由人的各种姿势特别是手势构成的形体语言是人类语言体系的一个重要组成部分。它能表达人们的思想感情，有时甚至比词汇语言更有力。但是，在不同民族之间或同一民族的不同群体之间，形体语言存在着巨大的文化差异。在讲话和交际时，如果随便使用自己文化圈中的形体语言，往往会产生始料不及的不良后果。
1990年7月，在孟加拉国的新一届议会召开期间，立法者狂暴地谴责航运部长阿布杜·罗布做出的一个手势，“这不仅是对议会的侮辱，更是对整个国家的侮辱。”孟加拉民族主义政党的议员领袖巴德鲁多扎·乔德呼和愤慨地说。
究竟罗布做了什么动作而引起如此强烈的愤怒呢？据说他涉嫌做出“竖起大拇指”的手势。
在美国，这个手势意味着“进展顺利”；在中国，很多人用这一姿势表示“真棒”；但是，在孟加拉国，它对人是一种侮辱。
这仅仅是超越文化界限的一系列不慎行为中的一个案例，在对外开放的时代，我们要想在人际交往中潇洒自如，就必须了解一些形体语言的文化差异。
手势语是人体语最重要的组成部分，是最重要的无声语言。它过去是、现在是、将来仍然是人们交往中不可或缺的工具。世界不同的国别或相异的民族，同一种手势语表达的意思可能大体相同或相近，但也可能截然相反。
下面介绍几种常见的手势语：
伸出一只手，将食指和大拇指搭成圆圈 美国人用这个手势表示“OK”，是“赞扬和允诺”之意；在印度，表示“正确”；在泰国，表示“没问题”；在日本、缅甸、韩国，表示“金钱”；在法国，表示“微不足道”或“一钱不值”；斯里兰卡的佛教徒用右手做同样的姿势，放在颌下胸前，同时微微欠身颔首，以此表示希望对方“多多保重”；在巴西、希腊和意大利的撒丁岛，表示这是一种令人厌恶的污秽手势；在马耳他，则是一句无声而恶毒的骂人语。
在中东以及北洲地区，如此手势则象征了孔或洞，有明显同性恋的意涵，如果在酒吧等公共场所，有人向你示此手势，大概就是同志之间寻找伴侣的手势了，千万不要回以竖大拇指的手势，也不要以为他向你比划“OK”，你也礼貌性地回以“OK”。
用食指敲敲额头 在德国表示某人的思想或行为不正常，而在荷兰，这种动作则是很有头脑的意思。
伸出并张开食指和中指，构成英文字母“V” 在欧美表示“胜利”和“成功”。这也早已成了世界语了，源自于英国，因为V字在英文中代表了胜利Victory，所以以“V”向人表达了胜利欢欣之意义，用此手势时需以手指背向自己。但在希腊用此手势时则必须把手指背向对方，否则就表示污辱，轻视对方之意。因为在希腊，一般V字手势代表了视对方为恶魔、邪恶之人。
伸出右臂，手掌向下挥动 这在中国，表示招呼别人过来。而英国人则认为是“去那边”的意思。英国人招呼他人到这边时，则右手掌向上、食指来回勾动。
拇指与小指竖起 拇指和小指竖起，其余手指卷起来的手势在美国得克萨斯州的一些大学被影迷或球迷用来欢迎他们崇拜的明星。但在非洲的一些地区这种手势却表示诅咒；而对意大利人来说，它向对方暗示“你的老婆不贞”。
竖食指与伸拇指食 指略微竖起、拇指自然伸直的手势在美国有时用来招呼一个侍者；在日本如果你用这种手势招呼侍者，会被视为一种很粗鲁的行为；而在德国，这种手势将引起侍者的积极反应，说不定他会多给你两杯饮料。
在马来西亚，弯曲食指被认为是不礼貌的，用手抓空气的动作来招呼侍者略微好一点。
用食指轻拍额头 在美国，它意味着“妙不可言”；而在荷兰用手轻拍前额中部意味着针对第三者：“他是疯子”；美国人表示“他是疯子”的手势是把弯曲的食指靠近耳朵；在阿根廷则被看作是“有人找你接电话”。
