如果大家平时留意日历的话，就会发觉平常的二月份只有28日，整年有365日，但每隔四年便会出现一次“闰年”，即二月份出现第29日，整年有366日。大家可能会问，创造历法的人为什么要制造这么麻烦的规则呢？
要明白为何要有闰年，我们便要谈到地球的运动了。大家都知道，昼夜的循环是地球自转的结果，周期是一日。我们习惯上认为地球绕太阳公转一周所需的时间是一年，但是为了准确地预测季节的变迁，科学家确定了一年的长度应该是365.2422日，略短于地球的公转周期365.2564日。至于为什么有这个分别，我们下次有机会再谈，但很明显的是，两者皆不是一日的整数倍，计算起来相当不便。引入“闰年”的目的，正是要制造出长短不一，但拥有整数日数的年份，使长时间来说，每年的平均时间趋向于365.2422日。
依照四年一闰的法则，一年的平均长度是365＋1/4=365.25日，和上述一年的日数仍有相当距离。原来目前我们所用的历法还有另一条规则，就是如果世纪年头两个位组成的数字除不尽4，便不作闰年计。如此说1900年的19除不尽4，所以1900年便不是闰年，相反2000年就是闰年了。由于每四百年只有一个世纪年是闰年（例如1600，2000，2400……等），反过来说即是每四百年少了三个闰年，所以一年的平均长度便会变成365.25－3/400=365.2425日，这和365.2422日已经很相近了。至于它们之差别，就需要通过改变时间来修正了。