马占山血性十足，但有待人诚挚，说到做到，因而颇有侠肝义胆之豪情，他对人说过：“朋友有困难，等他来始帮助，那不是朋友”。因而他周围的人都知道他“凡出一言，行必践之，不知虚假。性虽刚直，心实慈善”。这种性格在爽直的土匪、军营中颇能赢得信任和支持，而马占山作战勇猛，颇有指挥头脑，且最重要的是忠于职守，因而也能得到上级的赏识，所以他不但朋友极多，且几年行伍生活的磨炼，也颇得上司赞许。1911年，他得到清军奉天后路巡防营统领吴俊升的赏识，吴任他为四营中哨哨长。自此，随着吴的青云直上，马占山也步步高升。
1911年辛亥革命爆发后，全国军制也都随之改变，1913年，吴俊升部改编为中央骑兵第二旅，吴任旅长，马占山擢升为该旅第三团少尉连长。
1911年，这个风云变幻之年，日俄战争结束后，双方为争夺中国东北继续互相争斗，沙俄利用地理优势，频频插手当时尚属中国管辖的外蒙古（清末民初称乌里雅苏台），在沙皇俄国的策动下，由大活佛哲布尊丹巴宣布“独立”。大活佛哲布尊丹巴政权建立后，即开始组织军队，其实也如同中国的招安一样，也是网罗大批胡匪、马贼，然后组成叛匪队伍。当外蒙建国后，蒙古王公贵族又在日俄争斗中左右逢源，日本和俄国尽管是劲敌，但却有一个相同的愿望，那就是希望藉由当时蒙古的力量继续分裂中国。因而，蒙古各部也分别依靠日俄，而沙俄、日本则提供武器和军事顾问，向内蒙古境内频频进犯、骚扰，蒙古土匪也借机四处出击，侵掠内蒙、东北、华北一带，其中热河北部的林西、开鲁、经棚（今克什克腾旗）等地受害最深。
其实，这些匪徒的首领们大多为蒙古封建王公、大喇嘛以及马贼首领，他们既是为日俄服务，也是为了争占土地、草原，一面保护自己的既得利益，一面通过劫掠手段扩充自己的财富、牛羊、马匹，这如同数百年前蒙古四分五裂的时候一样，当时在蒙、金、宋、辽等边境地带常年都有成群的马贼出没，他们大肆抢掠烧杀，抢夺财物。自然，蒙古王公贵族并不亲自操刀上阵，他们只是组织马队，招募一些惯匪、亡命之徒为其充当恶仆豪奴，另外，蒙古喇嘛庙内也是一个土匪窝点，许多大喇嘛都参与匪事。而匪徒所到之处，壮丁、女人、牲畜一掠而光，抢掠之余，玉石俱焚，庐舍为墟。
蒙古土匪与中原土匪不一样的地方就是他们都是骑兵，来如风、去如电，往往突然就出现在眼前，而当劫掠一番之后又很快消失在茫茫草原中。蒙古马队不但每个土匪都有一匹作战用的马，而且还随队带领着大批无人骑的马匹，这些空马一是为了长途奔袭作战而备，也是为了劫掠后驮货物用。因而，蒙古马贼对马特别钟爱，马贼们也最喜欢劫掠马匹，只要看到马群，他们必然要蜂拥而至，将马群劫去。这与当年蒙古大军出征一样，蒙古军队的出征一个士兵往往携带两三匹马，当长途奔袭作战的时候，一匹跑累了就立即更换马匹继续前进，因而蒙古军队是当时最有作战耐力的军队，其长途奔袭的能力也是最卓越的。此外，马匹本身也是运输工具，可以运载大量作战物资，且在最急需的时候，马匹本身也可以成为军粮。因而，蒙古军队作战力最强。
蒙古土匪也是如此，尽管他们不是正规军，但他们的作战方式与正规骑兵没有什么不同，甚至还更加灵活。当蒙古马队出外活动的时候，其范围可达上千公里，而不像中原土匪那样大多数都是在家乡附近转悠。当蒙古马队在途中休息时，就将跑不动的马杀掉，在火上烤炙后，就着马血、马奶酒吃着烤熟的马肉，或者干脆就就着雪水，吃上几口牛肉干，就继续前进，然后在一昼夜间，突然出现在千里之外，而当地的官兵根本就无从知道这些马队是从哪儿来的，所以往往被打了个措手不及。
