一
塔克世站在人丛中，四方脸被近处的走马灯照得时红时绿。他手里握着绳子，山羊胡一抖一抖，隔着耍狮子的场地，不断呼喊着努尔哈赤的名字。小孩子看见他那青面獠牙的样子，顿时吓哭了。
场上人山人海，人们挤来挤去。塔克世十分焦急。自从努尔哈赤离家逃走，觉昌安无时无刻不在骂他，捎带着指桑骂槐地敲打着纳拉氏。塔克世心里十分憋气，只好点头答应派人去找努尔哈赤。可是事情偏偏蹊跷，他刚听说努尔哈赤被李永芳抓去，派人去找，抚顺卫所的人又说，努尔哈赤又被李成梁招去。当他再次急速派人去广宁时，努尔哈赤已骑马逃走，不知下落。李成梁不仅不说明真相，反而限塔克世一个月内交出努尔哈赤活人或尸首，如不遵命，还要罚塔克世五十张貂皮。塔克世一时像出油的豆饼，上挤下压，烦闷交集，得了一场大病。一个多月前，赫图阿拉进清河马市的人，突然听说大秃顶子岭八兄弟的音讯，就马上带着两个阿哈住进清河城的春来小店，天天到马市上去等下山进城买米买盐的努尔哈赤。
今日中午，塔克世在北门城楼下的一家小酒馆坐等山里人时，突然发现了努尔哈赤三人。可是塔克世没有认出他，一则努尔哈赤年已十九岁，身高体壮，胡髭挂唇，相貌已与几年前大不相同；二则努尔哈赤有梨花陪同，他想没有娶妻成家的光棍儿，哪能跟女人骑马并行？但是，做父亲的，从努尔哈赤的眉眼耳鼻的五官中，又猜定骑马的青年是自己的儿子。为了不认错人，他就悄悄地跟在努尔哈赤三人的身后。当日落西山时，由于马市上惊马骚乱，跟踪一下子被打乱。于是塔克世立即采取分兵把口的办法，派一个阿哈去堵清河城北门，自己带一个阿哈四处查找。
事有凑巧，当塔克世站在一家院门口的上马石上看耍狮子时，一眼瞥见了站在人群中的人，似乎是努尔哈赤。他急忙从上马石上跳下，挤进人群，细细地观察着努尔哈赤的一举一动。他从努尔哈赤浓重的眉毛、俊美的凤眼、挺直的鼻子、宽厚的耳轮中，认出站在人群中看热闹的青年，确是努尔哈赤。于是他再也控制不住自己的情感，就大声喊叫起来。
努尔哈赤听见有人叫他的名字，起初一愣，接着是刹那间的恐惧。他担心李成梁可能正派人搜寻自己和梨花。自己受些磨难倒不在话下，万一梨花被李成梁派的人抓回，那就要大难临头了。他下意识地转身欲跑，就在他手拉梨花胳膊的一瞬间，只见一个壮实高大的中年女真汉子正站在他面前，他抬头一看，竟是过去跟着爷爷的阿哈，心才平静下来。等塔克世挤到他眼前，叫了声他的小名，他才恍然大悟，明白是阿玛带人找他来了。于是，狰狞的继母、和善的爷爷、跋扈的塔昂开列、阴险的李成梁、可憎的尼堪外兰一连串的形象，迅即从他脑际闪过。他一时悲喜交加，流下泪来，便哽咽着，轻唤了一声：“阿玛！”
塔克世刚才还攥着拳头，准备见到努尔哈赤时，一句话也不说，先狠打一顿，然后绳捆索绑，用马驮回老家。可是，当他听到努尔哈赤温顺得像小羊羔似的流着泪叫了声“阿玛”时，他的心“咯噔”一下，随之拳头松开，竟情不自禁地也落下泪来。他自愧地低下头，心中暗自合计：这一切都怪心狠的纳拉氏和野心勃勃的尼堪外兰。没有这两个人，十四五岁的孩子，能离家这么多年，遭这么多罪吗？
努尔哈赤见阿玛落泪，心也软了。他喃喃着：“阿玛，我出来，不该不告诉您老人家一声。”
“孩子，别说了！”塔克世哽咽着，说，“都怪阿玛偏听偏信，使你这些年流落他乡。”
