现在地轴的北端正对着北极星，因此在晴朗的夜晚，人们只要找到北极星，就可识别方向了。但是，在几千年前或者几千年后，北极星是不是还是指向北方呢？那可不一定了。因为地轴总是变动的，虽然北极星不会如此迅速地改变位置，但地轴却不总是指向北极星的。
众所周知，地球的赤道部分向外凸出，赤道面与地球绕太阳旋转的黄道面以及与月球绕地球转动的白道面都互不重合。这样，月球和太阳绝大部分时间都位于赤道以南或以北，它们对地球赤道部位凸出处的引力就必然会对地球产生一个力矩，强迫地球的赤道面向黄道面和白道面靠近。但是，地球在快速自转着，如同一个飞快旋转着的陀螺，不会随便改变自转轴的指向，即使它掉到地上或把桌子倾斜一下也无妨。这两种作用力相结合的结果，便使地球的自转轴画出一个以地心为顶的对顶锥，而黄道面与赤道面的夹角保持不变。这就像您去轻轻地压一下旋转着的陀螺边缘，它就会一边继续飞速旋转，一边绕着原来的轴心摆动一样。就这样，南北两极指向天空的那个点就会不断地改变位置，把这些点连起来就能画出一个圆。地极每年在这个圆上只能向西移动很小很小一个距离，25786年左右才能绕这个圆转一整圈，这可真是够慢的。这种运动，科学家给起了个名叫岁差。
除了岁差以外，影响地轴指向的因素还有很多，但都不如岁差那么严重。