晋代大诗人陶渊明的《桃花源记》千古流传，早已是脍炙人口，妇孺皆知，而世外桃源由此成为一个人所向往的理想之地，但实际上，陶渊明所描绘的世外桃源数百年来却是个土匪横行的地方，风景可以说是美不胜收，但人间却是一个彻头彻尾的地狱。
陶渊明所描绘的武陵位于湖南西部地区，这里之所以能成为陶渊明笔下的“世外桃源”实则是由于群山环绕，交通闭塞，因而与世隔绝。湘西在民国时期，共设置有大约20多个县，境内有武陵山脉、雪峰山脉，自东北而西南，透迄而下，横亘全境。湘西的北、西、南三面，与鄂、川、黔、桂四省交界，因而有许多三不管的地区，便于土匪流窜、藏匿。交通又极不方便，仅东北方面靠澧水、洗江水路通往洞庭、长江。国民党统治时期，由于日本的侵略，国民党为了撤向大西南，因而曾在开辟过盘山公路，通向四川、云南等地。但公路之外的崇山峻岭中，反而成了土匪的“给养线”，山高林密中，多达数十万的土匪就依靠劫掠这条公路为生。
也正是如此，在民国期间，湘西是一个闻名的贫困之地，土匪肆虐。战乱已经使这里人烟稀少，田园荒废，而无日不来的土匪更是使得这里每天都有人被杀，有家被劫，因而可以说日日闻哭声，夜夜不安宁。而在山间经常能看到三五成群的土匪，他们或正押着人票回巢，或者正在将女人捆绑奸污。
湘西这一带如果说在东晋时代还算太平的话，那么从元末天下纷乱后这里就再也没有太平过。元末元朝军队与各路义军混战，这里也由此成为一个兵匪横行之地，各种溃兵、土匪如雨后春笋般突然之间冒出来很多，后来，朱元璋与陈友谅在江西、两湖地区争雄角逐，更是导致无数散兵游勇落草为寇，这些土匪少数的就利用湘西连绵的山区拦路抢劫，人多势众时就杀入村中洗劫一番。民国初期这里更加兵荒马乱，湖南本来就位于中原之地，是兵家往来驰骋的必经之地。袁世凯称帝后，南方革命党人发动北伐，蔡松坡在云南起义，护国军北上讨袁。袁世凯的部队于是南下狙击，其第一路军由马继增统卒，在湘西与北伐军交锋，结果连连失利。而湘西的土匪为了获得武器弹药，也频繁袭击两军后方的补给线，致使双方许多军械物资被劫走，双方由此苦恼不已。马继增部队连续失利也由此留下了许多溃兵，而且在其回撤的时候，部队官兵纷纷把武器弹药自私卖给当地土匪、村民、地主等，结果湘西的土匪由此又得到大批武器。此时湘西四周到处都是征战的部队，附近数省的难民不时涌入湖南，但这里实际上早已水深火热。
湘西境内的20多个县早已被几十股土匪瓜分完毕，有一股控制一县的，有两股平分秋色的，有以一县为中心、活动于附近数县的。湘西的官兵自然也日夜不停地剿匪，但和全国许多地方一样，收获平平。湘西的土匪由于历史悠久，躲避官兵的经验代代相传，且有些地方自古就是匪巢，数百年来都未曾间断，因而早已根深蒂固，官兵更是无从下手。湘西的土匪中，有的从小就是出生在土匪窝里，或者与土匪为邻，因而天生就是土匪；有的虽然是半路出家，但由于此地已经形成数百年的“土匪气候”，因而也对如何为匪轻车熟路；有的其家族悉数为匪，已历经数代，可谓土匪家族，且早已在本地拥有盘根错节的关系，因而更是树老根深。
湘西土匪不计其数，但危害最深的还是一些“官匪”，他们取得政府合法授权，而本身实际上就是土匪出身，当官后当然更加残酷地劫掠——原本土匪就是土匪，抢劫就是抢劫，而如今，他们却是在用官府的名义抢劫，名正言顺。在湘西，古丈县的张大治就是最为恶劣的官匪，不但贪婪，而且血迹斑斑。