举手时掌心朝前 掌心向前伸直一只手，在美国意味着“停下”。在希腊这个动作叫“冒扎”，意思是“推手”，它是一公认的表示对抗的手势。
双手插进口袋里 既然手势的禁忌五花八门，有人以为把两只手都插进衣袋里岂不可以少惹麻烦，结果又发现在印度尼西亚、法国和日本，与人谈话时把手放在口袋里是不礼貌的。在工作中，通常不允许把一只手或双手插在口袋里的。这种表现，会让人觉得你在工作上不尽力，忙里偷闲。
在欧洲，人们相遇时习惯用手打招呼。正规的方式是伸出胳膊，手心向外，用手指上下摆动。美国人打招呼是整只手摆动。如果在欧洲，整只手摆动表示“不”或“没有”之意。在希腊，一个人摆动整只手就是对旁人的污辱，那将会造成不必要的麻烦。
用手势表示数字时 中国伸出食指表示“1”，欧美人则伸出大拇指表示“1”；中国人伸出食指和中指表示“2”，欧美人伸出大拇指和食指表示“2”，并依次伸出中指、无名指和小拇指表示“3”、“4”、“5”。中国人用一只手的5个指头还可以表示6～10的数字，而欧美人表示6～10要用两只手，如展开一只手的五指，再加另一只手的拇指为“6”，以此类推。在中国伸出食指指节前屈表示“9”，日本人却用这个手势表示“偷窃”。中国人表示“10”的手势是将右手握成拳头，在英美等国则表示“祝好运”，或示意与某人的关系密切。
竖大拇指，余指握拳 这是中国人最常用的手势，表示夸奖和赞许，意味着“好”、“妙”、“了不起”、“高明”、“绝了”、“最佳”、“顶呱呱”、“盖了帽了”、“登峰造极”。也可表示自己对某句话或是某件事之欣赏、对他人之举动表示感谢、感激他为你所做之事，也表示准备妥当，例如篮球比赛时裁判会一手执球一手竖大拇指表示一切就绪，比赛可以进行了，这是源自飞机驾驶员在飞机升空待发时，由于引擎声音巨大无法与地勤人员沟通，于是就用竖大拇指的方式表示：I am ready！（我已经准备好了！）。
竖大拇指，余指握拳朝上，大拇指则朝向手体之右方 这也几乎快要变成世界语了：搭便车，有些更细心的搭便车者若再用左手执一张上书欲前往地名之纸卡，以方便好心人士不用开口就能知道搭车者的目的地。
食指捻面颊 若用食指指向自己的太阳穴捻动并以不屑眼光瞪向对方时，表达的意思就是：Are you crazy？你疯了吗？这些手势在欧洲的马路上常可见到，例如，有行人在红灯时闯越马路，被迫紧急刹车的驾驶员多会直接以手势表达，如此虽不用摇下车窗破口大骂，也一样可以辱骂对方。
如果手指往下移至脸颊时则代表了对女性的赞美，意思是，你很迷人！你很有吸引力！
食指刮下巴 以食指背刮下巴，有如刮胡子一般，这是法国特有手势，尤其是女性对不喜欢的追求者表示拒绝的手势，常可在咖啡厅见到法国美女一面微笑一面以手指刮下巴动作，非常迷人可爱，而追求者一见，也多会识趣地离开。这个动作原始意思就是会令人厌烦的，因为在法语中剃刀与厌烦同义，所以巧妙地以剃刀表达了自己不喜欢之意。
拇指捻鼻尖 表示嘲笑，不相信之意，原本是儿童用的手势，但也有不少成人使用。右手小臂竖直朝上，大臂水平，同时握拳，另用左手手掌猛拍右手大臂肌肉上，此手势与竖中指是一样的，只是更夸张与更明显。
