西太后第三次训政，真是八面威风，各位顽固老臣，也都是喜气洋洋，非常得意。只有那位颓然失势的光绪帝，形容惨淡，步入勤政殿中，对着这位华服雍容的西太后，行过三跪九叩礼；然后各亲王大臣全部排着位次，跪伏在大殿的台阶上，依次行礼。
礼毕，西太后便起身还朝，光绪帝则仍返还瀛台，实际上已是被软禁了。
一 软禁光绪
大清晚期是中国最屈辱的一段历史，帝国主义列强隔三差五地找麻烦，打完了就签合约，要钱要地盘。光绪帝有感于这种情况，决定发愤图强，重振大清之威。
他在康有为等人的支持下，进行了“维新变法”运动。但是维新运动遭到守旧派的极力反对，尤其是西太后。而西太后不支持，就意味着什么也做不成。
为了让自己的政治抱负得以实现，光绪帝采用了极端的做法——他下密旨给袁世凯，让他速往天津，袭杀荣禄，夺了兵权，代任直隶总督；随后带兵星夜入都，扫清守旧党。这条计策是好的，可惜却所托错人。
袁世凯收到密旨，立刻到荣禄那里告密。于是，荣禄连夜赶到皇宫找西太后商议此事。
听完汇报，西太后点点头，又对荣禄道：“你有没有带兵过来？”
荣禄答道：“奴才来京时，已与袁世凯商定，令他连夜开专车，派兵千名到京。他们大约明晨可以到达。”
西太后阴沉着脸道：“这却很好。但眼下一定要保守秘密，等来兵入京，再把侍卫调出，方好行事。你明日仍回天津，截住逆党，不要让他们逃脱一个！”荣禄遵旨。
这时有一个孙太监，略得会议风声，忙去禀报光绪帝。光绪帝知道凶多吉少，急忙自己写一谕旨，令孙太监密送康有为，命他速往上海，不要再延误、观望。
康有为见圣上连夜下谕，情急可知，也来不及通报同志，连夜乘火车赶往天津，又搭轮船直奔上海。
光绪帝一夜没睡，提心吊胆地等到天亮。这时，一个太监前来传宣懿旨：老佛爷有旨，命万岁爷至瀛台问话。
光绪帝吓了一大跳，本不想去，但是一群太监一拥而上，胁迫着光绪帝前行。
到了瀛台，光绪帝看见西太后坐在那里，身后站着瑾、珍二妃，他连忙跪下给太后请安。
西太后指着光绪帝道：“你过来！你何故忘我大恩，胆敢谋我性命？”
光绪帝忙跪下磕头：“子臣怎敢！”
西太后怒道：“你说不敢，你为何叫人带兵包围颐和园？”
光绪帝听她这么说，知道事情已败露，不觉发抖道：“没……没有此事。”
西太后追问道：“你也不必抵赖。你入宫时，年只有五岁，我立你做皇帝，抚养成人，以至归政，说起来我待你也算不薄。你要变法维新，我也不来拦阻你，可你为什么丧尽天良，要加害我身呢？”
光绪帝只是磕头，不敢说话。
西太后叹道：“你是命薄，没福做皇帝，凡是听人唆使，好像一个傀儡。我也命苦，满指望归政以后，好享几年清福，谁知又闹出这般祸端来。现在亲贵重臣又要请我出来训政。你试想想，我已是六十多岁的人了，这副重担如何还要我挑？像你正值壮年，正好励精图治，为何亲王大臣们没有一人向着你？就算有几个汉奸，似乎盼你当政，其实却是要搅坏我的清室江山。祖宗辛苦经营，难道任由他们断送吗？”说到这里，她眼眶中莹莹闪烁，似乎就要坠下泪来。
于是西太后取出襟下丝巾，擦了擦凤目，接着说道：“像你这样也不配做皇帝。除非换一个孝顺的人，才好继承祖宗的基业。”
她又对皇后道：“我道你是我侄女儿，也好替我劝着皇帝，竭尽孝道。不料你也这般没用！”皇后也跪下谢罪。
