民国时期，湘西由于交通不便，地瘠民贫，因而许多地区广泛种植鸦片。湘西地区吸食鸦片也早已成为普及于各阶层的恶嗜。许多人家不仅自己吸食鸦片，而且竟然从小给自家孩子喂食鸦片；有些小孩患病，请不起医生，常用喷烟的方法治疗，因而湘西许多儿童从小就染上了阿芙蓉癖（即鸦片瘾）。因此，可以说鸦片是一种普遍的东西，无论百姓还是官吏，无论土匪还是官军，几乎人人吸食鸦片。自然，由于人人需要，鸦片也就成为和盐一样的东西，因而也是获利最丰的一宗生意。
当张大治看到这个一本万利的生意后，于是开始转卖鸦片。其后，他改而便强令乡民种植罂粟，规定每年每户缴纳四至几斤烟土，他即用这些烟土换取枪支。不到两年，张匪人枪倍增，凶焰愈盛，经常窜扰到周围的村镇洗劫。但鸦片种植也并非旱涝保收，有些农户种植的鸦片收成不理想，也就达不到张大治所要求的最低四斤，而张大治不管这些，他只要按要求收缴鸦片，至于收成怎样不是他的事。
这一年，又到了鸦片收获的季节，紧邻古丈县的深山中，正有一队人马不紧不慢地向古丈县走来，为首的一人正是张大治。他斜挎着一把盒子枪，后面则跟着一队扛着长长短短各种枪支的土匪。而他们走过的田地间，成片美丽的罂粟花正在微风中轻摇，仿佛已经昏昏入睡，红黄白紫的各色花朵将整个山间谷地渲染得五彩缤纷，远远看去美不胜收。
当来到一处村庄后，他命令把全村所有人都集中到晒谷场上来，然后又从中挑出十五户人家，再把他们集中到晒谷场的一侧。此时，张大治在场中晃荡了几步，然后看了看四周心惊胆战的乡民，大声说道：“我张某人为了一方乡亲的福祉，不惜与官府对抗，保护你们种植鸦片，但你们中却有人不领情啊。没有按照我的要求种植规定数的鸦片，用这等好地种起了苞谷、红薯，你说，他们对的起我张某人么？”说完，他命令土匪中的枪手上前，站成一排，顿时，枪声大作，这十五户人家约七八十口人全部被枪杀。一时间晒谷场成了屠宰场，鲜血顿时染红了整个晒谷场，而周围的人们则吓得挤作一团。
另有一次，老鸦浦一户叫做向老七的农民交不出大张大治规定的烟税，深夜带人砸开了向老七的门。此时，向老七的老婆刚刚生完一个孩子，正在坐月子，而张大治就命令土匪把这个刚刚生下来几天的婴儿从母亲手中夺过来，猛然用一把刺刀将婴儿活活钉在木板墙上，猛抽几声，声音变得微弱，鲜血从木板墙上汩汩流下，小小的手脚条件反射地在墙上乱颤，张平撑着下巴，欣赏地看着孩子的手脚无助地舞动，发出得意的哈哈大笑。而婴儿的母亲当场昏死过去。
张大治甚至为了保护鸦片，在遇到官兵围剿的时候，还将花种在瓦盆里，装入背篓中，用骡马驮着，或令农民背着，随匪队转移。
张大治之所以如此看重鸦片，不仅因为他本人和他的土匪们都是瘾君子，更主要的是，这是张大治换取武器弹药最重要的资本，有时甚至可以用来保命。
张大治土匪得到的鸦片后，一小部分储藏在山洞中，供他们自己吸食外，而大部分则用来高价出售。张大治土匪与一批鸦片贩子有固定的生意往来，湘西出产的鸦片就被这些鸦片贩子运往长沙、汉口、上海、广州等地，而同时张大治再通过武器贩子、军队中的高级军官、政府官员等各种关系，用卖鸦片换来的钱购买武器、大米和各种物品，再运返湘西。有时甚至是直接用鸦片与军队中的军官们进行交易。而在古丈县及湘西许多城镇，张大治还开设有酒楼，烟铺、商店等，这些场所均出售货物和鸦片，用以敛财。