但事实却有力地给他说明了一切。
魏军以征西将军郭淮与雍州刺史陈泰统兵抵御。郭淮采取陈泰围城打援的策略，命陈泰与讨蜀护军徐质、南安太守邓艾进围麴城。麴城这座儿戏一般在陇上冒出来的城池，立刻困窘不堪。姜维领兵救援，进至牛头山，陈泰令诸军坚垒勿战，自己南渡白水。同时，郭淮率军逼近，企图切断蜀军退路。姜维察觉，迅速撤出牛头山来，假装退军，却东袭洮城，令廖化部自白水南岸作势渡水。但廖化这支疑兵却并没有将戏演足，作势渡水，居然没有架桥的举动。白水北岸的邓艾立刻看出了这个破绽，对这支蜀军的疑兵毫不理睬，连夜遣军抢先进入了洮城。蜀军声东击西的计划就此粉碎，卫将军姜维只得撤军。而留在麴山之下那两座城池中的句安和李歆，就这样被遗弃在了陇右，孤立无援，最终降魏。
孤军深入，仓促筑城，威逼羌胡，遗弃部卒，卫将军姜维的这一次出陇北伐，就像是一连串的梦游，抑或是一首奇思迭出的诗。这不像是一次争战，更像是一次抒情。没有人会知道卫将军姜维真实的想法是甚么，他是基于一种怎样的心情和眼光才去实施了这样的一次出击？大家有目共睹的是，这一次被注定了的失败，让本身便已孤立着的卫将军姜维，给自己的对立面提供了更为有力的口实。
就像一个总是无懈可击的人，不免渴望放松自己那根紧绷着的神经，当卫将军姜维几乎是自我虐残般的发泄了之后，他仿佛重新获得了继续绷紧自己神经的动力。
就此，对于羌胡，起码表面上，他不再有丝毫的敌对行动，而是着力怀柔，在蜀魏两国的羌胡之中都树立起了很高的威望。同样是柔软胜于强硬，就好比当年锦缎胜于剑戟一般，羌胡也给予了他巨大的回报。自他掌军，蜀汉没有发生过一次羌胡的叛乱，重要的是，他每次北征，羌胡都奉献出了牛马、毡毦作为战略物资，并且捐助义谷以作军粮，成为他不可或缺的依赖。
作为一个惯以金戈铁马来解决问题的统帅，卫将军姜维领略了怀柔的作用。上善若水，的确如此。这不由得让他也重新审视起自己的皇帝刘禅。
那个坐在成都宫殿里的蜀帝，在卫将军姜维的眼里总是这样的一副形象：包裹在花团锦簇的蜀锦里，脸上永远挂着和煦的笑意。他身上的绸缎像水一样漫漶流淌，而包裹于其内的身体乃至心灵，也像水一般的令人无可捉摸。这个当今蜀汉的皇帝，远远不像外界所传说的那般无能，在这个凌厉的时代，他用一种水的姿态保障着自己的存在。他就像自己国中那有名的蜀锦一般，轻柔曼妙，却质地坚韧。他治下的臣民们在那条环绕着成都的河水中洗濯着棉纱，使得那条河水都因此被唤作了“锦江”，临水浣纱，整个蜀汉似乎都被他导向了这样的一种气质……
而卫将军姜维显然就是这种气质里最不和谐的一个音符。
他是浣纱者眼里穷兵黩武的屠夫，是不知与民生息的罪人，甚至，是外来的寄居者，是千夫所指的“蜀奸”。
面对这些凶恶的舆情，他有太多的理由促使自己做出骇人的举动。但是他却没有。因为蜀汉那个水一般的皇帝用水一般的姿态抑制了他所有的妄念。当别人都在反对他的时候，皇帝却支持他；当他取得胜利的时候，皇帝却不温不火，既不大加褒赏，亦不加大支持他的力度。这样的姿态却最令他莫可奈何。他就像跌入了一条河水之中，只能被柔和却又不容分说地裹挟而去。
这就是怀柔的力量。
死士
木声槖槖。
在延熙十九年（256年）的新春佳节里，卫将军姜维却在钟题做着木工活。
手中的木头正在被他加工成一些尺寸严格的木板，这些木板上有的已经按规矩打好了孔洞，随后，它们将被组装成牛的样子，这种木质的组装物，被称作“木牛流马”。
这个假牛一般的东西，不是玩具，不是祭物，是蜀军不可或缺的利器。
它出自丞相诸葛亮非凡的设计，已经被实践所证明，堪称奇妙而又实用的人力车。蜀军用它来运输粮食：人行六尺，牛行四步，每牛载十人所食一月之粮，人不大劳，牛不饮食。
自蜀建兴九年（246年）丞相诸葛亮在祁山之战中首次使用，木牛流马就成为了蜀军保障军粮运输的代名词。入陇作战，军粮问题始终是困扰着蜀军的根本问题，有多少次，蜀军都是在这个问题的逼迫下撤军而去，所以，对于木牛流马的制作，亦成为了蜀军日常一项重要的军事任务。