如古丈县匪首张大治（又名张平），古丈李家洞张家坨人。儿时家境丰裕，被送去私塾，但张大治从小物化玩劣，去私塾念书时，总是搅乱课堂。私塾先生一天终于忍不住用戒尺打了他一下，没想到张大治大怒，一把夺过先生的戒尺，反手就给了先生一击，先生惊愕不已，大声怒斥他无礼，张大治却说：“你是什么东西，敢打我！”随后竟然又抄起砚台砸向先生，先生顿时血流如注。数日后，先生去张大治家告状，他本以为学生打了老师，必然要被家长斥责，但想到的是，张大治的爷爷也是个蛮横之人，反而责骂先生打了他家孙子，并让人将其推出门外，先生无奈只得将张大治赶回家。而张大治也由此成为四乡八里有名的蛮横之人。
张大治本来就对念书毫无兴致，现在被先生赶了回来，于是更加肆无忌惮，整日与一些顽劣之徒混在一起，上山打猎，下水捉鱼，而突然有一天他不知从哪儿弄到一支“汉阳造”，也就是一支步枪，他整日背着这支“汉阳造”四处闲逛，乡人见了急忙四处躲避。
十八岁那年，张大治搅入了一场田产纠纷，其实这场田产纠纷也就是他与他叔父之间的争执，但张大治此时已经变成了一个恶棍，他想做的事一定要做到，如果有人挡了他的道，哪怕是天王老子他也要除掉。于是他扛起他的汉阳造，伙同几人，竟然心狠手辣地谋杀了他的叔父。随后，张大治就拉起一帮人上山当起了土匪，此时，他改名叫作张平，也就是表示要荡平天下，当上古丈王。
当时在湘西，土匪还保留着一个传统，那就是兔子不吃窝边草，因为大部分土匪都是本地人，他们一般只抢劫大户，而不去滋扰小户人家，但张大治不然，他从一开始就不论贫富，只要他撞上的，一律不放过。此人也的确极度恶劣，他抢劫并不是有目的，而是走到哪儿就抢到哪儿，出了门走到谁家就抢谁家，想起什么东西来，知道谁家有就直接去抢，而想起女人了就走上街头，遇到稍微俊俏一点的当即就拖入房子强奸，而且他也没有任何顾及，以致连他的亲婶婶都被他奸污。当时村中长者张廷富看不过眼，上前劝说了几句，要他积点德，不要乱了天伦。张大治由此怀恨在心，伺机报复。在一个大雪纷飞的夜晚，张大治带着几个土匪悄悄摸进了张廷富家中，将其家中三个男人和一个婴儿当场杀死，而另外三个女人则被张大治扒光了衣服，一一奸污了，随后在当场勒死。
张大治的心狠手辣因而远近闻名，每当闻听张大治要来村子里的时候，村民们就立即携家带口、收拾细软躲进山中，而任凭山下张大治气恼地将全村一烧而光，直道张大治离去后才重新收拾残垣断壁。
再有一次，张大治喜好猪舌，因而古丈县所有的人杀了猪必以猪舌相献，甚至连邻县也不列外。邻县沅陵相木溪一农民，春节杀猪忘记给张平留着猪舌，被张平抓到李家洞问罪。张一刺刀戳进向的嘴巴，取人舌以代之，续后又一刀刺向大腿，使向姓农民痛得昏死过去。
湘西因地处偏僻、交通闭塞，自古就是一个野蛮落后之地，因而此处土匪在民国期间是最为凶残的，土匪人人嗜杀，且手段极为残忍。张大治本人就极为喜欢杀人，每每需要动手的时候，他往往都是亲自操刀。痛快的时候，他手起刀落，一刀了事，而大多数时候许多人都是被他慢慢虐杀的，如有的人就是被他用小刀一点一点地剐死的，且往往持续数日，他一面双手血淋淋地从人身上割下一小块肉，一边饮酒作乐，对身边人讲：“杀个人比杀猪还容易。杀猪还要用盐巴腌，杀人可要省事得多了。”
他为匪10余年间，据有关资料统计：张平为匪以来，其部杀害的群众达3000之多，为其奸污者不计其数。张平的嗜杀成性实际也是其反社会性病态人格的表露，他既无内在的约束，也无外在约束，肆意杀人，攻击没有防范的弱者，通过强奸、杀人来发泄自己的毁灭欲望。张平的反社会性病态人格的张扬，反映出他已丧失了人类的良知和理智；当他需要发泄时，他便不顾任何后果地去干任何伤天害理的事。
自张大治为匪后，就有一首民谣在湘西传开：天见张平，日月不明；地见张平，草木不生；水见张平，浑浊不清；人见张平，九死一生。