而当大批马队行动的时候，那情景简直声势震天，当数千蒙古马队冲锋的时候，每一匹马上都打大小红旗，远远看去，只见滚滚尘埃中一片血红如同翻滚的巨浪铺天盖地而来。当马队由远及近的时候，又只能看到数千红旗猎猎作响，根本看不见人，而当已经能看到人脸的时候，已经近在咫尺了。这红旗的作用就是如此，一是为了壮大声势，而是为了遮掩骑手，使得远处的敌人无法瞄准，而当冲到眼前的时候骑手则能突然开枪射击。且，蒙古骑手都会蹬里藏身，也就是将身体侧伏在马腹上。远看上去只能看到马匹而却不见人，看似好像是空马带着红旗在向冲锋。蒙古骑手不但及其凶猛，且枪械和马刀并用。在远处的时候，棋手们边冲锋边射击，尽管在颠簸的马背上，却并不影响瞄准，而当冲到阵地上后，就开始用马刀砍杀，甚至有的棋手还带着套马杆，在数米之外就能用套马杆准确地将一个人套住，然后任其拖死，由于套马杆的绳索有时很细，则拖带一段后就将人头活活从身体上勒断，当一个人死后，骑手再套第二个人。而当敌方士兵逃跑的时候，会忽然发现有人头从其身后一跃而过，夹杂着四溅的鲜血就从耳边飞过，身后则一阵马蹄声，待其回头的片刻，则只能看到一道雪亮的闪光，那是马刀落下的刀光，而片刻间，自己的头颅会飞起来，且那一瞬间头颅往往还未死，尚有意识，自己的眼睛能看到自己无头的尸体猝然倒下，而头颅则在半空飞舞，其情其景极为震撼恐怖。
1912年毅军将领姜桂题曾率领了将近一百个营的士兵来热河以北御匪，结果几次交战下来损失惨重，官兵见到蒙古马队无不心惊胆战，有时竟然整营拒绝出战，因而这近百个营的军队却只能守住林西一地，而他们面对的不过是千余土匪。很快，经棚等地均陷入匪手。至1913年秋，毅军竟被匪徒消灭了好几个营，最后后幸得东路奉军、西路淮军的支援，才将匪徒击退。
在蒙古土匪众，来自海拉尔的匪徒巴布扎布股匪是最为著名的，此人是蒙古族，出生于呼和浩特附近的土默特左旗，后迁居苏鲁克旗（今辽宁省彰武县），年轻时就成为当地马贼头目。1904年，当日俄战争爆发后，此人就为日军效力。1912年，他率匪徒2000余人马投奔哲布尊丹巴，被任命为镇东将军，从此屡屡袭扰内蒙古各地，1913—1914年间，多次进犯锡林郭勒盟和昭乌达盟。1915年冬，巴布扎布奉哲布尊丹巴之命率3000人马南下，企图夺取多伦，但在林西附近的罕伯庙遭遇北洋军队阻拦未果，曾一度被围，但其后驻当地的沙俄出兵干预，巴布扎布才得以逃脱被迫剿歼灭的命运，退守外蒙东部与呼伦贝尔交界的哈拉哈河地区，伺机再起。
1916年，日本与前清皇室成员组织的宗社党人达成协议，由日本人协助，溥仪出面，在东北建立伪满洲国。此时，日本也早已派人进入蒙古，秘密与蒙古王公贵族联络，巴布扎布等人与日本人也达成协议，由日本资助大批枪械弹药，并请许多日军退伍军人和日本浪人充当顾问，甚至直接担任各支队队长，然后出兵帮助建立伪满洲国。为筹建伪满洲国，日本当时向东北、蒙古地区派遣了大批特务，广泛进行联系，著名的日本女间谍川岛芳子就是特务川岛浪速的养女（即宗社党头目肃亲王耆善的女儿金璧辉），她后来被川岛浪速嫁给巴布扎布的儿子为妻，而此举显然是为了重建历史上的满蒙联盟，日本和前清皇室企图通过这种联姻来与蒙古建立稳固的关系，以使蒙古支持日本筹建伪满洲国。川岛浪速、耆善和巴布扎布合订立盟约之后，蒙古匪徒和宗社党匪帮密切配合日军，蒙古匪徒南下长春、奉天（沈阳），而日军则从辽东半岛北上，图谋整个东北。