中指和食指交叉相叠 在中国，中指和食指交叉相叠表示数目“10”和“加号”；在香港地区，这一手势则表示“关系密切”。在英国、美国、法国、墨西哥、新加坡、菲律宾、马来西亚，这一手势表示“祝愿”、“祈祷幸运”。在澳大利亚，表示“期待”、“期盼”。在斯里兰卡，表示“曲折”和“邪恶”。在印度，表示“结束”、“完成”。在荷兰，表示“发誓”、“赌咒”，或指“对方撒谎”。在尼日利亚，表示东西或数字“相加”。
竖食指 这是一种吸引人注意之手势，可以说是英文Excuse me！之意，所以在开会时，若有人举手竖食指，即表示有意见要发表，这点与我国举手手掌伸平状不一样。在餐厅等公共场所召唤服务人员时，也可以使用此一手势，但是不要加上打手指响声，如此比较不礼貌。
吻五指 指尖表示某个人，通常是女人，或是某件事，或是某样食物的棒，很可口，亲吻指尖时并发出声音，加上夸张的面部表情。
据说最早源自希腊，希腊人在向天神祈福时，通常先会摊开双手双臂，脸朝向天空向神祈祷，之后再用飞吻之手势拋给天上诸神，以表示喜欢、敬爱之意。后来在16世纪传到了西班牙宫廷，再传至英、法、意大利等国。在今天意大利南部拿玻里之圣海伦节时，会有圣血之圣瓶游行庆典，人山人海万头攒动之际，距离圣血较远处之信徒虽然无法伸手触摸圣瓶，但也会以飞吻表达之。
赞成 绝大多数的国家都是以点头方式表示。但在印度、尼泊尔等国则以摇头表示肯定，也就是一面摇头，一面面露微笑表示赞成、肯定之意，有些人只是以斜着抬头方式为之倒还算好，有些人则真是口中一面频称you are right！you are right！但却一面不断地摇头，常令对方摸不清楚其真正的心理。
由于摇得太厉害，所以有笑话称印度人用扇子搧凉时，也是用扇子放在脸孔前不动，而不断摇动头部来纳凉。
手触前额 这是源自脱帽向对方致敬之礼，以手触前额表示脱帽之准备动作，后来演变成即使没有戴帽子也以此动作表示：向你致敬！这个动作多用于与人道别时。
举手致意 它也叫挥手致意。用来向他人表示问候、致敬、感谢。当你看见熟悉的人，又无暇分身的时候，就举手致意，可以立即消除对方的被冷落感。要掌心向外，面对对方，指尖朝向上方。千万不要忘记伸开手掌。
与人握手 在见面之初、告别之际、慰问他人、表示感激、略表歉意等时候，往往会以手和他人相握。一是要注意先后顺序。握手时，双方伸出手来的标准的先后顺序应为“尊者在先”。即地位高者先伸手，地位低者后伸手。如果是服务人员通常不要主动伸手和服务对象相握。和人握手时，一般握上3～5秒钟就行了。通常，应该用右手和人相握。左手不宜使用，双手相握也不必常用。
双手抱头 很多人喜欢用单手或双手抱在脑后，这一体态的本意也是放松。在别人面前特别是给人服务的时候这么做的话，就给人一种目中无人的感觉。
摆弄手指 反复摆弄自己的手指，要么活动关节，要么捻响，要么攥着拳头，或是手指动来动去，往往会给人一种无聊的感觉，让人难以接受。
向下伸大拇指 世界有相当多的国家和地区都使用这一手势，但含义不尽相同。在中国，把大拇指向下，意味着“向下”、“下面”。在英国、美国、菲律宾，大拇指朝下则含有“不能接受”、“不同意”、“结束”之意，或表示“对方输了”。墨西哥人、法国人则用这一手势来表示“没用”、“死了”或“运气差”。在泰国、缅甸、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚，拇指向下表示“失败”。在澳大利亚，使用这一手势表示讥笑和嘲讽。在突尼斯，向下伸出大拇指，表示“倒水”和“停止”。