一根离地三尺、长四尺、高六寸的水平木条，木条左端削成车把形，右端有品字形的三个孔；同样的两根木条被布置成人力车的左右两辕；两个品字形的顶孔间插有一条三尺长的轴，品字形下面的两个孔中各用小轴铰装一根可以沿轴摆动的、另一端顶地的木柱——每当这样一个有着四条腿的人力车被组装好的时候，卫将军姜维都会再一次感佩于诸葛丞相犹如鬼神般的智慧。
此刻，他置身在一户羌人的院落里，和他一同加工着木头的只有三个人。他们各自沉默地工作着，天空阴郁，某种凝重的气氛仿佛是天空投下的阴翳笼罩在院落上。
这是一个隐秘的团体，这三个人都是卫将军姜维最信赖的人，他们刚刚从不同的地方汇聚到钟题。这三个赶来和卫将军姜维共度新春的人，就是三把钢刀，随时可以被卫将军姜维用来杀人。而刀，是没有自己的意志的，刀只以主人的意志为意志。
卫将军姜维好立功名，阴养死士，不修布衣之业——这已是蜀中广为流传的言论。其余不论，这“阴养死士”一条，却是确凿无疑。
眼下这三个跟随卫将军姜维做着木工活的人，便是他的死士。
三个人都有着一张波澜不兴的脸。岁月的淘洗，让三张本来各异的面容居然可怕地相似起来。这种相似的可怕之处在于，它铁一般地说明了，一个人的个性会被磨灭到怎样的程度。是的，如今他们都已经是没有了个性的人。他们已经被岁月打造得彼此趋同了，都被淬炼成了冰冷的武器。
当卫将军姜维偶尔停下手里的活儿，打量一下身边的这三个人时，自己都不禁会为之骇然。他的心里甚至会怀疑起来：他们真的是那三个自己多年前的同僚么？
不错，这三个人都是多年前卫将军姜维的同僚。彼时，他们都在曹魏治下的天水郡做着低级官吏。那时候他们这几个土生土长的陇右人，都是小人物。他们在蜀魏的兵乱之中被自己的上司遗弃，被上邽城那两扇阖紧的大门关在了家国之外。他们一同在家门口泣血叩头，痛不欲生，一同被蜀汉丞相当做战利品带到了蜀中。
而现在，他们中的一个成为了蜀汉重兵在握的卫将军，另外的三人，却依然是蝼蚁般的小人物。不是任何一个离家者都会像卫将军姜维那般平步青云，更多这样的人只能够浮萍一般地被岁月所颠簸。说起来，这三个人似乎并不是毫无机会，起码，他们不至于会像此刻这般一无所有。在卫将军姜维的关照下，他们都做过蜀汉的官员，一个是大鸿胪，一个是大长秋，还有一个是执金吾。这三种古怪的官衔，分别主管着蜀汉皇宫的礼乐、为皇后宣达旨意，以及看护皇宫的安全。说白了，便是皇室的家奴。但这三个人却感到了格外的耻辱，只有他们自己彼此理解，一个丧家者在新主家中那份脆弱而又倔强的心。加之，新主对他们也不会完全放心——有谁会相信几个外来者替自己看家护院呢？于是，在内外缘由的作用下，他们只有自我放逐，成为了时代的寄居者——不再隶属于任何一个国，不再梦想有任何一个家。心冷如斯，不去做义无反顾的死士，还能做甚么呢？
也许，他们才是这个时代真正获得了自由的人？
满院子的刨花散发着木质犹如新鲜伤口一般的忧郁气味。
卫将军姜维无意识地转着手中墨斗的线轮。他想，其实自己如今的处境和这三个昔日的同僚并无本质上的区别，他不过是蜀汉皇帝最大的那个看家护院人，他也同样要饱尝内心的屈辱以及新主的猜忌。他手握重兵却远离权力的中心，既是主仆之间的默契，也未尝不是他自己的自我放逐。他也是无国无家之人，是这个时代最大的羁旅者，是这个时代最大的死士。
然而，这个时代需要他这个死士，否则如何才能波澜壮阔、一波三折？蜀汉皇帝需要他这个死士，否则何以苟延残喘、维系国运？这就像他也需要阴养死士一般。他知道，在一些极端的时刻，大张旗鼓的举措会失去作用，往往是一种针刺般的突击却能赫然奏效。这种尖锐而隐秘的突击，只有死士们才能完成……
想到这里，卫将军姜维的眼中同时闪现出两个人的身影，一个冷峭阴鸷，一个笃定肃然。前一个人叫郭循，而后者，便是蜀汉曾经的掌朝大臣费祎。
卫将军姜维手中的墨斗突然掉落在地。因为他突然想起了今天是个甚么样的日子。
