话说当年盛时，民间流行一首《护官符》，全文如下：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大“雪”，珍珠如土金如铁。
这符里所写的四句话，其中包括了当时小朝的四大家族，即贾、史、王、薛。言下之意，做官的若要保住自己的官位，得靠着这几户人家。荣国府、宁国府的主人都姓贾；史家是本书主人公贾宝玉的老祖母贾母的娘家；王家是贾宝玉的母亲王夫人的娘家；“雪”即薛，是女主人公薛宝钗的娘家。他们四家一荣俱荣，一损俱损。不但有钱，而且有势，互相串在一起。要读《红楼梦》，这首护官符是非记住不可的。
且说当时石头城里，有一条街，住的都是官宦人家，街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，直占了大半条街。这二府府内有许多楼台殿阁，玉槛瑶阶、雕梁画栋隐现于苍松翠柏之间；那后园林木万株，含青吐绿，丛花四照，散紫泛红，激石鸣泉，疏岩凿磴。无冬无夏，娇莺乱于锦枝；非古非今，花舫跃于银池，正是神仙居住的地方。
宁国府为头的是贾敬，但他一味好道，满脑子想的是炼丹熬药、成仙升天，连官职都丢给了自己的儿子贾珍。贾珍则生有一个十六岁的儿子贾蓉。
荣国府有两个兄弟，一叫贾赦，现任一等将军之职；一叫贾政，现任工部员外郎。还有一个女儿名叫贾敏，嫁给了林如海。他们都是贾母所生。贾赦的儿子贾琏，娶了个妻子，也就是大名鼎鼎的王熙凤了。贾政的妻子王氏生得二儿一女，一儿早死，还有一儿就是本书的男主人公贾宝玉；女儿叫元春，成了王妃，人称“元妃”的就是。
且说贾敏嫁给了林如海，远在苏州，近来一病死了，丢下个女儿林黛玉，无人照顾。贾母知道后，怜惜自己的外孙女，就派了船专门去接了来。
当时林黛玉年纪虽然不大，却长得态动神流，容妍骨秀，姿容态度，娴雅动人。双目灼然如秋水之波，腰身则袅然如春风之柳，低鬟敛恨，俯仰生姿，十分美丽动人。只可惜她从小多病，身子纤弱，人家评价她为“病如西子胜三分”。
且说这天到了石头城，上了岸，黛玉带着自己的奶嬷和一个年仅十岁的小丫头雪雁，乘了贾母特地派来的车，来到了荣国府。荣国府里早有人去报告，说林姑娘来了。
于是贾母迎了出来，林黛玉从小没有见过外祖母，看到这气度华贵、鬓发如银的老夫人，知道便是自己的亲外祖母，正要下拜，却被贾母一把揽在怀里，“心肝宝贝”地大哭起来。当时跟随一起的人个个流下了眼泪，黛玉更是哭个不止，好不容易才被人劝住了。
接下来，贾母指着身边的人，为她一一做了介绍：先是大舅母、二舅母，再是珠大嫂子和三位姑娘：宁国府的惜春，贾赦庶出的迎春，还有宝玉的妹妹，也就是庶出的探春。
再是问黛玉，她的妈妈如何得病、黛玉本人看病吃药的事。
黛玉道：“自我知道事情以来，就是吃药，没有一天不吃的。也不知道看过多少名医了，病总是这样。记得我三岁的时候来了一个癞和尚，要化了我去，说只有我出了家病才会好，我的爹妈自然不肯。那和尚说，若要病好，不出家也可以，除非终生不准有哭声，不准见外人，才可平安了此一生。和尚这些话疯疯癫癫的，谁去听他？现在我每天吃的是人参养荣丸。”
贾母道：“知道药就好，我这里正配这药，叫他们多配一副也就得了。”
正说着，忽然听见后院传来笑声，一个娇滴滴的声音在说：“我来迟了，没有迎接远客！”
