这样的一个特异女子，立刻引起了偏将军马超的好奇心。他率众在城门外送别杨昂将军，不期然却看到了这样的一幕。
自古女子于人前只以姓氏相称，这位自报姓名的女子，就像一个强调自己的异类，特立独行地标识出了自己的存在。她喊话的目标，正是骑在马上的偏将军马超。
——王异。偏将军马超在心中默念着这个名字。
对于这个名叫王异的女人，他早有耳闻。
昔日其夫赵昂在外为羌道令，王异独自带着两儿一女留在家乡。恰逢叛军造反，杀了赵昂的两个儿子，王异恐遭乱兵侵辱，却又念及身边的幼女，不得不效法古时西施为逃兵难“蒙不洁之服，则人掩鼻”的手段，以猪粪涂抹周身自保，从春到冬，整整坚持了一年。后来乱军退去，王异母女竟然因此免难。赵昂派人来迎接她，她却对身边的幼女说：自己每读古代烈女的传记，都立志要像那些女子一般的节烈，如今遭乱却不能死，有何面目再见家人？之前所以偷生，完全是因为舍不下女儿，现在平安了，她便可以去死了！随即王异便饮毒药而绝。万幸周围之人有解毒良汤，撅口灌之，许久才活回一条命来。
王异的这番事迹，已是陇右美谈。偏将军马超终于见到其人，不禁暗自赞叹了一声：
“果然名实相副，堪称奇女子也！”
其实，破城之日，就已经有坐探搜集了诸多情报，说赵昂的这位夫人，戴着布鞲，在八个月中多次上城助夫守城，并且拿出自己所有的佩环首饰赏给兵卒，激励军心。当刺史韦康决意献城之时，她更是力陈：凭甚么便要认为救兵一定不会来了？为今只能勉励将卒死守到底，即使死掉，也保全了气节！……
这样的一个女人，似乎比凉州刺史韦康更有理由掉脑袋。但如今在偏将军马超的眼里，却格外生出了许多亲切之感。他觉得这又是一个自己的同类，不分华夷，他们的血质一定相同。
马背上的偏将军马超莞尔一笑，法外施恩道：
“也罢，便从了你！”
这个女人于是脱离了人质的队伍。但她的儿子赵月却没有得到幸免，照旧被凶煞一般的羌兵押在了队列中。
杨昂将军抱拳相拱，大队人马开拔了。淫雨初霁，空气中流转着青色的雾霭。一干冀城降将眼睁睁地着自己的亲眷被裹挟而去，目送着这支往南行进的队伍践踏起一路的泥浆。
暗战
季秋九月，陇上已有了寒意。
冀城之内的偏将军马超在飒飒秋风之中更换了自己的名号。现在，他自称征西将军，领并州牧，督凉州军事。终于，他完成了对于自己的加冕，头顶之上，带上了自我命名的冠冕。
斯时，魏公曹操却在兴修水利，开渠引水，使漳河进入白沟连接黄河。与之并举的，还有大兴土木。曹操在邺城的西北建起了与铜雀台遥遥相对的金虎台。派去邺城的探子回来后，向征西将军马超如此形容道：
“台高八丈，台上有屋一百三十五间。”
征西将军马超听后微笑了起来。尽管如今天子把魏公的地位已提升到了各诸侯王之上，并授其金玺、赤绂、远游冠，但在征西将军马超的心里，自己与曹操，这对分处东西的两个宿敌，在这一步棋局中，似乎旗鼓相当，下成了平手。
攻克冀城，陇右除去几座小城，已尽在征西将军马超的掌握之中。现在，他思忖的是该如何应对曹操的布局了。果然，他下完了自己该下的一手棋后，曹操布在长安的那枚棋子终于出动了——姗姗来迟的护军将军夏侯渊，在冀城易手的同时，才领军进入了陇右。对此，征西将军马超毫不放在心上。他知道，这绝非一支驰援的劲旅，如若曹操有救冀城的心，他是不会在八个月里都按兵不动的。这不过是曹操的一手棋。但曹操的真实意图是甚么呢？征西将军马超却百思不得其解了。
和这个宿敌对弈，他从来不惧怕沙场上的兵戈铁马，令他最为煎熬的，恰恰是这种不见刀兵的心理暗战。
为此，刚刚完成了对自己加冕的征西将军马超，又一次陷入到那种心神不宁的恍惚之中。除了远在邺城的曹操，近在咫尺，还有一个人的目光也在扰乱着他的心绪。这个人的目光多日来总会出现在他的梦里。在梦里，于万千人丛之中，这个人的目光执著地投向他，既冰冷，又炽烈。这是一个女人的目光。她就是那个名叫王异的女人。那一天，他赦免了她，她便用这样的目光一直注视着他。这目光如此犀利，让他如芒在背。某种奇异的滋味居然令他不敢与之对视。当他打马离去时，却依然能够感受到这双眼睛锲而不舍的追逐。
