最早的历法是根据月相变化制定的。大约在5000年前，居住在底格里斯河和幼发拉底河流域的撒玛利亚人，根据月亮的运转，创造了世界上最早的历法。他们将一年分为12个月，每月30天。
可是，月亮绕地球转一周只有29.53天，这种历法误差相当大，不能跟月亮的运行同步。后来，巴比伦人把撒玛利亚历修改为每月29天和每月30天相互交替，使月份和月亮运行时间相吻合。
巴比伦天文学家发现每隔19年，太阳和月亮的运转便会出现相同的“相位关系”，即19个太阳年，差不多相等于235个阴历月。于是，他们在19年中多加7个30天的“闰月”，使历法保持同太阳和月亮的运行同步。
中国也是最早发明阴历历法的国家之一。1978年，在我国湖北省随县发掘出一座战国早期古墓。
除了千百件铜器和金玉饰物外，还发现一只长不到1米、宽0.5米的黑黼盖，上面有一幅红漆描绘的图画：中央是一个篆文的大“斗”字，周围一圈是28个星宿名称，两旁分列着一龙一虎。
这是什么图画呢？是一幅最古老的天文图，上面是天空中围绕北斗星运转的28宿星座。它共有四组，每组7宿。每组各代表一个方位，各有一种动物，叫四象：东方是青龙，北方是玄武（蛇和龟），西方是白虎，南方是朱雀。
朔望月是月相变化的周期，也就是月亮和太阳的会合期。从这一次满月到下一次满月，由这一次新月到下一次新月，周期为29.5306天，这叫作一个朔望月。这个周期比恒星月要长一些，这是因为月亮不仅绕地球运行，而且伴随地球围绕太阳运行的缘故。月球自转和公转的方向都是自西向东，运转周期也相同。
恒星月大约28天转一周，28宿每宿就代表一天。而朔望月的月相变化比较明显，阴历就是人们根据月亮的圆缺变化周期作为周期，在长期观象授时的基础上创造出来的。