父子说着话走出人群，来到一家大门楼前的红纱灯下。
梨花虽非大家闺秀，但知情达理。她站在努尔哈赤身后，听他对挤过来的人施礼，叫“阿玛”，就悄悄地溜回爷爷的住处。
当塔克世向努尔哈赤问起同来的一老一少时，努尔哈赤干咳了两声，不好意思地回答道：“是在山里一起采参的！”
塔克世听了毫不介意，就劝努尔哈赤回家，可是努尔哈赤只是摇头。最后，塔克世说出爷爷想他都想得饭食难下，瘦得十分厉害后，努尔哈赤才点头答应。当晚努尔哈赤向范家爷孙二人说清阿玛找他的来意，就回到塔克世的住处，准备第二天一早，就动身回赫图阿拉。
清河城离赫图阿拉一百多里山路，努尔哈赤跟着阿玛，骑着马，半天就回到家里。觉昌安见孙子回来，又惊又喜，当天就邀亲朋好友设宴庆贺。
席宴上，众人见努尔哈赤已长得一表人才，就争抢着为努尔哈赤说亲。
女真人婚俗简单。按老规矩，说亲从不用媒人，父母如果看谁家的女孩子才貌可心，就带着如意或玉玩、手串，直接到女方家求婚。如果女方家同意，也馈赠同样的礼物，作为定亲的标记。酒席过后，纳拉氏一反常态，突然关心起努尔哈赤的婚事来。一则她想淡化在众人心目中对儿子的过失，二则想找个能管束努尔哈赤的儿媳妇。所以，第二天就操办了一枚玲珑剔透的灵芝形的如意，催着塔克世到附近的佟家大户，求其长女为努尔哈赤做“萨尔甘”。
佟家满口答应，当即回赠如意，并商定了结婚的日期。塔克世及纳拉氏回到家里，向努尔哈赤把定亲的事一说，努尔哈赤顿觉脑袋“嗡”的一声，血往上涌，不一会儿身冷手凉，“扑通”一声倒在地上。意料不到的场面，吓坏了觉昌安，他连忙把塔克世夫妇打发走，把努尔哈赤抬到自己的住处，请汉医大夫为他诊脉治病。大夫看过，并没用药，只是让努尔哈赤安静地躺在炕上，头搭在炕沿上，脚下垫了两床被子，喂了半碗糖水，静静入睡。
到了晚上亥时，努尔哈赤才渐渐苏醒过来。他神志清醒后第一句话，就是轻轻地呼唤“梨花”的名字。
坐在他身边的觉昌安看见他嘴动，根据他呼喊的声音，以为他在说“布达”。于是叫贴身阿哈，从厨房端来备好的饭菜，叫他吃。可是努尔哈赤摇摇头，连一滴水也没喝。
觉昌安十分焦急，一再劝他吃些东西。努尔哈赤怕爷爷上火，才勉强吃了一块饽饽，喝了碗鸡汤，安慰爷爷几句，就又蒙头睡去。
天过寅时，窗外微明。努尔哈赤悄悄地起来，用木炭在桦树皮上写了“爷爷我走了”五个字，压在爷爷的烟壶下，溜出房门，牵着一匹马，偷偷返回老秃顶子岭。
二
长白山里的冬天是寒冷的。茫茫积雪，一片银白。努尔哈赤骑着一匹枣红马，行走在山路上，穿过原始大森林，心里豁然开朗。他眼望着远处起伏的山峦，想念起梨花。他喜欢她美好的心灵、爽朗的性格和渊博的才学。她在仇人面前，像一把不弯的钢刀；她在亲人面前，像春天的暖风。一个有志于戎马生涯，想干一番事业的人，有这样的人做伴，岂不终生幸福！马在雪原上奔驰，努尔哈赤观赏着悬崖上的挺拔青松，又想起范老伯。他敬佩老人的人品、博古通今的才学，他确有诸葛亮的智慧、关云长的武艺，范老伯应该为神州大地出力，可惜大明朝当今皇上昏庸，豺狼当道，人才被埋没。
