“神话”起源
交易所的诞生并没有确定的年份，可能就像中国的乡民们约定某个日子赶集一样，早在几百年以前欧洲的商人们就会定期聚集到一起商讨和买卖商品。慢慢地商人们意识到，如果能够有一个专门提供某种商品或证券交易的场所该多好，于是交易所便出现了。
交易所分为证券交易所和商品交易所两类，我们一般所说的“股市”是指证券交易所；商品交易所交易的则主要是大宗商品，所买卖的商品可以是现货，也可以是期货，如果以买卖期货为主，也可以称之为商品期货交易所。
实际上，欧洲在中世纪后期就出现了证券交易所的雏形。13﹑14世纪，在意大利的佛罗伦萨已经有了类似于固定交易所的记载，在佛兰德尔（Vlaanderen）的城市布鲁日（Bruges），布尔斯（Burse）一家就专门为商人们提供旅馆，让他们在那里与来自不同国家的同行结识，签订买卖合同，并互相交换价格信息、相关的大宗交易以及破产传闻，甚至这家旅馆还专门提供了一个供商人们放置随身商品的仓库，而这个仓库附近就是意大利佛罗伦萨和热那亚的代表处。慢慢的，人们干脆就以店主的名字来命名这座建筑物，这就是荷兰语中的“交易所（Burse）”名称的缘由。
在15～16世纪，西班牙王室驱逐犹太人，法国王室驱逐胡格诺派教徒（Huguenots）胡格诺派，法国16世纪新教中的一个派别，该派反对君主专制，主要成分为反对国王专制、企图夺取天主教会地产的新教封建显贵和地方中小贵族，以及力求保存城市“自由”的资产阶级和手工业者。
，无奈之下，这些异教徒纷纷逃往荷兰的港口城市安特卫普（Antwerp）。实际上，被西班牙王室和法国王室驱逐的这些人主要是银行家、商人和技术工人，既有技术又有金钱，他们在安特卫普越聚越多，慢慢地将安特卫普建设成为欧洲的商贸与金融中心。
安特卫普沿用了布鲁日的“交易所”这一名称，并逐渐取代了布鲁日而成为欧洲商品和证券交易的中心。到了1531年，安特卫普就建立起世界上第一个真正意义的商品交易所（commodity exchange），交易所大厅前刻有碑文：“为商人服务，不管他们来自哪个民族，使用何种语言。”
在商品交易所出现之后，很快就出现了专业的商品贸易经纪人经纪人在早期欧洲原指拉皮条的人或皮条客。
，他们代理商品的买进卖出业务，抽取佣金，带活了整个商品交易市场。比较好笑的是，由于当时信息传递和交通都极不发达，对于商品价格的起起落落，人们不知道商品价格波动的根本原因，于是另外一个行业也发展起来了——占星术，安特卫普的商人与银行家们经常雇用算命大师来预测商品市场的变化。
1581年7月，以荷兰省为核心的北方各省宣告成立联省共和国，这就是尼德兰共和国，也就是现在的荷兰。当时的西班牙国王当然不可能容忍这颗“西班牙王冠上的珍珠”独立，于是派遣军队镇压，而刚刚独立的荷兰十分弱小，西班牙远征军的铁蹄很快便蹂躏了大半个尼德兰。占星术终究还是没有预测出来安特卫普衰落的命运，1585年西班牙军队攻陷安特卫普，十多万安特卫普的金融家、商人和技术工人逃到阿姆斯特丹，北部海港城市阿姆斯特丹开始取代安特卫普成为荷兰乃至于整个欧洲的金融中心。
不过，在强大的金融商业的基础上，弱小的荷兰反而愈战愈勇，由英格兰人、法国人和苏格兰人组成的荷兰雇佣军也有荷兰人，不过荷兰人在士兵总数中只占6%。
顽强地抗击西班牙的入侵，相比之下，封建军事强国西班牙却因为战争支出浩大而导致财政破产。到了1609年，无力再战的西班牙只好与荷兰讲和，签署了12年的停战协议，事实上等于承认了荷兰独立。
在荷兰依然面临西班牙军事压力的时候，荷兰人也不忘金融创新——1602年，荷兰人成立了荷兰东印度公司（荷兰语：Vereenigde Oost-Indische Compagnie，简称VOC），这是世界上最早的股份制公司之一。为了方便东印度公司的股东们交易公司股票，荷兰人建立了阿姆斯特丹证券交易所阿姆斯特丹证券交易所一直运营到现在。2000年9月22日，阿姆斯特丹交易所与巴黎交易所、布鲁塞尔交易所正式宣布合并，形成全球第一个跨国境、跨币种的股票和衍生品的欧洲交易所；2007年4月，欧洲交易所又与世界最大的证券交易所——纽约证券交易所合并，成立了纽约·欧洲交易所。
（Amsterdam Stock Exchange，AEX）——这是世界上最早的证券交易所（securities exchange）。
到了1773年，伦敦的股票商人们在乔纳森咖啡馆成立了英国第一家证券交易所，这就是现在伦敦证券交易所的前身；1792年，北美的24个证券经纪人在纽约华尔街的一棵梧桐树下签署“梧桐树协议”，这被看做是现在大名鼎鼎的美国纽约证券交易所诞生的标志。
西方的这些证券交易所最初成立之时，大都以交易各类政府债券为主，后来才逐渐过渡到以交易矿山、运河、贸易、铁路等股票上来。自20世纪70年代以后，随着金融自由化和金融创新的不断发展，许多原有的证券交易所与其他商品交易所或期货交易所合并，所以不仅仅交易公司股票、政府债券和公司债券，包括期货、期权、保险以及各类金融衍生品等几乎所有的金融产品都可以在证券交易所进行交易。
