1922年第一次直奉战争一结束，直系军阀吴佩孚就下了一道命令，这命令是冲着河南督军赵倜的。吴佩孚以赵倜在直奉战争期间暗通奉系为名，勒令解散了河南暂编第一师，这个师的师长就是赵倜的弟弟赵杰，这是赵倜的亲信部队。但让吴佩孚始料未及的是，他没有想到这支被解散的部队很快就给他出了一个难题——这些裁兵被解散后失去了生活来源，于是拉杆为匪，一时间河南地面上突然出现了数十杆土匪。这些兵匪不仅为祸河南，甚至殃及湖北等邻省。
1923年6月10日清晨，当血红的太阳像往常一样出现在天边的时候，在河南与湖北交接的桐柏山山下，突然出现了数千人的土匪，浩浩荡荡地在顺着三条山路向湖北方向前进。其间夹杂着很多疲惫不堪的人，他们有的被捆绑着，有的相互搀扶着，还有一些女人则衣衫不整，显然，这些人是肉票。这些土匪就是河南土匪雷老么、戴昏王、宗万林、于海峰、刘广林、刘占魁等数十杆。
雷老么等人其实合杆已经一个月左右，所以从5月开始河南、湖北两省交界处就频繁发生绑架勒索事件，两省报纸也就经常收到商人、平民甚至军官遭到绑票的新闻。但这些土匪主要还是在河南活动，但湖北督军萧耀南深知这些土匪历来飘忽不定，而且河南近来加大了剿匪力度，他唯恐土匪为躲避追击而渗入湖北境内，于是当即在湖北、河南交界处部署兵力，严加防范。
果不其然，正如萧耀南所虑，当雷老么等几十杆土匪为祸河南后，吴佩孚下令清剿，雷老么等人在被解散后不久就寻机进入湖北，但没想到却被萧耀南先期部署的兵力挡了回来——去年，这批土匪南下湖北，结果在浙河镇遭到萧耀南部队的沉重打击，被迫返回河南。而这一次，雷老么等人就声称是要报去年的一箭之仇，所以纠集了数十杆土匪联合行动，志在必得。
但雷老么等人显然是雷声大雨点小，尽管穿行在山间的土匪多达数千人，绵延一大片，恍若蝗虫，但其实有枪的人并不多，而且子弹有限，当他们大举侵入湖北时，在边界处再次遭到萧耀南部队的伏击。
面对萧耀南的正规军，这些散兵游勇组成的乌合之众一战即溃，无奈，土匪们只好再次化整为零，各自奔逃。其中宗万林、高保盛等杆退回河南；其余各杆则沿随县、应山两县交界处的三道河一直南窜，径奔随县县城以东的浙河镇。而雷老么这杆土匪则一边躲避官军的追击，一边抢劫沿途城镇乡村。雷老么等人一直沿着山路南下，直到安陆县平林镇。这是一个相当繁荣的市镇，雷老么等人早已被官兵追的狼狈不堪，当看到这个繁华的城镇的时候，立即像是饿狼看到了绵羊，这些土匪立即在此大肆抢掠，而且纵火焚毁了百余间店宅，掳走百余名人票。当安陆县驻军赶到时，这个繁华的城镇已经面目全非，数条街道都在燃烧，街上到处是尸体，而土匪已向西南逃去，越过大洪山余脉的起伏山峦，于14日夜进入应城县地界。
应城县的西部是一个名叫卧虎岭的山，这里也是土匪最喜欢的地方，崇山峻岭是躲避官兵的最好地方，当雷老么等人劫掠了平林镇之后就进入了这片山区。而就在雷老么躲进山区的这天下午5时左右，在卧虎岭的崎岖山路上，走着一老一少两个人。老人是个头发花白的洋人，穿着一件陈旧的黑色天主教道袍，胸前挂着一只十字架。他叫梅洛杜，是意大利籍的天主教神父，在湖北安陆、应城一带传教，已经20多年。那年轻人则是他的中国仆人。为了到附近各县、乡巡视教务情况，他俩此时正是从安陆前往应城。他们今天早晨从应城县城出发，已走了好几个小时的山路，梅洛杜神父年纪已高，数小时在山路上行走已经累得气喘吁吁。当走过这个山坡后就看到了山脚下的应城县，梅洛杜神父站在山坡上望了望太阳，对年轻的中国仆人说，“我们应该能在天黑前赶到。”
仆人站住脚，向山下眺望，远处绿色稻田和灰色房屋之间，小教堂的尖顶正在阳光下泛着亮光。他转过脸对神父说：“下了山，再走几里就到了。”
而就在这主仆二人对话之间，从下坡正有一个人走上来。当这个人与梅洛杜神父擦肩而过的时候，中国仆人注意到，这是个瘦小精干的人，而当他从梅洛杜神父身边走过的时候，他的眼睛一直在大量着神父，那眼神中隐含着一股贪婪。中国仆人当时心中就咯噔一下，他知道，自从吴佩孚解散河南暂编第一师以来，这一带早已匪患成灾，而应城这里最近也发生多起土匪袭击事件。