向上伸食指 世界上使用这一手势的民族也很多，但表示的意思不一样。中国人向上伸食指，表示数目，可以指“一”，也可指“一十”、“一百”、“一千”等这样的整数。在日本、韩国、菲律宾、斯里兰卡、印度尼西亚、沙特阿拉伯、墨西哥等国，食指向上表示只有一个（次）的意思。在美国，让对方稍等时，要使用这个手势。在法国，学生在课堂上向上伸出食指，老师才会让他回答问题。在新加坡，谈话时伸出食指，表示所谈的事最重要。在缅甸，请求别人帮忙或拜托某人某事时，都要使用这一手势。在澳大利亚，在酒吧、饭店向上伸出食指，表示“请来一杯啤酒”。在墨西哥、缅甸、日本、马来西亚，这一手势表示顺序上的第一。在中东，用食指指东西是不礼貌的。
向上伸小指 在中国，这一手势表示“小”、“微不足道”、“最差”、“最末名”、“倒数第一”，并且引申而来表示“轻蔑”；在日本，表示“女人”、“女孩”、“恋人”；在菲律宾，表示“小个子”、“年少者”、“无足轻重之人”；在美国，表示“懦弱的男人”或“打赌”；尼日利亚人伸出小手指，含“打赌”之意；但在泰国和沙特阿拉伯，向对方伸出小手指，表示彼此是“朋友”，或者表示愿意“交朋友”，在缅甸和印度，这一手势表示“想去厕所”。
伸出弯曲的食指 这一手势是英美人惯常用的手势，表示招呼某人过来。这个手势在中国表示“9”；在缅甸表示“5”；在斯里兰卡表示“一半”；在墨西哥表示“钱”或“询问价格”；在印度尼西亚，表示“心肠坏”、“吝啬”；在泰国、新加坡、马来西亚，表示“死亡”。在新加坡，伸出弯曲的食指，还表示（拳击比赛的）“击倒”。
伸出食指和小指 在欧洲大多数国家，人们向前平伸胳膊，再伸出食指和小指做成牛角状，用来表示要保护自己不受妖魔鬼怪的侵害。在非洲一些国家，这种手势若指向某人，则意味着要让那人倒霉。在拉丁美洲许多国家，把伸出食指和小指的手竖起来，则表示“交好运”。但在意大利，这一手势表示自己的老婆有了外遇。
屈伸手指 在拉丁美洲、英国、美国、意大利、西班牙、葡萄牙、突尼斯以及亚洲、非洲部分地区，人们伸出手臂，稍微抬起，手心向上屈伸手指，表示“让人走过来”。但这一手势在中国是用作招呼动物或幼儿的。中国人招呼人的手势是：将手臂前伸，手心向下，变动所有手指。然而这一手势在英美等国又是招呼动物的。
摆手 欧洲，人们见面时习惯用“摆摆手”来打招呼。其具体做法是：向前伸出胳膊，手心向外，但胳膊不动，只是用手指上下摆动。如果欧洲人前后摆动整只手，则表示“不”、“不对”、“不同意”或“没有”。但是美国人打招呼时总是摆整只手。在世界许多地方，摆手表示让人走开”。在希腊和尼日利亚，在别人脸前摆动整只手意味着极大的侮辱，距离越近侮辱性越大。在秘鲁，前后摆动整只手则表示“到这儿来”。
搓手 在欧美国家，摩挲双掌，表示“完成了所做的事”。在非洲，人们常用“搓手”这一手势来表明自己与某件事毫不相干、没有关联。其具体搓法是：先用左手手心搓右手手背，从手腕一直搓到手指尖。
双手拇指相绕 在英美等国，双手大拇指不停地有规律地互相旋绕，表示“无事可做”、“闲极无聊”之意。
总之，与不同的国家、地区、民族的人交往时，需懂得他们的手势语言，以免闹出笑话，造成误解。在不同国家、不同地区、不同民族，由于文化习俗的不同，手势的含义也有很多差别，甚至同一手势表达的含义也不相同。所以，手势的运用只有合乎规范，才不至于无事生非。