这时候，忽见珍妃跪下道：“皇上一时愚昧，听信奸人怂恿，还求圣母宽恕！”
西太后立刻怒道：“都是你等蛊惑皇上！正要将你等处治，你还敢来多嘴么？”
珍妃本是胆大，索性昂头道：“皇上乃一国之主，不能任意罢黜！”她话未说完，脸上已先挨了一掌。就听西太后大喝道：“快将这贱人牵出去！她这副贱骨头，总不配居住宫内，就罚她永禁三所！”当下由内监过来，将珍妃拽出门外，引至三所去了。这三所究竟是何处呢？
三所在景连门外，其实是三间暗无天日的密室，凡是宫眷有罪，都要被罚监禁在此。屋内设置与女子监狱相等，重门四闭，与外界仅通饮食。
西太后见珍妃出去，就又对皇后道：“留你在此，你必须牢记着我说过的话！我现在要到大内去，缓缓同他算账。”又对李莲英道：“你去选几名妥当的太监，服侍皇后。前时皇上所用的内监们，全都用不着了。你去对他们细细审问，有罪的处死，没有罪的逐出宫外。”
李莲英应了几个“是”。
西太后这才抽身出去，瑾妃以下便一律跟随出去。西太后上辇过桥，再次传命给李莲英道：“你去找些工役，将桥板全部拆去。此后往来瀛台，有舟可通，无须此桥。”
原来瀛台在西苑湖中，四面环水，只有一桥直通陆地。西太后命拆去此桥，是不许旁人出入的意思。李莲英奉命，等待侍从过完，便当场监督工役拆桥。看到桥板被拆去，老佛爷的凤辇也已远去了，李莲英忙奔出西苑，飞跑至大内。
此时，宫中的人已黑压压地挤满一堆。有两个军机大臣，执笔拟一道假冒皇帝写的诏书，内容是说：朕躬遇疾，再请太后训政，暂在便殿办事，至本月初八日，朕率王公大臣，在勤政殿行礼，着礼部衙门敬备典仪；另一道是命令步军统领火速捉拿康有为及其同党，文中说尽康有为大逆不道，图谋包围颐和园，挟制皇太后。其同党张荫恒、徐致靖、杨深秀、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第、梁启超、康广仁等，一并革职逮捕治罪。
两谕颁发出去，西太后方才命令办事的官员，退出休息。李莲英谒过太后，又去将光绪帝以前使用的太监十二名，一一传讯。不管他有罪没罪，只要平常有点情谊，或能立献巨金的，即说他无过，放出宫了事，否则任你说出大天，都要苦挨无情杖责，血肉横飞，好几个当时死于杖下，即使侥幸不死也被发配充军。
这天晚上，步军统领即来复旨，称命捕诸人多已拿到，只是逃了首逆康有为和梁启超。西太后忙命军机飞电各省，严缉康有为、梁启超。
西太后第三次训政，真是八面威风，各位顽固老臣，也都是喜气洋洋，非常得意。只有那位颓然失势的光绪帝，形容惨淡，步入勤政殿中，对着这位华服雍容的西太后，行过三跪九叩礼；然后各亲王大臣全部排着位次，跪伏在大殿的台阶上，依次行礼。
礼毕，西太后便起身还朝，光绪帝则仍返还瀛台，实际上已是被软禁了。
二 红颜薄命
在清政府的默许下，义和拳配合清军进攻外国大使馆。但是双方实力过于悬殊，八国联军很快就打到了北京城下。
大学士荣禄忙入宫启奏西太后。西太后到此时，也手忙脚乱起来，便问道：“现在怎么好？”荣禄默然不答。
西太后又急道：“我方寸已乱了，你快给我想个法子才好呀！”
荣禄道：“奴才原不敢主战，那是端、刚等人欺蒙太后，搅得这般样子，叫奴才如何设法？”