这同样也是一场暗战。
这个女人，这个冀城统兵校尉赵昂的女人，扰乱了征西将军马超的心。
他也无法厘清这里面的头绪，只是凭着一股本能，就像山间的猎豹，陡然嗅到了一头母豹的气味。危险，而又亢奋。
他留意观察了那个统兵校尉赵昂。说实话，不带任何情感因素，这的确只是一个平凡到不能再平凡的男人，魁梧粗鲁，符合一个好军人的基本要求。而且，他和冀城所有的降将一样，对于如今的主人，毕恭毕敬。这也许是与他们的家眷都被别人攥在了手心有关罢。无论如何，他们没有任何不顺服的苗头。征西将军马超甚至有些愤愤不平——为那个名叫王异的女人感到委屈。
那么，那种危险而又亢奋的直觉，将落实在何处？
在他的安排下，夫人杨氏将王异请到了府上。两个女人于后室之内的曲意迎合，他不得而知，但他知道，杨氏很快就被这个女人俘获了，在他的面前对这个女人大加赞美。这个女人似乎知道甚么才是杨氏胸口最柔软的地方——每次到来，她都会像一个真正的母亲一般帮着杨氏侍弄那一对孪生的婴儿。甚至，她在逗弄孩子的时候，还敞开了自己的胸襟，用一双并无乳汁的乳房模拟着一个母亲的喂养。这番情景，通过杨氏的转述浮现在征西将军马超的眼前，不禁令他呆愣了。
两个女人之间，除了说些女人的话题，偶尔也会不可避免地说到时局。
王异对杨夫人说：
“昔日管仲入齐，立九合之功；由余适秦，穆公成霸。方今将军社稷初定，治乱在于得人心。如果得了人心，则凉州士马乃可与中夏争锋……”
这番话依然是通过杨夫人转述的。杨夫人是憨直的氐族女子，对于这番话当然似懂非懂。但听在征西将军马超的耳朵里，却让他热血沸腾了。这个名叫王异的女人，说的也是大势，甚至，比中郎将庞德说得更加具有蛊惑力……
于是，当这一天征西将军马超在府邸的后院迎面撞见了她的时候，一股无法说明的冲动令他一把抓住了她的肩头。
府邸是从前冀城太守的府邸，经过一场兵燹，早已破败不堪，秋风之中，更是倍感荒芜。
这对男女定格在萧索的庭院之间，彼此并无激烈的行为，但各自都暗暗使上了力气。一霎时，征西将军马超忘记了自己此举的动机，当他的手掌按在她肩上的那一刻，他自己都为之吃了一惊。
王异当然也是同样的吃惊。她心事懆懆，刚刚从后院出来。这不期然伸来的一只手，当然会令她魂飞魄散。她不由得惊叫了一声。但是，当她看清这双手的主人之后，反倒平静了下来。她与他对视着，伸出一只手抵在他的胸前，发间“步摇”上的垂珠隐隐地摆来荡去。
她肩上的那只手在加力。他胸口上的那只手也在加力。就这样，两个人在较量。但是，他不知道自己是在攫取甚么，她也只是模糊地知道自己是在抗拒甚么。她的力气当然没有他的大，但他似乎手下留了情。两个人对望着，冰冷而炽烈。
终于，他先收了手，发出一声既像是叹息，又像是低吼一般的声音，与她擦肩而过，消失在了后院。
王异努力平复着自己内心的波澜。她撩起散落在额前的几缕垂发，定定地看着这个男人的背影。腰细膀宽，征西将军马超的背影，在这个女人的眼里也像这座秋风中的弃园一般寥落。
翌日，探马来报，夏侯渊的部队已经距冀城不过二百里了。征西将军马超点齐军马，命中郎将庞德守城，马岱统领城外驻军，自己亲率五千铁骑前往迎敌。驻守冀城的军民登城相送，征西将军马超回眸之际，又一次看到了那双眼睛。她居高临下地眺望着他。即刻，征西将军马超便陷入了一种昏蒙的梦态当中。他在马上风驰电掣，整个人却如在梦里。
带着这股梦意，五千铁骑从陇右灰蒙蒙的地平线上刮来，迎上夏侯渊的部队之时，便如风卷残云一般地扑杀了过去。征西将军马超一马当先，那种疾矢一般的状态又一次降临在他的身上。这便是临战之际他最好的状态。这时候的征西将军马超，便是一位锐不可当的战神。他的眼前没有对象，不过是如入无人之境，兵戈的铿锵，血肉的纷飞，都不在他的视听当中。他所要做的，不过只是像一台杀人机器一般地运转，枪挑剑砍，所向披靡。将士们在自己主帅身先士卒的垂范之下，一个个也杀得忘乎所以起来。