蜀延熙十六年（253年）正月新春假节，蜀汉政权第三任执政者费祎在其驻地汉寿举行岁首大会，大宴群臣，同僚共欢。席间，费祎欢饮沉醉，不意被出席宴会的一个叫郭循的人“手刃”刺杀，当场身亡。
而今天，正对应着三年前的这个日子。
对于蜀汉而言，费祎之死是一个重要的转折点。自诸葛亮频繁北伐耗尽蜀汉国力之后，蒋琬当政十三年，费祎当政六年，均未再大规模地对曹魏用兵。蜀汉在这十几年内获得了一段难能可贵的休养机会。费祎死后，他的继任者，便是卫将军姜维了。
——今天居然是费文伟的三周年祭日！
这个意识令卫将军姜维浑身颤抖了一下。
身边的三个人全都停下了手中的活计，安静地看着他，仿佛三把安静的刀，在等待着主人的使用。
卫将军姜维控制着自己的情绪，他不愿意在自己的这三个死士面前表露出一丝的惊惶。心里面，他努力唤醒着自己的记忆。他想记起眼前这三个人的名字，用一种遥远的回忆来驱散眼前的不安。他们在节日里赶来，正是为了给予他那种无可替代的温暖。他们是一个相互取暖着的群体。终于，他一一想起了他们的名字：
天水功曹梁绪。天水主簿尹赏。天水主记梁虔。
被唤起的记忆有效地稳定了卫将军姜维的情绪。一时间，他似乎回到了自己的青年时代，回到了故乡天水。那时候，他们都还年轻，都有着一颗跃跃欲试的功名之心……
“伯约，墨斗摔裂了。”
说话的是尹赏。他们对他从来都是直呼其名，就像昔日在陇右时一样。尹赏捡起地上的墨斗，平静地递在了他的手里。
卫将军姜维“哦”了一声，将墨斗接下。这只墨斗的墨仓被雕成了鱼形，木轮外侧各雕着一只狮子。现在，其中一只狮子的前肢却被摔裂开了。这只墨斗是尹赏亲自做的，繁复的造型，让人看到了制作者那些大把大把虚掷了的空虚时光——他该会多么的寂寞？
卫将军姜维摩挲着摔裂了的墨斗，看着院子当中制作好了的几架木牛流马，轻声岔开了话题：
“昨夜我有一梦，梦见一头牛，扭头在门前，流出一大片血，故此今日心中十分厌恶。”
梁绪走了过来，从怀里摸出几块洋芋糍粑给诸人分食。这是一种羌人的食物，将马铃薯煮熟后去皮，再舂成泥状，用油煎过后食用。他们这些丧家者，如今都已经习惯了异乡的食物。
梁绪一边大口吃着洋芋糍粑，一边说道：
“但凡梦中看到血的，说明事情见了分晓。牛角和牛鼻，像一个‘公’字，伯约你的官位必定又会升迁了，这算是吉兆。”
他说得不冷不热，并没有一丝道喜的样子。
卫将军姜维正要回答，听到院外有兵卒大声禀告：
“将军，朝廷来使!”
卫将军姜维虚应一声，推门走出了院子，随即便关上了身后的木门。他和这三个人在一起的时候，从来不允许兵卒贸然闯入，这是他最隐秘的空间，绝不会让其暴露在外人的眼中。
蜀延熙十九年（256年）正月，使者给身在钟题的卫将军姜维带来了朝廷的诏书：卫将军姜维进升大将军。此前，这个蜀汉最高的军事职务一直由费祎担任着，卫将军姜维虽然与费祎共录尚书事，但在军事行动上，依然要受费祎的制约。费祎死后，大将军一职虚位三年，皇帝刘禅终于将这顶帽子赐给了姜维。
而这一天，恰是费祎三周年的祭日。
去国
大将军姜维把玩着这颗错金的虎形符节。这颗象征着蜀汉兵权的符节始终冰冷，即使已经在他手中抟弄了很久，却依然没有被捂热。
皇帝刘禅选择这样的日子将这颗符节赐给了他，不能不令他反复地思忖。
当然，大将军一职迟早会是他的，蜀汉没有人能够担得起这个重责。延熙十年，大司马蒋琬死后，他便距离这个蜀汉的最高军权只有了一步之遥，但是皇帝却并没有让理应次第晋升的费祎顶上蒋琬的缺，大将军依然由费祎兼任。即使朝中与他对立的那些人，都承认这个职务非他莫属。何况，上一年他还在洮西取得了骄人的胜利——这当然不是数百头牛羊便可以褒赏的。
然而，皇帝刘禅不给他这个职务，谁又能奈何得了呢？而且，皇帝刘禅也真的将这个任命延宕了三年之久。费祎死后，这个似乎天经地义应当由他来继任的职务，就是被含意万千地空缺着。
如今，皇帝刘禅终于给他了，却选在了这样的一个日子里。