张爱玲曾经在黄昏时分，站在阳台上向远处眺望，“骤然看到远处的一个高楼，边线上附着一大块胭脂红，还当是玻璃窗上落日的反光，再一看，却是元宵的月亮，红红地升起来了。我想着：‘这是乱世。’晚烟里，上海的边线微微起伏，虽没有山也像是层峦迭嶂。我想许多人的命运，连我在内的；有一种郁郁苍苍的身世感。”
张爱玲所站着的阳台就位于上海常德路公寓五楼上，她所发出的地这一句“郁郁苍苍的身世感”也许只是个小资女人看到夕阳西下一句随意的感叹，但却无意间说中了同在这条街上另一个女人的身世，只不过，这个女人的身世不是郁郁苍苍，而是扑朔迷离——这个女人就是周璇，在二三十年代闻名全国、乃至东南亚的金嗓子、电影皇后。
周璇，大约生于1920年，这里之所以用“大约”一词，是因为谁也不知道周璇到底出生在哪一年、出生在哪里、出生在哪一家，她自己和别人一样，也知道自己是被周家领养的。
周璇成名后也曾寻找过自己的身世，但也不那么确定。似乎较为可信的说法是，她原本是常州一个苏姓人家的女孩，后来被她的舅舅拐卖给了一个王姓人家，而王姓人家后来又把她给了周家，她的名字也从最初的王小红改为周小红。她到周家时应该是在6岁左右，她自己的记忆也是从这时开始的，1941年，周璇给柯灵主编的上海《万象》写的文章《我的所以出走》中披露的内容：“我首先要告诉诸位的，是我的身世。我是一个凄零的女子，我不知道我的诞生之地，不知道我的父母，甚至不知道我的姓氏。当我6岁的时候，我开始为周姓的一个妇人所收养，她就是我的养母。6岁以前我是谁家的女孩子，我不知道，这已经成为永远不能知道的渺茫的事了！当然，我的原姓决不会姓周。”
周璇的养父是周文鼎，原为上海工部局翻译，养母叶凤珠曾是粤剧演员，而人们较为熟知的是周文鼎之子周履安，因为他曾是上海无声电影片时代的一个明星。周璇曾撰文回忆说：“我的养母原是广东人，当过粤剧演员，年轻时曾红过一阵子，慢慢人老珠黄，也就一文不值了。”
周璇起初并不知道自己是被领养的，那时周文鼎还有一个太太，她住在虹口，而周璇也就有两个同父异母的哥哥，直到有一天，周家二房太太的儿子来到她这里，无意中说出一句话：“阿爸不喜欢你，你不是阿爸生的！”周璇当时一愣，站在旁边的母亲脸上也有些不自在，这让幼小的周璇觉察出似乎这个家不是她真正的家。她后来得知，她所谓的母亲其实是她的养母，她是因为嫁进周家两年里始终没能生育，为了将来有个依靠就领养了一个孩子，而当周璇询问自己究竟是从哪里被领养来的时，周家人也说不太清楚。有人说她是虹口鸭绿江路联华庵一个尼姑的私生子，也有人说她是从一个王姓人家领来的，原名王小红。
周璇在《我的所以出走》中回忆说，她在被周家收养后，“过着困苦颠连的生活”，因为周家原本还算殷实，但周鼎文长期吸食鸦片，加之嫖赌成性，他并不算多的薪水根本支撑不了一大家人的花销，因而周家越来越入不敷出，周璇因而在童年的记忆中留下了深深的贫困烙印。但周璇应该说是幸运的，因为她的养母叶凤珠始终把她当亲生女儿对待，当周鼎文想把她卖到妓院的时候，是叶凤珠保住了她，她因此回忆说：“后来，我们家境越来越困苦了，养母被迫去帮佣度日，那个被鸦片熏黑了肚肠的养父竟丧心病狂要把我卖去妓院当妓女，幸亏养母及时搭救，才免去我一场更大的灾难……那时，日子越来越苦，往往饿着肚子呆呆地坐着，口水直往肚里咽……”
而叶凤珠尽管经济拮据，还是竭尽全力在小周璇8岁那年把她送进了宁波同乡会设立的第八小学读书，这让周璇非常感激，她说：“……我的求学费用以及日常生活所需，都是养母辛勤地劳作得来的。我现在不至于成为文盲，完全是养母的培植，这一点，我是深深感激养母抚育之恩的。”周璇对养母的感情远不像外界所流传的那样互相敌视，而是相反，她们比亲生母女还要亲，几十年来，周璇一直没有抛弃她的养母，而且在周璇感情跌入低谷的时候，母女二人更显得相依为命。1952年，当周璇受到唐棣欺诈的时候，也是叶凤珠站出来，向静安区人民法院起诉对方的。
童年，对于周璇来说，除了苦涩的记忆外，几乎没有什么值得回味的东西，如果能说出什么让她感到愉快的事的话，那也就只有歌声了，她后来在给《万象》杂志写的文章中这样说：“我自幼爱听人家唱歌，耳音也好，常常跟着哼，一遍两遍，三遍四遍就能上口了，在学校里，我唱歌的成绩总是第一名。”