冰凌花迎风怒放，一朵朵开遍山崖，卧在洁白的冰雪中。望着它，努尔哈赤想起老秃顶子岭上的七个兄弟，他为他们这些阿哈的命运惋惜，为他们主持正义而当了囚犯鸣不平。苍天呀！莫以为他们真是杀人犯、穷命鬼，他们像冰凌花一样洁白，老秃顶子岭上的八个兄弟，是世上最好的人。
快马加鞭，风驰电掣，不知不觉来到老秃顶子岭山口。他马还没进桃花泉，叶克书就站在大窝棚前发现了努尔哈赤，他跳起来大叫一声：“山寨王回来了！”
山寨王是大伙听了范老伯讲瓦岗寨之后，给努尔哈赤起的绰号。众人得知努尔哈赤归来，一个个钻出窝棚相迎。大伙在一起唠扯了一阵，只见额亦都接过努尔哈赤的马缰绳，直掉眼泪。
急性子图鲁什看见额亦都泪水满面，马上凑过去，扯扯他的马蹄袖，小声道：“你一点儿也耐不住性子！”
声音虽小，但努尔哈赤却一字一句都听清了。他不解地问图鲁什：“你们叽咕些什么？”
不问倒罢，一问，图鲁什也禁不住“哇”的一声哭起来了。
努尔哈赤见此情景，便焦急地问道：“你们哭什么？山里发生什么事啦？”
办事稳当的安费扬古见努尔哈赤急得两眼通红，就故意缓慢地把他先拉进窝棚，慢慢地讲述起大伙悲恸的原因。
原来元宵节那天，努尔哈赤与范鸿爷孙二人分手后，当晚就被清河城游击马林发现。事前，李成梁曾有言在先，对梨花逃跑可能去的地方，都跟驻守明军一一打过招呼，将梨花的年龄、长相书函各地，并密令：如捉住此人，将赏白银五百两。所以，当梨花逛马市时，就引起马林的注意，不过他离开广宁已几年，记不起梨花的长相，只好派人跟踪。
事情偏偏凑巧，第二天尼堪外兰派到清河城给马林送礼的塔昂开列来到城里。在酒席上塔昂开列讲起夜追努尔哈赤，带兵搜寻落水的梨花时，马林突然眼睛一亮。第三天就邀塔昂开列上山，随着跟踪的明军士兵，一步一步追到老秃顶子岭，找到了范家爷孙二人的住处。
那天，因八兄弟进山围猎，家里只剩下范家爷孙二人。塔昂开烈闯进窝棚，见梨花正披发梳妆，他一眼就认出了梨花。塔昂开列一声吼叫，明军像一群狼似的蜂拥而上。范鸿凭着他一身武艺，与明军搏斗了一个时辰。但明军人多势众，猛虎架不住群狼，再加年高气短，争斗不久，终被明军捉住，绑在松树上。
范梨花见势不妙，就冲出窝棚，直奔西山。此刻，她知道，被明军捉去没好，躲藏又来不及。于是她跑到断头崖上，纵身一跳，落进大山涧……
努尔哈赤听了没有落泪。当他站起来的时候，身旁条筐里的十个野鸭蛋竟被捏得粉碎。仇，满胸满腹，如火灼人。
他强压怒火，到范鸿的住处，安慰安慰老人。范鸿性情刚烈，哪受过这种气？他见努尔哈赤回来看他，一时老泪横流，他紧紧抓住努尔哈赤的手，说：“孩子，我恐怕不行了。日后要记住，人不抱团儿，就要受欺。一个部落、一个民族四分五裂，就不可能兴旺。”说完呼地吐出一口鲜血，不一会儿就断了气。
军师暴死，八兄弟十分痛心。翌日，大伙以女真人的礼节，戴着孝带子，一一领受了一点军师赐予的“克食”，把范鸿埋葬在离窝棚不远的松林里。
冰雪融化，草木发青，转眼间到了清明节。这天，八兄弟为军师扫完了墓，刚刚回到窝棚，只听山谷传来嘚嘚的马蹄声。众人钻出窝棚朝山口看去，只见一老一少骑马奔上山来。
努尔哈赤望着老者的身影，一惊：“这不是爷爷吗？”他掸了掸马蹄袖，刚要上前去接，可觉昌安却突然跳下马来，气喘吁吁地面山而跪，叨咕道：“山神河神，我觉昌安从未做过亏心事，请您好好管教管教我的孙子，让他改邪归正。如若他再不跟我回家，我就一头撞死在老秃顶子岭！”