西太后不禁垂泪道：“除死无大难，我与皇帝一同殉国吧！”
荣禄反含泪道：“现在奴才尚有一法，勉强可以一试。”
西太后急问何策，荣禄解释道：“请速下旨将端、刚等人正法，表明朝廷本心，再与各国公使商量停战。”
西太后道：“各国公使尚在吗？你快快派兵护送出京，也是阻拦洋兵的办法。”
荣禄犹豫道：“恐怕他未必答应。”
西太后道：“你且去与各国公使商议，再作计较。”
荣禄出去，到了总署，载漪还在命令董福祥等人，速攻使馆，立刻踏平。荣禄冷笑道：“等到你们将使馆踏平，京城早化为灰烬了。”
载漪反唇相讥道：“不是汉奸接济，几百个洋鬼子早已杀尽，何至拖到今日？”荣禄也不去理他，只命军机写了照会，派总理章京舒文送往使馆。
舒文奉命前去，刚到东交民巷，就见载澜正在亲自督攻，众人摇旗呐喊，好像发狂一般。舒文看着好笑，却被拳民发现，抓住舒文，险些儿把他斩首。舒文忙取出照会，递与他瞧，方才被放过去。舒文进入使馆，将照会递上，各使都是看了一个开头，便即掷还，置之不理。舒文见已没有回旋余地，只可回报荣禄。
荣禄重又入宫复旨。西太后的老泪又一点一滴地垂落下来，显然是知道怕了。荣禄劝道：“太后年岁已高，不应再受惊吓！依奴才愚见，不如就暂时出游热河，聊避洋人。”
西太后迟疑良久，方才答道：“热河在京师北方，也不是安静地方，如果想要避难，倒不如出游张家口。”
荣禄道：“全凭太后做主！”
西太后又吩咐道：“你去探听外边确切消息，再行定夺。”
等荣禄出去，西大后又召见载漪，大加训斥。载漪道：“奴才前些时候曾经上奏老佛爷，请杀奕劻、荣禄、王文韶等人。如果将这几个汉奸先行正法，洋鬼子断了接济，那时使馆早已扫平，还有哪个敢来呢？”
西太后怒道：“你闹到这般地步，还敢再来胡说八道！限你今晚想好法子阻住洋人入京，否则先割你的头，出去！”载漪不禁伸了下舌头，转身退出。
这天晚上，各国联军已赶到京城外驻扎，用巨木搭成架子，在架子上摆放大炮，向城中发射，隆隆不绝。城内流弹纷飞，房屋多被击坏，人民多受重伤，号哭声震动天地。西太后在宁寿宫，也隐隐约约听见，心中很是不安。
夜间她召见军机数次。大众面面相觑，不发一言。不久天明，炮声更紧，载澜匆匆入宫道：“老佛爷，洋鬼子来了。”西太后尚未搭话，刚毅又跑进来，报称：有兵马一大队，驻扎在天坛附近，想是从甘肃前来救援的，也许可以打退洋兵。
西太后问道：“甘肃很远，难道会派人前来援助吗？”话音刚落，荣禄又进来道：“事已急了，请太后赶快拿主意！”
西太后道：“刚毅说有兵马来援，屯驻天坛。”
荣禄不等说完，就惊叫道：“那是俄国的哥萨克兵，如何认作回部！”
西太后一听是敌非友，不禁着急道：“如何是好？”
刚毅道：“三十六计，走为上计，请老佛爷即刻出走。否则外国鬼子就要进来，那时想走也来不及了！”
西太后忙道：“你快去预备车辆要紧！”刚毅应声出去。西太后又对荣禄道：“京城内外，统兵的大员难道都逃去了吗？”
荣禄道：“马玉昆从北仓败回，现在负责防守京城。”
西太后道：“你去传旨，叫他速选精兵千人，往颐和园候着，教他保护我们。”荣禄也遵旨去办。