要知道，证券（securities）是个很广义的词汇，理论上说凡是具有一定的金额，证明持券人或证券指定的特定主体拥有所有权或债权的凭证，包括公司股票、公司债券、期货、政府债券、商业本票、承兑汇票、银行定期存单乃至钞票本身，都属于证券。
所以，那些金融产品都在证券交易所里交易自然就变成了顺理成章的事儿。
截至目前，全球五大洲主要国家大都建立起了自己的证券交易所。
在欧洲，除由阿姆斯特丹证券交易所、巴黎证券交易所、布鲁塞尔交易所及纽约证券交易所演化而来的纽约-欧洲交易所之外，还有伦敦证券交易所、德意志交易所集团德意志交易所集团是由法兰克福证券交易所发展而来，就销售收入、税前利润和市值而言，德意志交易所在2006年之前是世界规模最大的证券交易所，2011～2012年，德意志交易所集团正在谋求与纽约-欧洲交易所合并。
、瑞士证券交易所、西班牙马德里交易所、意大利证券交易所、奥斯陆证券交易所等。
在北美，除历史悠久且已与欧洲交易所合并的纽约证券交易所之外，还有纳斯达克证券交易所、美国证券交易所、多伦多证券交易所、墨西哥证券交易所等。
在亚太地区，主要的证券交易所有东京证券交易所、香港交易所、新加坡交易所、印度国家证券交易所、孟买证券交易所、澳大利亚证券交易所、韩国证券交易所、台湾证券交易所、马来西亚证券交易所、以色列特拉维夫证券交易所、泰国证券交易所以及中国大陆的上海证券交易所、深圳证券交易所等。
在南美，有巴西交易所和智利圣地亚哥证券交易所。
在非洲，则有约翰内斯堡证券交易所。
股票、股份公司与证券交易所
说到西方的股份制公司，有必要特别说一下股票的由来。
现代证券的“股份制”起源于合伙制。早在罗马时代，在开展有风险的海上贸易之时，人们就知道通过签订契约将几十份自有资产组合到一起形成一个合伙企业来降低风险，这种企业被叫做“publicani”，而每一份出资凭证则被叫做“socii”。
15世纪末，意大利的航海家哥伦布发现了南美洲新大陆，随后葡萄牙的航海家麦哲伦又完成了第一次环球航行，东西方贸易的航线被发现，“地理大发现时代”到来了。一时间，海外贸易和殖民地掠夺成为欧洲最诱人的“买卖”。
然而，在当时的技术条件和国际环境下，看起来的“大馅饼”，也很有可能是个大陷阱。
要知道，当时欧洲国家的贸易船只远远比不上我们中国明朝郑和的官船威风，这些船容易受到风暴海浪的威胁，瘟疫会削减船员数量，海盗们会偷窃运载的货物，而遥远海岸上的居民还会袭击、残害船员，更有淡水补给、食物供应等其他不可预计的事情也都可能使得航海计划失败，寻找到遥远的东方国家并与之贸易成功的几率堪比购买中国福利彩票中500万元大奖。
更糟糕的是，当时掌握了东西方航海线路的葡萄牙人和西班牙人，都将自己的航线作为“国家机密”而对其他国家的人进行封锁。如果有哪个国家胆敢从他们碗里抢一杯羹，他们就会劫掠这个国家的商船，让其在半途中消失或者有去无回。毕竟，大海就是最好的坟场。要知道，劫掠式的海盗行为在大航海时代的西方国家普遍是被鼓励的行为，葡萄牙人就通过这种方式垄断了东西方之间的香料贸易并阻止其他国家参与，而大英帝国的海外殖民活动刚刚起家的时候，还把从美洲归来装满了黄金白银的西班牙商船作为主要的劫掠目标。
可见，听起来很诱人的贸易，也很有可能是铤而走险的亡命之旅。
既然组织远航贸易要冒很大风险，为了筹集资本和分摊风险，就出现了股份集资的方法，每次出航之前招募股金，航行结束后将资本退还出资人，并将利润按股金的比例进行分配。鉴于某些生意经营的长期性，英国人在16世纪中后期出现了永久性的股份制公司，股份不再退还给出资人而是将除了分红之外的资金（包括本金和利润）留作公司发展资本。
最早的、最著名的股份制公司当属成立于1602年的英国东印度公司（English East India Company），公司被当时的英国女王伊丽莎白一世（Elizabeth I）赋予了15年的东印度贸易的皇家特许垄断权，并获得了行政管理权和军事功能。随着时间的变迁，东印度公司不仅变成了商业贸易帝国，也成了印度的实际主宰者，直到1858年公司被英国政府解散。
也正是这家公司，从18世纪末开始向中国贩卖鸦片并最终引发中英之间的鸦片战争。
荷兰东印度公司的成立则颇具传奇性。
1592年，一位叫做科恩奈里斯·浩特曼（Cornelis de Houtman）的年轻人被阿姆斯特丹商人派到了葡萄牙里斯本（Lisbon）工作，而他的真实任务却是一名商业间谍，目的是刺探当时被列入机密的葡萄牙到东方香料群岛的航线资料。获取情报之后，浩特曼回到荷兰，与资助他的这群商人合伙成立一家公司，利用刺探来的资讯往东印度地区发展正如前文所说，此时的海外航行和殖民贸易是一场亡命之旅，在回到荷兰之后的第一次航海出行中，浩特曼的生命就终止于船队与印尼土著的一场战争中。
。在此基础上，从1595年至1602年，荷兰陆续成立了14家以东印度贸易为重点的公司。