林黛玉心里想，这里有老祖宗贾母在此，任何人说话做事都是屏声静气的，什么人敢这样高声大气的？
正想着，只见几个丫头拥着一位丽人，款款地走了进来。只见这人二十几岁年纪，风鬟云鬓，绰约多姿，神光霞艳，丽若天人。
黛玉连忙站起来，贾母笑着对黛玉道：“这就是你的琏嫂子，咱们这里的‘凤辣子’。”原来正是她大舅舅的儿媳妇、掌管荣国府全家财政的王熙凤来了。
王熙凤拉着黛玉的手，细细打量了好一会儿，说：“天啊，天下竟然有这样漂亮的人，真叫我大开眼界了。老祖宗，我瞧她通身的气派，哪里是您的外孙女，简直就是您的亲孙女。”
接下来，林黛玉又去宁国府拜见了各位长辈和姐妹们。她自小懂得礼貌，知道这两家非比自己家里，都是京城特号大户人家，真是不敢多说一句话，不敢多行一步路，十分的小心在意。
吃过晚饭以后，林黛玉陪着贾母说说话儿，正在这时，丫环进来报告：“宝二爷回来了！”
林黛玉一直就听说贾府有位上上下下宠得不得了的公子，名叫贾宝玉。这人是荣国府老二贾政的儿子，为王夫人所生，生下来时，嘴巴里衔着一块五彩晶莹的玉，玉上有字，为“通灵宝玉”，所以他的名字就叫“宝玉”了。
脚步声响，进来一位公子哥儿，只见他莲花生面，美玉琢肌，骨格清奇，神光饱满，资禀之佳，实少比伦，服装之奢华自不必说，脖子上一条五色丝绦，下面系着一块美玉。
黛玉见到后心里大吃一惊：“这人的面貌怎么这样的熟悉，我是什么地方见过他来着？”
那宝玉进屋以后，首先向祖母贾母请了安，再见过自己的母亲。
然后贾母说：“还不快去见见自己的表妹！”
贾宝玉走到林黛玉面前，行过礼，直上直下地打量了一会儿，笑道：“这位妹妹我在什么地方看见过的。”
贾母道：“瞧你，又胡说八道了，她自从出娘肚子，没来过这里，你也没有去过苏州，怎么会见过她？”
贾宝玉道：“虽然从未见过，却好像早就熟悉似的。今天见了有点久别重逢的样子。”
贾母笑道：“如此最好，以后可别吵架啊。”
宝玉走到黛玉身边，问道：“妹妹读过书没有？”
黛玉道：“没读什么书，就上了一年的学。胡乱认得几个字罢了。”
宝玉道：“妹妹尊名叫什么？”
黛玉道：“我叫黛玉。”
宝玉道：“表字呢？”
黛玉道：“表字是没有的。”
宝玉道：“表字没有我就送你一个，不如叫‘颦颦’吧。”
探春问道：“这有什么典故吗？”
宝玉道：“《古今人物通考》里有一句话：西方有石名黛，可代画眉之墨。妹妹的眉毛似蹙非蹙，似颦非颦，正合这个字。”说完了回头又问黛玉：“你有没有玉？”
黛玉道：“我哪里来的玉？你这玉是稀罕物儿，哪能人人都有？”
贾宝玉听了马上疯魔起来，一把揪下胸前挂着的那块宝玉，狠命地摔在地上，骂道：“什么稀罕物儿？连人的高低好坏都不识，还说什么通灵不通灵。我才不要这劳什子呢！”
众人吓得什么似的，伏在地上，满地乱找。
贾母一把将宝玉搂在怀里，道：“你这个孽障，心里不高兴什么事情不好做，何苦要摔这命根子？”
宝玉满面泪水，哭道：“家里的姐姐妹妹谁也没有这玉，单是我有一块，有什么趣儿？现在来了个神仙一般的妹妹，也没有玉，可见它不是个好东西！”
贾母骗他说：“你林妹妹本来是有一块的，她母亲没了，林妹妹就让她母亲带了去殉葬，这才没了。她说没有玉是自己不肯张扬，你这样做不是伤害了她吗？”
贾宝玉经贾母一说，这才安静下来。
夜间，王熙凤叫人收拾了两间房屋出来，让林黛玉住。贾母见黛玉带的下人老的老，小的小，就送了一个名叫鹦哥的丫环给她。