太后又连召军机大臣，叮嘱京内一切事情。到了夜半，还要召见军机，等了许久，只有王文韶、赵舒翘、刚毅三人入宫。西太后怒道：“他们到哪里去了？想都跑回家去了。丢下我娘儿不管，真好良心！”说着泪珠又流个不尽。
王文韶奏慰道：“太后不必过悲，臣等尽愿随驾！”
西太后感动道：“好！好！无论有什么事，你们总要跟着我走。但你年纪也大了，我不忍叫你受这辛苦，你随后赶来吧。”她又问刚毅道：“车辆已备好吗？”
刚毅应声称：“是。”
西太后吩咐道：“你与赵舒翘都会骑马，应该随着我走，沿路照顾，一刻不能离开。”两人都称：“遵旨”。西太后又道：“你们出去，明晨进宫愈早愈好。”二人同时回去。
西太后令太监通知皇帝、皇后及嫔妃等人，自己则卧着养神。她刚要朦胧睡去，忽听一声怪响，不禁惊了一身冷汗，忙问侍女道：“何处来的怪声，莫非洋兵已入紫禁城了吗？”侍女道：“没有怪声，只有鸡叫声。”
西太后催促道：“鸡声已唱，要天明了，快起来吧！”侍女们当即都爬起来，李莲英也随后进来。西太后起床盥洗毕，仍要李莲英替她梳头，并嘱咐道：“你给我梳个汉人发式，越快越好！”李莲英忙拿出梳子，随手挽成一个麻姑髻。
西太后对镜自怜，含泪道：“谁料今天你落到这般田地！”她又对李莲英说：“时候已经不早了，快去叫皇帝出来吧！”
时间不久，光绪帝带着后妃等人全都来到宁寿宫，请过早安。西太后垂泪道：“洋人就要进来了，我们逃命要紧，还是快快走吧！”
光绪帝大哭道：“儿臣情愿殉国，请太后暂时出游！”
西太后道：“殉国有什么好处？难道你想白白送掉性命吗？”
光绪帝还在犹豫不决，西太后又大声道：“不必多想，随我走吧！”
光绪帝皱着眉道：“这么多宫眷，我们如何走法？”
西太后道：“我同你先到颐和园去，那里有卫兵守着，叫宫眷们陆续出来，到园内会合，我们就可以动身了。”
光绪帝只好遵旨，回头对瑾妃道：“你的妹子还在三所。”
西太后听她这么一说，大怒道：“你还记着这个狐媚子！”说完，她回头对崔太监说：“你快去找她来见我！”崔太监走后，西太后又对皇后说：“你去将宫中的金银财宝，都叫太监们搬到这里，深埋在院子里面，比较妥当。”皇后带着瑾妃也就出去了。
此时，崔太监已经带着珍妃入宫。珍妃来到西太后面前，跪下请安。西太后阴沉着脸说：“洋兵来了，我本打算带你出宫，无奈世界不太平，土匪横行，拳民四起，你年纪尚轻，如果被坏人抓住，甚至因此被侮辱的话，那可怎么办呢？我看你倒不如去死，也落得干净。”
珍妃的确是个奇女子，死到临头毫不畏惧，反而朗声道：“婢子死不足惜，但是皇上也应该留在京城。”
西太后哪能容忍她再说下去，厉声呵斥道：“你说什么？”她转头吩咐崔太监道：“你带她出去，把她推到井里，然后再盖上一块巨石，好压得她永世不得翻身！”
光绪帝听她这么一说，觉得好像晴空之中打了一个霹雳，连忙跪爬到西太后脚下苦苦求情，老佛爷大怒道：“起来，你还要替她讲情吗？连自己的性命都保不住，还要庇护这个狐媚子，我今天偏要让她去死，好惩戒那些不孝的孩子，并教他们看看，羽毛稍稍丰满，便要啄他娘的眼睛，是什么下场！”
崔太监将珍妃拖了出去。光绪帝目不忍睹，只听得一片娇啼送入耳中，模模糊糊地听着是“辞谢皇恩来世再见”八字。他心中不觉悲痛异常，忍不住呜咽起来。崔太监则扬扬自得，入宫复命，说已将珍妃推入宁寿宫外的大井里了。