天花在人类历史上曾经肆虐一时，严重地危害过人们的健康，甚至关系到政权的存亡。
据说，李自成的农民起义军所以不能在北京落脚，其中一个重要原因是流行的天花使他们丧失了战斗力。后来清军彷京，也曾受到天花的威胁。天花给人们造成的灾难甚至使掌权者把是否出过天花作为能否继承皇位的标准。名垂青史的康熙帝所以能够继承皇帝，很重要的一条是他已出过天花。
在国外，天花的危害也非常地严重。据说法国勃艮第女王奥斯特里基德患了天花，当然谁也没有解救她的办法，只有等待着死神的召唤。残暴的女王由于求生不得，转而寻找报复以泄内愤。于是，她对丈夫说：
“亲爱的，请赏赐给我最后的恩典，如果那些御医不能挽救我的生命，就请您把他们杀掉！”
女王患了不治之症的天花，这能怪谁呢？可那些无罪的御医却倒了大霉。
17世纪初，天花曾经一度在西伯利亚流行起来，一场大难之后，据说西伯利亚的人口大约死了一半。一个历史学家描述当时的情形说，天花过后，这里的许多村庄几乎看不见一个人了。