辣椒为茄科辣椒属，能结辣味浆果的一年生或多年生草本植物，学名Capsicum Frutescens L.（syn.C.Annuum L.），别名番椒、海椒、秦椒、辣茄。辣椒和甜椒都属于辣椒类。
据考证，辣椒原产于中美洲、南美洲的热带地区，是一种古老的栽培作物。1492年，辣椒从新大陆传播到欧洲，然后从欧洲进入中东阿拉伯世界，1583—1598年传入日本，明朝末年传入中国，在我国已有300余年的栽培历史。我国各地普遍种植，是重要的蔬菜之一。
根据辣椒的不同形状，将其分为四个种：（1）毛辣椒，分布于中南美。为多年生植物，叶表光亮，稍带革质，花紫红色，果实圆形或卵形，果长不超过5厘米，成熟时黄色，极晚熟。属于典型的多湿热带地区的植物。（2）长柄辣椒，分布于南美洲。野生型、栽培型均有，叶面平滑，花冠黄色或绿白色，果柄细长，晚熟，具有较强的抗旱性及抗寒性。（3）木本辣椒，多年生木本植物，叶皱缩，花乳白色或绿白色，果实光亮，形状不一。果实为红色或黄色，辣味强。（4）一年生辣椒，叶平滑，花白色，果实成熟后红色或黄色，果型大小差异很大。一年生辣椒有五个变种，即灯笼椒（甜椒）、长辣椒、簇生椒、圆锥椒、樱桃椒。
辣椒的营养价值很高，堪称“蔬菜之冠”。据分析，它含有维生素B、维生素C、蛋白质、胡萝卜素、铁、磷、钙和糖等成分以及人体所需的多种氨基酸。每千克辣椒中含维生素C1950毫克，比茄子多35倍，比西红柿多9倍，比大白菜多3倍，比白萝卜多2倍，居各种蔬菜之冠。每100克辣椒中含维生素A103—235微克，是一般蔬菜的3—4倍。另外，辣椒中还含有二氢辣椒碱、辛辣红素及柠檬酸，能促进消化。研究发现，辣椒不仅是营养丰富的蔬菜，同时也是保健良药。在食欲不振时适当吃一点辣椒，能刺激唾液和胃液分泌，增加食欲，促进胃肠蠕动，帮助消化。辣椒中的辣椒素能加速脂肪组织的新陈代谢，促进能量消耗，从而能防止体内脂肪过多积聚，故吃辣椒有助于减肥。辣椒刺激口腔的神经末梢，可使人的情绪高涨，因此吃辣椒有提神作用。辣椒中还有内啡肽类物质，能消除精神不振等症状。辣椒素还能使人心跳加快、皮肤血管扩张，并有阻断司痛觉神经纤维的功能，因此有止痛作用，堪称“痛苦杀手”。辣椒还有许多药用价值，将它与陈皮同泡在酒里饮用，可以治消化不良；把辣椒粉与凡士林等和在一起涂抹患处，可以驱除风湿、治疗关节疼痛等。故而辣椒被称为“红色药材”。
我国是世界上辣椒产量最高的国家，其次是印度、泰国等国。我国特别喜欢食用辣椒的地区有四川、重庆、甘肃、贵州、云南、湖南、江西等省（自治区、直辖市），每餐必食，是当地居民的主要蔬菜之一。辣椒在宁夏也有一定的种植面积和规模，银北地区已形成露地脱水辣（甜）椒种植基地，特别是近几年，随着宁夏设施农业的大发展，日光温室栽培辣椒、甜椒的面积逐年增加，均以采集青椒为主，目前栽培面积达1.5万亩。