可能没有什么天气现象看起来像看到细长的扭动着的漏斗一样的东西向地面迂回那样可怕。尽管它的规模小，寿命短，一场龙卷风却能够在一瞬间内比地球上其他任何一种天气活动都能造成更大的破坏。
在地球上，平原与其他地方相比，更是龙卷风的家。全球每年平均近一千个龙卷风大概有一半发生在美国。不过，世界上的其他地方也经历过龙卷风。印度东部和孟加拉国，也就是喜马拉雅山脉接近印度洋的地区，尤其容易发生猛烈的龙卷风。事实上，世界上最致命的龙卷风于1989年4月26日在孟加拉的达卡附近酿成，夺走了1300人的生命。每年龙卷风都被报道在欧洲，俄国、中国东部平原和澳大利亚的东部和西部的边缘等地出现。
从行星表面上观察，最恶性的龙卷风以每小时250英里（402km）的风速掠过地面。猛烈的龙卷风可以跨越多于1英里的宽度并且能以每小时40～60英里（64～96km）的速度行进且超过一小时。不过，大多数的龙卷风不具备这些特征，它们的风势要减弱得多。一种更典型的龙卷风在宽度上只有100～200英尺（30～60m）——少于城市街道之间的距离，并且以每小时20～30英里（32～48km）的速度可以行进几分钟。龙卷风路程的平均长度约为9英里（14km），但是有一些在消失前能够行进几百英里。即使龙卷风相对弱一些，反复无常的“漏斗”也制造着恐惧，它能像幽灵那样灰白，像夜晚一样黑暗。它像一支铅笔，一支雪茄烟，一个蛋卷冰淇淋，或是一块密布动荡的乌云。上了年纪的人们试图描写出它的声音：100万只野蜂，一台喷式发动机，一大群前进着的坦克。