实际的地理事物都很大，我们无法将它们原样记录在地图之上，都必须加以缩小。因此，地图上的两点之间的直线距离，比实际要小得多。究竟小多少，得有个标准来表示，这就叫比例尺。
根据比例尺，一般用来计算地理事物的实际距离，除此之外，还能计算出一个地区的面积来。用一种画有许多同样大小正方形格子的透明纸，覆在地图上，先按照地图上的比例尺，算出一个方格表示实际面积是多少，然后数一下图形所占的方格数目；那些边缘部分，大于半格的算作一格，不到半格的都不算，得出总方格数，将它乘上一个方格所表示的实际面积数，就可知道这个地区总面积约有多少。
利用比例尺还可“称”出面积。解放后，河北省清苑等县调整区划界线，清苑县将部分地区划给邻县。根据县的原有地匿看，肥界呈周弯弯曲曲，既不是矩形，也不是圆形，是一种错综复杂的图形。新的县界范围一下子没法用数学公式计算出来。那时却需要了解调整县界后的面积是多少。有个木工出身的数学家，最后想出了一个奇特的计算办法来，用称重量求出面积。
这是怎么一回事呢？现在，用江苏省地图来说明这种称重算面积的方法。用一张画有正方格（边长1厘米）的透明纸，覆在江苏省地图上，绘出省界轮廓，然后将它复印到厚薄均匀的硬卡子上，沿着界线剪下这块图形，再放到天平上称出它的重量。如果这张江苏省地图的比例尺是1∶10500000，就是说，地图上1厘米，代表实际距离105千米，每1平方厘米代表实际面积11025平方千米。在硬卡纸上作1平方厘米的正方形，把它剪下来，用天平称出它的重量。
计算一下硬卡纸地图的重量是这块正方形硬卡纸的重量多少倍，就可知道江苏省的面积是11025平方千米的多少倍。
这种用称重量的方法来求面积，很方便，求得的数字是近似数。现代测量不规则图形的面积常常用求积仪来测算，数值就更精确了。