按下林黛玉寄住在荣国府里不提。只说四大家族中的薛家，这时虽然财富与地位依旧，人材却已凋零，男丁中就只一个薛蟠。这人年纪虽轻，却不读书，一辈子好的是茶楼、酒店、鼓书场、乐子馆，乘肥衣累，会酒徒，征丝管，歌舞于娼楼，或藏钩射覆，或博弈饮酒，或斗百草于花前，或捉迷藏于月下。正事儿百无一会，坏事儿件件都行。人称他“呆霸王”。
一天他见到一个拐子在贩卖人口，卖的是一个小姑娘，名叫甄英莲。这小姑娘长得莫增莫减，怯粉羞朱，妙丽天然。薛蟠看上了，便出了点钱买了下来。不料另一个名叫冯渊的书生，早已将她买下，想挑个好日子接回家去作妾。拐子一女两卖，原是他作的孽；冯渊先出了钱被薛蟠抢去，当然不依，就去与他理论，薛蟠原是个弄性尚气的花花公子，如何会将这个没钱没势的穷书生放在眼里？于是吩咐家人下手，一顿打，将冯渊打了个稀巴烂，抬回家三天就死了。
照说嘛，打死了人，人命关天，岂容薛蟠轻描淡写？但是他自恃钱势，竟然自顾自带了家人按计划上京去了。这边新到一个地方官员名叫贾雨村，听说是薛蟠打死的人，就让人假称薛蟠暴病已死，要他家里出几个钱补贴冯渊家，并判下了一个糊里糊涂的糊涂案，也就了事了。
再按下这事不谈。且说京城乡下有个姓王的乡下人，祖辈早年也曾做过一任京城小官，因为贪图四大家族中的王家有钱有势，就与王熙凤的祖宗连了宗，现在落了魄，只以几亩薄田为生，日子过得一天不如一天。他家有个岳母，人称刘姥姥的，虽是个老寡妇，却很会动脑筋。
这天，她对自己的女婿王成说：“我说啊姑爷，咱们乡下人哪个不是老老实实守着多大的碗儿，吃多大的饭。其实咱们虽说住在乡下，毕竟离着京城不远，这皇帝脚下，遍地黄金。咱们何不去找个机会，弄它几个钱使使？”
王成道：“我有法子还等到今天？我一没有收税的亲戚，二没有当官的朋友，有什么法子可想？”
刘姥姥道：“你不记得你家祖宗，也曾与金陵王家连过宗，现今王家二小姐做了荣国府里的二少奶奶，听人家说，如今大户人家的人，个个怜贫恤老，爱的是斋僧布施，咱们何不去他家里走动走动，万一他们念旧，拔根汗毛，可比咱们的腰还粗呢。”
王成一听大妙，立即举手赞成，只是想来想去，自己不伦不类，上不得台盘，还是让刘姥姥带上自己六岁的儿子板儿去为妙。
第二天一早，刘姥姥就打扮起来，带着板儿上路了。进城到了荣国府门口，只见门前一对大石狮子，轿子车马热闹非凡。几个青衣矮帽、挺胸凸肚的人正在那里高谈阔论。
刘姥姥不敢造次，磨磨蹭蹭走了上去，道：“各位太爷纳福。”
众仆直上直下地打量她好一会儿，道：“你是哪里来的？”
刘姥姥道：“我找太太的陪房周大爷。”
众仆道：“你去远远的墙角上站着等就是，早晚他们家的人自会出来的。”
倒是一位年老的仆人道：“你们耽误她干什么？周大爷家住南边，你且绕过去后街门上找吧。”
刘姥姥绕到南边，问了在那里玩的孩子，由他们领着，才找到了周大妈周瑞家的。
那周大妈虽说也只是荣国府家一个下等佣人，却是贵人多忘事，想了半天才记起刘姥姥是什么人。一来为着以前买田的事麻烦过板儿的爹狗儿，二来要显显自己有面子，这才好歹领了刘姥姥去找王熙凤。
一进了荣国府，只见那重楼复阁，画栋雕檐，曲折数重，金碧辉煌，直把刘姥姥的眼睛也看花了。再是进了房，见满屋子的东西耀眼争光，让人头晕目眩，刘姥姥就只好点头咂嘴地念佛。
