只要读者长期生活在海边，就会发现海面总是按时涨上来，又按时退下去，天天如此，年年如此，这就是潮汐。人们习惯性地将白天海水的涨落叫作潮，晚上海水的涨落叫作汐。
为什么会有潮汐现象呢？原来在万有引力的作用下，月亮对地球上的海水有吸引力，人们把吸引海水涨潮的力叫引潮力。地球表面各地离月亮的远近不一样，所以，各处海水所受的引潮力也就存在差异。一般正对着月亮的地方引潮力就大，而背对着的月亮的海水所受引潮力变小。离心力变大了，海水在离心力的作用下，向背对月亮那面跑，于是也会出现涨潮。由于天体是运动的，各地海水所受的引潮力不断在变化，使地球上的海水发生了时涨时落的运动，从而形成了潮汐现象。
潮汐是非常守时的，它几乎和时钟一样准，月亮绕地球一周是24小时48分钟，潮汐的周期也是24小时48分钟。一昼夜之间大部分海水有一次面向月亮，一次背对月亮，海水自然有两次涨落。
虽然潮汐现象是月亮起主导作用，但太阳的影响也不能忽略。在天体运动过程中，月亮、地球和太阳形成直角时，由于月球和太阳的引潮力，相互抵消了一部分，海面的涨落差距很小，这就是小潮。当太阳、月亮和地球处在一条直线上时，月亮引潮力和太阳的引潮力齐心合力，引潮力就大，这就是大潮。每年春分和秋分的季节，地球离太阳最近，加上月亮的力量，就形成特大潮，闻名于世的钱塘江大潮，就发生在秋分时节，每到涨潮时，钱塘江会掀起巨大波涛，如万马奔腾，惊险壮观，堪称天下一绝。