安费扬古见老人亲自上山，言辞恳切，觉得此事非同寻常，就慌忙上前，将老人扶起，道：“大人，请放心，我们一定劝努尔哈赤回家安居。”
“不，我要他亲自点头。”觉昌安一指努尔哈赤说。
努尔哈赤见爷爷出马登山，早已感激得鼻酸泪涌。说实在的，凭爷爷的骨肉之情，他愿意回家，可是一想到会见到继母，就觉得在家难住半天。如今自己心上的人、亲近的人已被逼得死的死、亡的亡，不报此仇，心亦不安。与其深山隐居，不如早日出山，闯荡闯荡，扫尽天下的不平。于是他含泪应道：“爷爷请起，孙儿听从。”
觉昌安捻须站起，就在众人陪伴下，进了窝棚。当他掀帘进去，看到卧榻养病的柯什柯时，心中十分难过，他本来想对这个逃跑的阿哈狠狠地教训一顿，可是见他有病在身，卧榻不起，就劝慰道：“明天跟我们回去吧，老夫也有过失。”
“哪里，哪里。”柯什柯感动地欠身坐起，披上袍子，连忙向老家主请安。
三
六月初六傍晚，鸡鸣山下，努尔哈赤新盖的三间草房，热闹异常。房里房外贴满大红喜字，院子里接亲贺喜的女真人，一个个穿戴一新，等候喜轿的到来。
长庚星在西天闪烁，屯子里的鸡鸭刚入圈上架。这时就听山后紧锣密鼓，细乐盈耳，吹吹打打地从山冈传来。
“喜轿来了！喜轿来了！”看热闹的孩子们呼喊着从村口跑向山冈。
“点火！”
“掌灯！”
新房里外更加热闹。随着快乐的叫喊声，院里院外的松树明子一起点着，炕上生起了火盆，红烛火光照得四处一片红。鼓乐声越来越近，鞭炮声响彻山谷。
“喜轿到！”随着司仪的呼喊，四人抬的小轿进了栅门，在铜钱扬撒满地的叮咚声中，迎亲的司仪手执达子香做前导，把轿从炭火盆上抬过，取其兴旺。
轿在院中落平，这时喜房外间已经摆好天地神马桌，桌上放着弓箭和用红纸裹着的新秤杆儿。努尔哈赤身着崭新的袍褂，在女司仪的引导下，把一弓一箭交到他手里，说：“向轿门连射三箭！”
努尔哈赤刚要弯弓搭箭，女司仪赶忙小声嘱咐道：“别慌！别慌！箭朝轿底射，不要伤着新娘子！”
三射箭完，就有人打开轿帘，从轿中搀出一个红布罩面、红袍红裤的新人。
新娘子走下轿，踏着红地毡，由两名儿女双全的“全福太太”搀扶新娘进洞房，先跨过门槛上的马鞍子，然后进屋与新郎并坐在炕上，放下幔帐“坐帐”。
努尔哈赤与未见过面的新人并坐在一起。这时，他想起才貌双全的梨花，想起她那羞花的面容，明亮动人的杏儿眼……他轻叹了一声，暗想：此刻，若是她该多好呀！
“揭盖头！”女司仪把秤杆儿交给努尔哈赤。他犹豫一下怅然地将新娘的盖头挑下，见新娘圆圆的脸蛋，大大的眼睛，弯弯的眉毛，红红的嘴唇，不丑不俗，不胖不瘦，才略得自慰。但当他在炕上盘腿对坐，喝交杯酒时，吃“阿什不乌密”、“子孙饽饽”时，当他在入睡前，吃“长寿面”时，眼前总浮现出梨花的影子。
努尔哈赤娶了佟甲氏为妻，过了数日，他情绪才略有好转。
佟甲氏，名哈哈纳札青，她为人厚道，性情温顺，体贴人，知书达理。她经常劝说努尔哈赤，渐渐成为努尔哈赤的知音体己人。
一天晚饭后，努尔哈赤夫妇回到自己的房舍，点上酥油灯，坐在炕头歇息。努尔哈赤背靠着东墙，手把着长杆烟袋吸烟。他吧嗒吧嗒一连吸了四五袋，一句话没说。佟甲氏坐在他对面，一面纳着鞋底儿，一面瞅着他，最后小声问道：“我看你这两天心情不好，有啥事也不能老闷在心里呀？憋出毛病来，可咋办呀！”