不一会儿，出来一个遍身绫罗、插金戴银、花容月貌的年轻女人，只道她就是凤姐，刚要跪下去，周瑞家的告诉她，说她就是“平姑娘”，这才知道原来只是一个体面的丫头罢了。
平儿请刘姥姥在炕边坐了。
那板儿恰似进入了奇幻世界，两只眼睛骨碌碌地四处乱转，耳边听得什么东西“嘀嗒嘀嗒”地响，却是堂屋中柱上挂着一只匣子，底下拖着一个秤砣似的坠子，有规律地荡来晃去。正看得出神，忽听得匣子里发出“当当当”的声音来，金钟铜磬似的，倒吓了他们祖孙两个一大跳。原来这是一口自鸣钟，不过在那个时候却是极其珍贵的玩意儿。
这样屏声息气地等了大约有一顿饭的工夫，远远听见有人笑着过来，衣裙窸窣，十来个妇人拥着一位丽人进屋来了。
王熙凤目不斜视地进来坐下，光顾自己喝茶，好一会儿，这才问：“怎么还不请进来呀？”
刘姥姥急忙带了板儿在地下拜了几拜，问姑奶奶安。
凤姐大咧咧地道：“周姐姐，快搀起来别拜了。我年轻，不太认识人，弄不清辈分儿的，不敢称呼。”
周瑞家回道：“这位就是我刚才回的那个姥姥了。”
凤姐笑道：“亲戚们少有走动，这才疏远了。了解的人都知道这是你们嫌弃我们；不了解的人还以为是我们眼里没人似的。姥姥不要见气啊。”说着，抓了些果子给板儿吃。
刘姥姥道：“姑奶奶哪里的话？我们是家道艰难，走动不起。没来由地常来，别说姑奶奶们瞧着不舒服，就是管家们瞧了也不顺眼啊。”
凤姐道：“姥姥这话就不对了。我们也只是托着祖辈的虚名，做个穷官罢了，看着老大一爿家业，其实也只一个空架子。俗话说得好，朝廷还有三家穷亲戚呢，何况你我之辈了。”
正说着呢，贾蓉来了要借什么东西，许多管事的媳妇儿要来回话，凤姐一一安排了，然后才又记起刘姥姥来，问道：“姥姥无事不登三宝殿，有什么事，请说吧。”
刘姥姥厚着脸皮道：“我今天带了你的侄儿来，不为别的，就因为他爹娘家里揭不开锅了，天气又冷了起来，没奈何只好投奔你姑奶奶处来了。”
说着，又推着板儿说：“你爹在家里是怎么教你的，只顾吃东西，快自己来说。”
板儿吓得一个劲地往后躲，再不肯出来。
其实凤姐早就知道她的来意，说道：“姥姥的意思我哪会不明白？论起亲戚来，原该不等你们上门，我们就早该照应了的。只是眼下杂七杂八的事情太多，太太们上了年纪，一时三刻记不全，也是有的。我们家看上去轰轰烈烈的，不知道大也有大的难处。”
刘姥姥听到这里心已经冷了半截，心想看来今天是要白跑了。
不料凤姐说下去：“只是你大老远地跑来，又是第一遭向我开口，我怎么好意思让你空着双手回去？正巧昨天太太赐给我丫头二十两银子还没有动过，你若不嫌少，就先拿去用吧。”
刘姥姥见她一出手就是二十两，乐得连眼睛都眯成了缝，连声说：“我也知道姑奶奶的艰难，只是瘦死的骆驼比马大，你老拔根汗毛也比我们的腰粗呢。”
周瑞家的见她说话粗里粗气，没个分寸，时不时地向她使眼色。
凤姐却只当没听见，吩咐平儿将那包银子取来，送到刘姥姥面前，说：“这点小钱，就让孩子们做件冬衣穿穿吧。日常没事儿就过来玩，天色已晚，也不留你们了。”
等到走出外面来，周瑞家的连声埋怨刘姥姥讲话缺个准星，告诉她以后什么“你的侄儿”一类的话要少说为好。刘姥姥嘿嘿傻笑着，掏出块小银子来要送给周瑞家的。周瑞家的哪里会放在眼里，再三推脱。于是刘姥姥千恩万谢地回家去了。