建安三年（公元198年）夏，曹操假天子之命，第二次兴兵讨伐南阳军阀张绣。张绣抵挡不住，便退兵于南阳城内固守。曹操久攻不下，心情焦躁，便亲自骑马围着南阳城转悠了三天，终于发现张绣守城的破绽：东南角城墙的砖石，新旧不一，而且鹿角多遭毁坏。曹操心生一计，传令在城西北堆积柴薪，召集诸将，摆出了集中攻西北方向的架势。实际上他却秘密命令军队准备攻城器具，从东南角突袭入城。
且说张绣见曹操骑马绕城观察三天，又见西北角曹军堆积许多柴薪，甚为奇怪。谋士贾诩笑道：“曹操看了三天，我也看了他三天。他的意思我早已明白了，我们可以将计就计行事，他必败无疑。”
张绣惊异地问道：“此话怎讲？”
贾诩说道：“我在城墙上见曹操对东南城角砖石的新旧颜色察看得十分仔细，我就明白，他认为此处是薄弱环节，打算从这里进攻。可他明里却在城西北堆积柴草，虚张声势，想骗我军将主力放在西北方向守卫，他就好乘黑夜偷偷爬上东南角突进城内。这是他运用声东击西的策略啊。”
张绣惊问：“那我们怎么办？”
贾诩笑道：“这个很容易对付。我们可命令精锐士兵，饱食轻装，匿藏于东南房屋内，让百姓假扮士兵，摆出尽力防守西北的样子。到了晚上，让曹军在东南角爬城。等他们进入城里，一声炮响，伏兵齐起，他们猝不及防，就可以活捉曹操了。”
张绣采纳了贾诩的计谋。
早有探子报告曹操，说张绣集中兵力到西北角上呐喊鼓噪，拼力守城，而城东南防卫却十分空虚。曹操大笑道：“姓张的中了我的计了！”便命令军队秘密准备好爬城工具。白天，他只是命令部队佯攻西北角。到晚上二更时分，却让精锐主力爬上城墙，砍开鹿角，只见城中无一动静，他们便一拥而入。忽听得“咚”地一声炮响，张绣的伏兵四面冲杀出来。曹操突遇意外，慌忙退兵，张绣率领精兵勇猛掩杀。曹军败退出城，溃散数十里。张绣直杀到天明方始回师入城。此役使曹操损兵折将五万余人，失去辎重无数。