为了去西部开发土地，建设铁路大动脉，以及用武力镇压和讨伐印地安人，都迫使资产阶级采用可靠的通信工具。美国国会立即给莫尔斯提供资金支持，在华盛顿和巴尔的摩之间架设了第一条有线电报线路。
有线电报的出现，立刻成为科技界和工商界注视的焦点，许多国家纷纷建立电报公司，德国的凡尔纳·西门子对这个新鲜事物十分敏感，他1846年以后开始从事电报事业。在电报机业开辟了一个可靠的销售市场，建立了西门子——哈尔斯克公司，这是资本主义最大的电子康采恩之一。英国也成立了电报公司，惠斯顿的指针式电报机在英国很受欢迎，因为任何人都能够操作这种电报机而不需要设置专职电报员。
然而第一批电报线路的发展表明，机器设计制造不仅仅是一个技术问题。西门子也认为：“一名学者不难想出某些办法来实现电报通信，这些办法在室内试验时可能是行之有效的，但是在实际上却出现了一种使他的计划归之失败的不利因素，这就是通报地点之间的线路的绝缘问题。”从事电报研究的技师们所面临的任务范围是非常广阔的，各种各样的问题摆在他们面前：建立电报网需要大量绝缘线，如何找到价格便宜而又合适的绝缘材料呢？怎样架设线路？电杆怎样防潮和防蛀？……电报通讯的扩大反映在技术的发展上。除了机器和线路有许多改进外，如何通过海底电缆建立各大洲的通讯联系呢？这二系列的问题，技师们一个又一个地攻破了，使得我们现在的电信交换技术一步步地发展起来，缩短了我们彼此之间的距离，使我们联络快捷而便利。