众所周知，一天有24小时，每小时有60分，每分钟为60秒，经过简单的计算就可以得知，一天有86400秒。然而很少有人知道，1985年8月1日上午7点59分有61秒钟，这一天也比平时多1秒——有86401秒。这是为什么呢？
我们对于时间的概念，一般来自于地球的自转。地球是一个近似梨形的扁球体，里面的物质不均匀，并不是一个绝对匀速自转的刚性实体，大气层、海洋和液态内核都有相对于地球整体的“独立运动”，这些运动造成的摩擦力会干扰地球自转；有时对地球有“刹车”作用，使转速变慢，有时也会推动地球加速。使地球在自转过程中像陀螺一样震荡着转动，因此每年都会产生“岁差”。所以国际时间局（BIH）规定，每当地球自转变化的累积值接近1秒钟时，就要在这一年国际标准时间6月30日或12月31日的最后一分钟末尾增加或减去这1秒，称为“跳秒”。换成北京时间，则是在7月1日或第二年1月1日上午7点钟最后一分跳秒。
跳秒有两种，需要额外加上1秒的称为“正跳秒”，其计时程序为：58秒，59秒，60秒，61秒（即0秒），1秒，2秒……。另一种情况是减去1秒，称为“负跳秒”，这时1分钟只有59秒，程序是：……58秒，59秒（0秒），1秒，2秒……。由于近期地球自转有变慢趋势，因此这几年基本上都是正跳秒，1980年在1月2日跳，1981、1982、1983年在7月1日跳；最近的一次正跳秒是在全球格林威治时间在2005年12月31日23时59分59秒（北京时间2006年1月1日7时59分59秒），这一刻全球统一拨慢一秒。在今后的日子里肯定还会有跳秒现象，感兴趣的读者，可以接收天文台发播的短波时号，听一听有“61个滴答”的1分钟。