1916年，巴布扎布在日军的支持下，迅速将属下匪徒已扩充至5000人，这年7月，巴布扎布打起“勤王师扶国军”旗号，反对张作霖，开始南犯。张作霖即命吴俊升率部抗击，而马占山就跟随吴一起行动。当巴布扎布率军南下后，日军即利用在东北的特权频频干涉，庇护匪徒的行动并阻挠中国军队阻击，而巴布扎布匪军作战又十分凶悍，因而蒙古匪军得以长驱直入吉、奉二省。其实，此次巴布扎布匪军的实际的军事指挥者就是日军大尉柳胜敏。张作霖急忙和吉林督军孟恩远商议合兵围歼，于是调集重兵阻拦。当时巴布扎布从喀尔喀河畔出发进犯突泉，并攻陷突泉县城。吴俊升受命率部在此阻挡巴布扎布，在激战两昼夜其间，关键的一战就是马占山率领所部骑兵与巴布扎布一部骑兵对垒，而当时把布扎布骑兵远远多于马占山骑兵，但马占山一马当先，率领部下奋力冲杀，竟然一股作气将巴布扎布这部骑兵击败，以少胜多，毙匪徒五百余人，由此吴俊升克复突泉。而张作霖也终于阻挡住了巴布扎布凶猛的攻势，且使其遭到沉重地打击。
巴布扎布在突泉战役中失败，直接导致了日本帝国主义分子策划的第一次“满蒙独立”运动的失败。
日军见巴布扎布受阻，于是出面与中方交涉，以便掩护匪徒撤退。而巴布扎布匪徒向北撤退时则是一路抢劫烧杀，数千人的马队不是沿着一条纵线性行军的，而使散开来、在宽达数百里的面上向北缓慢撤退，如同撒开一张大网，致使吉、奉二省一时间遍地皆是蒙古土匪。而马占山的老家怀德、梨树、双山诸县也在其内，均遭蹂躏，惨不忍睹。巴布扎布沿途还常与当地官军发生小规模战斗，且战且退，直至9月下旬才算返抵哈拉哈河附近。
而当大家以为这股蒙古土匪终于消失后，却不料，巴布扎布猛然又从哈拉哈河掉转方向，直奔西南，突袭林西县城。林西驻军事先已于10月7日获悉匪徒南下的情报，但由于胡林西距离哈拉哈河近2000里路程，就算蒙古马队善于长途奔袭那么也得两三天才能赶到，因而林西驻军并没急于防范。没想到第二天凌晨3时左右，巴布扎布数千人已经杀入林西县界，城外守军被巴布扎布一举击败，随后就在县城外围大肆烧杀。后来统计，仅林西一地，被烧房屋千余间，被杀300余人，被奸淫之妇女不知其数。
然而，巴布扎布股匪却一时无法攻克林西城，因为蒙古马队在平原上虽然凶猛无比，无可阻拦，但攻城却始终是蒙古马队的弱项。这是由于蒙古土匪并没有重武器，本身又都是步枪、手枪等轻武器，因而对坚固的城池总有些无奈。土匪们又不像正规军那样弹药齐全，巴布扎布股匪连炸药都缺乏，因而林西县城虽然不大，但却一时难以攻取。而林西守军城上却有几门大炮，虽然守军也不敢出城，但守住城墙一时还可以，因而，双方在此僵持了起来。其间，巴布扎布也几次组织攻城，但蒙古土匪在马上十分灵活，在马下则有些笨拙，而攻城就更勉为其难了，既没有云梯，也没有重炮，甚至连机枪掩护也没有，完全凭几支步枪是不太可能的，因此，蒙古土匪在城下停了下来。
此时，城墙上忽然有一个军官带着一个老头来到守城将领面前，将领看看这个老头，说：“你不是城里那个卖烟卷的老头么？”军官说：“是他，这老头曾在我的部队里担任过炮兵弃目，射术极佳，因受伤退伍，可否让他上城发几炮试试？”原来，这些守城官兵平时也是只知道为非作歹，一旦大敌来临就个个心惊胆战，而由于平时缺乏训练，战时竟然找不出多少会使用大炮的人来，即使勉强射出几发炮弹也不知道射到哪里去了，因而守城将领大为恼火，命令属下人立即找来一切能打炮的人，于是，这个老头被找来。10月8日清晨，巴布扎布在城外征调各种梯子，炸药等东西准备攻城，守城将领正在用望远镜注视着巴布扎布的动向，于是对老汉说，“你看到城下那片红旗了吗？你就朝那儿打！”，老汉说声遵命，就立即走到大炮前，摆弄一番，然后猛地一拉炮线，轰得一声一枚炮弹在一股浓烟中射出，很快，那片红旗处一声震耳欲聋的爆炸响起，随后一股火光闪过，当浓烟散去后，将领拿着望远镜看着这地方，只见地上躺着几具人的尸体和马的尸体。忽然城下蒙古土匪中传来一阵骚动，有人大喊道：“巴布扎布被轰死了，巴布扎布被轰死了！”
顿时，城下蒙古马队一片混乱，随后就见蒙古马队纷纷撤退，不久就消失在城外的草地中。巴布扎布就这样意外地死在一个卖烟卷的老汉手里。