夏侯渊统帅的这支曹军也不可小觑。初平三年（192年），曹操于济北击溃黄巾军，俘虏其部三十余万人，将其中的精锐改编成一支号称“青州兵”的劲旅。现在，夏侯渊统帅的便是这支纵横天下的劲旅。
但在这一天，青州兵遇到了一场噩梦般的攻击。久经沙场的他们从未遇到过如此疯狂的对手。更为令人丧胆的是，这个对手有如神助，个个仿佛魔鬼附体，悍不畏死，一往无前。
曹军的溃败不可避免，可怕的局面进一步恶化——屯兵兴国的氐王杨千万与阿贵派出的兵马也赶到了，从身后向他们掩杀而来。刹那间，夏侯渊率部夺路而逃，真可谓是落花流水。
这是一场梦幻般的胜利。将士们的欢呼响彻云霄：
“威！——威！——威！——”
直到第二天，得胜而归的人马看到冀城剪影般的城郭时，征西将军马超才恍若梦醒。他的鼻息中依然弥漫着战场上那种特有的硝铁气息，此刻，一呼一吸中，在他都像是隔世的味道。
第一个来迎接他们的，是他的儿子马秋。
马秋和他的母亲董夫人一直住在城外的军营之中。当城内秩序稍微恢复的时候，征西将军马超曾命人接他们入城居住，但少年马秋却拒绝了，他给出的理由让传令的那位校官摸不着头脑。马秋莫衷一是地说：
“我嫌腥。”
董夫人放心不下儿子，便也留在了城外。
城外的马秋当然捷足先登。他独自迎出了十多里路，孤独地站在军马归来的道路当中。秋日的太阳在他的身上勾勒出一道明亮的光晕。
他迎住了父亲的马头，痴痴呆呆地仰头看着马背上的父亲。父亲的脸上受了伤，一道箭痕划过了他的整张右脸。
征西将军马超弯腰一把揪在了儿子的腰间，将儿子拎上了自己的马背。
少年马秋背对着坐在父亲的怀里，突然自语一般地说出了一句话：
“杀那么多人，你不怕吗？”
出乎他的意料，征西将军马超平淡地回答道：
“怕。”
于是沉默的少年再无言语。只是他的肩膀像秋风中的落叶一般觳觫起来。他背对着父亲的姿态，让他的父亲看不到他脸上的泪水。朝阳中，他的父亲只能从背后看到他耳轮上的那一圈乳毛。
征西将军马超的确是怕的。距离那座城池越来越近，他的心也越来越莫名地怕起来。
他的怕是有道理的。
就在他与曹军梦境一般的厮杀之时，冀城之内也暗流涌动，杀机渐起。
他在外面只过了一夜，但这一夜的冀城却绝不平静。很多人都在这一夜彻夜未眠。一张网在这一夜暗自织就。
是夜，在统兵校尉赵昂和他的夫人王异之间，发生了这样的一番对话：
“参军杨阜与我共谋反马，但此事必难万全，我们的儿子赵月如今被押在汉中，该怎么办？”
“忠义立于身，雪君父之大耻，掉了脑袋都不足为重，何况一个儿子？大丈夫为国舍家，一身豪气，百年之后都会留存于世！”
这声答复，严厉得不像出自一个女人的口中了。
血光
一大早，参军杨阜便来告假。他的妻子死了，他要回家埋葬亡妻。
杨阜白衣素服，面容愁苦。
征西将军马超答应了他的请求。但是，看着杨阜拖拖然离去的身影，他的心中却莫名地烦躁起来。半生戎马，征西将军马超每每到一些紧要的关头，都会产生预感。当然，这诸般预感最终都要到兑现的时刻，才能令人和现实对应起来。事先，预感总是莫名的。
当心中的烦躁达到顶点的时候，征西将军马超忽然急令将杨阜追回来。但传令下去的人很快便回来禀告：杨阜骑一匹快马，早已出城多时了。
征西将军马超呆呆地枯坐良久，一霎时心乱如麻。
他的预感是对的。
参军杨阜离城后，一路快马加鞭，却不是回了自己的老家，他的目标是——历城。
此时的历城，尚驻扎着一支不为征西将军马超所统驭的朝廷军队。而这支军队的最高指挥官，抚彝将军姜叙，是参军杨阜的表兄。姜叙的母亲，是杨阜的姑姑。
抚彝将军姜叙对自己这位表弟的到来并不觉得意外。但如今的参军杨阜，已是附逆的朝廷叛臣，而他却依然统领着一支朝廷的军队。
因此，抚彝将军姜叙并不多言，只是让杨阜进内宅拜见自己的母亲。杨阜一身灰土地进了内室，姜叙则立于室外侧耳倾听。