“上帝保佑吧！”中国仆人不由自主地默默念叨着。
而梅洛杜神父也注意到了这个瘦小的年轻人，但他依然神态自若，毫不担心。他并不是不知道这里匪情频发，尽早从应城县教堂出发时，中国籍的陶神父就说过，这两天有大批土匪正往这个方向窜来，劝他在城里呆几天再走，但梅洛杜神父不以为然，还是上路了——他并不怕死，当他决定放弃在意大利的舒适生活而来到这个遥远的中国的时候，他就已经决定将生命交付给上帝，为此，他深入中国贫穷的中部山区城镇，他要在这里传播上帝的福音。另外，他对中国匪徒也有所了解，他知道，中国有一个习惯，那就是官府怕洋人，而洋人怕百姓，百姓又怕官府，所以当土匪劫持洋人后多不会杀戮，而是为了要挟官府，以勒索钱财为主，土匪是轻易不会杀洋人的，一来洋人命贵，可以换很多钱，二来杀了洋人会遭到官府和洋人的一致报复，得不偿失。去年老洋人在河南绑架过外国教士，上个月山东土匪在临城也绑架了几十名外国人，但外国人最后都安然无恙。
因而，梅洛杜神父仍然若无其事地向山下缓慢行走着。
而对中国仆人来说，越怕什么就越来什么，就在那个瘦小的年轻人消失后不久，当他们刚刚来到山脚下的时候，面前突然涌出四五十人，他们有的人手中持有枪支，而仆人一眼就在这群人中发现了那个瘦小的家伙，他此时的眼睛都是绿的。
梅洛杜神父此时仍然面无惧色，他只是和仆人一起顺从地跟着这些土匪。当天黑时，他们被带到一个村庄，看起来这里也是土匪们刚刚抢占的一个大户人家，厅堂在这个地区也显得奢华，而厅堂中端茶送水的丫环们一个个心神不定，有的人手上还有捆绑的痕迹，有的女人衣衫也有被撕破的地方，显然，这家的女人都遭到过强奸。梅洛杜神父的洋人身份显然是与众不同的，他不但没有受到虐待，而且还还享用了一顿丰盛的晚餐。梅洛杜神父也依然如故，在就餐前，主仆二人面对饭菜，默默地念诵着“感谢上帝，赐我食物”。
饭后，他们才被带去另一个厅堂。这里坐着见几名杆首，其间坐在正中的匪首身材高大，他微笑着，向梅洛杜神父自我介绍说，他就是叫雷老么。梅神父曾多次听到教民们谈起这个无恶不作的高大土匪，他是这次土匪合杆南下行动的主要杆首之一，自称是“天下第一人”。
当下，雷老么盯着梅洛杜神父看了一会儿，然后向神父的仆人简单问了梅神父一些情况，便安慰他说：“神父放心，我们不会与你为难，只请你写封信送到应城去，请官府答应我们的要求，你就可以回去了。”
“你们想要多少钱呢？”梅洛杜用纯正的湖北话问，这倒让雷老么略为惊讶了一下，他没想到这个洋人还会说如此纯正的湖北话，他不知道，梅洛杜在这个地方已经传教了20年。
“100万大洋。”雷老么毫不犹豫地来了个狮子大开口，说道。
“上帝啊！我可不值这么多钱！”这次轮到梅洛杜神父吃了一惊，他没想到这个雷老么要价如此之高，他不由地瞪大了双眼，摊开双手，惊讶地说。
雷老么旁边一个瘦高个立即恶狠狠地瞪起了眼睛，对梅洛杜神父说，“那就给你一颗子弹！”此人叫刘占魁，曾在陕西军阀吴新田的第七师中当过排长，杆匪称为刘排长。此人脾气暴躁、一向心狠手辣，杀人不眨眼，在土匪和百姓中都是有名的。
雷老么却还是一脸笑容，他用手势止住了正要说话的梅神父，对他说：“不，在官府眼里，你肯定值这么多。你还是写吧。”说完他就吩咐手下取来纸笔，交给神父，然后口述道：“快拿钱来救我，莫来军队；军队若来，我命难保；钱需百万。”
待神父写完，雷老么又看了一遍，然后交给神父的仆人，对他说：“放你回去，把信带给官府，告诉他们，神父在这里很好，不过，没有100万元或一万支枪，他就不能回去。”
仆人点头，回头看了看神父。神父用手划了个十字，祝福说：“上帝与你同在，去吧！”
仆人刚转过身，又听刘排长叫了一声：“回来！”他连忙站住，见刘排长从旧军装的口袋里掏出一张名片，交给他说：“路上有咱弟兄阻挡，就给他们看这片子。”最后，刘排长又双眼猛地一瞪，警告说，“官府如果不答应要求或胆敢派兵来，这洋和尚就得死！”