在“九·一八”事变后，东北军易帜后撤入关内，而马占山却率领部属血战江桥，在东北打响了抗战第一枪，由此成为蜚声中外的抗日名将。
马占山，秀芳，1885年11月30日生于吉林怀德县毛家城镇西炭窑屯一个穷苦的农民家庭。马占山祖籍河北丰润，清朝嘉定初年，祖父马万龙和祖母刘氏逃难来到东北，定居在怀德县毛家城子村西炭窑屯。后来，刘氏生下马占山的父亲马纯，一家三口过着无依无靠的贫苦生活。
马纯长大后，马家仍然一贫如洗，为求生计，他长年给本屯地主杠活。后来与本屯一家刘姓的女儿结婚。他们辛勤劳动多年，买了几亩薄地，又向本屯地主租赁几亩地，维持本家生活。马纯为人老实厚道，目不识丁，婚后不久生了一男一女，男孩就是马占山。
马占山幼时家中时常断粮，因而体质非常瘦弱，但艰苦的生活也磨炼出他坚韧的性格，且马占山性格倔强，血性十足，从不服输，加之胆量过人，七八岁时，当他为本屯地主放牧时就敢于习练骑马骞跑，因此马占山从小就十分善于骑射，马术相当好。而在他7岁这年，忽然有一天村子外来了一对白发苍苍的老夫妇，还领着一个十岁的小女孩，当路过村子时就来到马家乞讨。马占山的母亲刘氏看着可怜，就问知他们姓杜，也是从关内逃难过来的，而马家也是逃难而来，母亲同病相怜，为顿生怜悯之情，于是便将杜氏一家留在炭窑屯定居。不久，杜老夫妇看马家人好，便把女儿杜赞义送到马家当了童养媳。此后，马占山和杜家姑娘就玩撒在一起，两人可谓青梅竹马，两小无猜。但马家此时虽说有了几亩薄田，但日子仍然过的相当清苦，1897年间，马占山的母亲刘氏又生下一对双胞胎，但此时马家粮食早已不够用，家中根本无粮喂养新添的两个婴儿，一向懂事的杜赞义，于是当即挎着篮子到处乞讨和求借；马占山的父亲也只好再次出外借粮，当他来到本村一富裕之家后，提出借粮，但没想那家不但不借，反而奚落说；“人有脸，树有皮，王八还有个硬盖子，也没有像你们那样今天借明天还借的……”马纯受辱而归，而杜赞义也只是讨来一点点食物，根本不够用。刘氏此时又产后虚弱，见此情景，竟然一时气火攻心，一病不起，而由此也奶水断绝，几天之后，刘氏和她的新生双胞胎儿女相继死去。
刘氏死后，马占山只有十二岁，还有一个七岁的妹妹，以及他十五岁的童养媳杜赞义。十二岁的马占山见家中如此苦不堪言，于是来到到蒙汉交界地方为一户蒙族有钱人家放牧，每月可得几文铜线，而在这里，他还得到了一样东西，那就是跟随蒙古族放牧时学会了蒙族骑射，且又学会了驯服烈马。1903年，十九岁的马占山为了多赚点钱，又回到本镇姜崴子村，为大地主姜大牙家放牧。但没想到不久就有一匹马走失，而姜大牙诬说一定是马占山把马偷卖了。马占山百般解释，姜大牙就是不信，最后还是就叫人把他绑送毛家城子镇警察分局，非叫马家赔马不可。姜大牙素与本镇警察有来往，此时警察见是大地主姜大牙送来的“偷马”人，立即绑住马占山两手的大拇指吊在棚顶上，拷打逼供。但倔强的马占山，不管警察怎样毒打，总是说：“没偷就是没偷，打死我也没偷！”警察见拷打无效，只好将他关了起来。而在马占山被关进警察局后，姜大牙又来到马家，要其父马纯赔付马钱，否则就将马占山关进大牢。马占山妻子杜赞义和马纯一时急得如热锅上的蚂蚁，杜赞义哭得昏天黑地。马占山之父最后实在无法，只好将自种的麦青全部卖掉，赔了姜大牙的马钱，才算了事。马占山无缘无故遭到一顿毒打，回到家中，又得知父亲将全家唯一的依赖也变卖，顿时气恼地埋怨父亲胆小怕事。而几天后，那匹走失了的马竟然自己跑回来了，但姜大牙死不承认，一口咬定马没有跑回来，不肯将马钱退回。马占山火冒三丈，当时就瞒着父亲和妻子，投奔了当地的一股土匪。
马占山来到了一个名为哈拉巴喇山（黑虎山）的山上，在此结识了早巳在这里落草为寇的兄弟数十人。马占山为人精明，且有一身善于骑射的好功夫，加上他为人豪爽，讲义气，不久便被推为头目，过起了打家劫舍的草莽生活。几个月后的一天晚上，马占山带着十几个人突然闯进姜大牙家。姜家的人见势不妙，全家老幼一齐跪倒在地上，纷纷向马占山叩头求饶，承认过去的罪过，说：“要什么都可以，留命就行！”马占山狠狠地痛打了姜大牙一顿，警告他说：“今天不杀死你，让你们这些有钱有势的东西，认识认识老子们的厉害！”
而就在马占山落草为寇的第二年，即1904年，日俄战争爆发，而日俄战争的陆地主战场就是在东北。当时大批俄军从怀德县经过，而路过的俄军却如同进入敌国，到处烧杀劫掠，马占山眼看到家乡被毁，民众涂炭，血性十足的他频频出击，袭击俄军补给线，一来报复俄军侵扰家乡，二来也是为了得到些枪支弹药。但此时的马占山人不过几十人，枪不过一二十，也只能抢得些皮毛。
但在日俄战争结束后，沙俄侵略军撤出怀德一带后，马占山股匪尽管人数不多，但马占山敢打敢干的劲却早已在四乡八里传开。此时，战争结束后，清政府也开始恢复对地方的统治，于是发布了收编民团，招抚土匪的通令。当马占山听到这个消息后，决定接受招安，这样既可以继续带队伍，也可以混迹官场，于是下山接受清政府收编。而清政府招安官员也早已听说马占山这个人物，于是委任他为游击队的哨官。从此，马占山走上了行伍仕途。
1908年，马占山的游击队，被进驻昌图府的提督张勋收编为清政府的直属部队，之后就奉命剿匪。此时，当地两大土匪就是陶克陶胡和白音大赉，而马占山每逢打起仗来就兴奋异常，作战十分勇猛，且他的枪法和骑马作战的技能十分出众，因而每每获胜。在一次追击战斗中，他一马当先，率领骑兵紧追几十个土匪，而几个土匪也一齐向他射击，但却见他在飞奔的战马上身子一斜就钻到了马肚侧面，当他追近逃敌时，忽然脚挽马蹬，将头探在马首下，随后甩枪射击，而前方几个敌人应声坠马，其部下无不为之惊服。也就是在这次剿匪中，马占山率领他的马队奋力冲杀，竟然一口气将突土匪追逐到八百余里之外大兴安岭的索伦，取得了剿灭叛匪的最后胜利，立了战功。