热爱观察的人肯定会发现，在一个阴历月中，月亮可视部分的形状也在不断地变化着，这就是月亮位相变化，叫作月相。“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”，这里的圆缺就是指“月相变化”——在地球上所看到的月球被日光照亮部分的不同形象。由于月球本身不发光，在太阳光照射下，向着太阳的半个球面是亮区，另半个球面是暗区。
随着月亮相对于地球和太阳的位置变化，就使它被太阳照亮的一面有时对向地球，有时背向地球；有时对向地球的月亮部分大一些，有时小一些，这样就出现了不同的月相。
每当月球运行到太阳与地球之间，被太阳照亮的半球背对着地球时，人们在地球上就看不到月球，这一天称为“新月”，也叫“朔日”，这时是农历初一。过了新月，月球顺着地球自转方向运行，亮区逐渐转向地球，在地球上就可看到露出一丝纤细银钩似的月球，出现在西方天空，弓背朝向夕阳，这一月相叫“娥眉月”，这时是农历初三、四。
随后，月球在天空里逐日远离太阳，到了农历初七、八，半个亮区对着地球，人们可以看到半个月亮，这一月相叫“上弦月”。当月球运行到地球的背日方向，即农历十五、十六、十七，月球的亮区全部对着地球，我们能看到一轮圆月，这一月相称为“满月”，也叫“望”。满月过后，亮区西侧开始亏缺，到农历二十二、二十三，又能看到半个月亮，这一月相叫作“下弦月”。在这一期间月球日渐向太阳靠拢，半夜时分才能从东方升起。又过四五天，月球又变成一个娥眉形月牙，弓背朝向旭日，这一月相叫“残月”。当月球再次运行到日地之间，月亮又回到“朔”。月相就是这样周而复始地变化着。
如果用月相变化的周期来计算，从新月到下一个新月，或从满月到下一个满月，就是一个“朔望月”，时间间隔约29.53天。中国农历的一个月长度，就是根据“朔望月”确定的。