努尔哈赤见她如此体贴，就叹了一声道：“我现在像笼子里的小鸟，自打十岁那年生母去世，我心里就无着无落。后来尼堪外兰、李成梁之辈又加害我，弄得我颠沛流离，无家可归。今天好不容易有个家，可又觉得大丈夫不能老做房檐下的家雀，应该像苍鹰那样，到广阔的天地里去翱翔，干一番大事业，才不致空活百岁！”
佟甲氏听了极受感动，她放下手中的针线，又拨亮了油灯，劝说道：“你说得极是。男子汉应该有男人的志气。人生在世，不能枉度岁月。为妻很佩服女真的英豪阿骨打、海陵王、金世宗。他们能征善战，统一部族，创制文字，颁布法典，开疆扩土，不愧一代天骄！”
“那你愿不愿我也做一代天骄？”努尔哈赤丢下烟袋，凑近妻子，抓住她的手问。
佟甲氏脸儿红了红，娇媚地说：“当妻子的，谁不望夫成龙，有哪个愿丈夫当个大狗熊？”说着，佟甲氏轻轻地拍打着努尔哈赤的脊背，轻轻摇了几下。
努尔哈赤见妻子如此通情达理，就猛地站起来，慷慨激昂地说：“那我明天就招兵买马，轰轰烈烈干他一场，重振大金的宏业，你当我的大福晋，不知你意下如何？”
“哎呀！你还想搞三宫六院，娶七十二个小老婆？”佟甲氏鼓着娇美的小嘴，怫然而视，右手狠狠地掐了一下努尔哈赤的小腿。
努尔哈赤“哎哟”一声，欢欣地向坐在炕头上的佟甲氏扑去。
正当他扑倒在爱妻的怀里，忽听窗外“哗啦”一声，他俩都惊愕地朝高丽纸糊的窗外看去。
原来，继母纳拉氏趴在窗下，正偷听努尔哈赤小两口的私房话，一不小心把窗台上喂鸡的破碗碰到地下，摔在石头上。她慌忙转身向自己房里走去。
纳拉氏回到屋里，十分恼火。她原打算为努尔哈赤娶个管家婆来管束他，成为自己的心腹，没料到结婚不几天，两个人就这么情投意合，夫唱妇随，恩恩爱爱，纳拉氏失望了。她正气急败坏地翻腾着衣物，塔克世突然闯进屋来。
纳拉氏正憋着一肚子火没处发，猛然间丈夫站在眼前，于是心中之火，似火山的岩浆一下子冲了出来，便大哭大叫道：“分家！分家！”
塔克世对妻子突如其来的号叫，一时茫然，他左躲右闪，和又抓又挠的妻子在屋里打起转来，不解地问：“全家好好的，分什么家呀？”
“哼！都是你养个好儿子，娶个好媳妇。”纳拉氏吵吵嚷嚷，编造着儿女的不是，说，“小两口见我都不打千问安，还卷着袖，难道你们爱新觉罗家里一点儿老规矩也不讲？”
“噢！”塔克世恍然大悟，规劝道，“原来是这么点的小事。也许天热，他们卷起袖子，一时忘了。对自己的儿女何必动这么大的肝火？”
“哟，这还是小事！做小辈的，目无尊长，今天不行礼，明天就敢砍你的头！”
“也不能拿根针，当顶门杠呀！”
“噢！你们可真是亲爷们儿，一个鼻孔出气，在你的家里，只有我是外人，那好吧。”纳拉氏一边翻箱倒柜，一边号叫，“明天不分家，我再不进你家门。”说着拎起包裹，就要去马棚牵马，准备当晚回娘家。
努尔哈赤两口子忙出来赔罪，可越劝说纳拉氏越跳脚，后来好说歹说，纳拉氏才算安静下来。
第三天，塔克世向觉昌安说了要分家的事。觉昌安一听就火了。他跳着骂道：“孩子成家几天，就闹着分家，你们不怕人家笑话？”
塔克世只好唯唯诺诺地点头，不敢多说一句。但家不分，跟纳拉氏就无法交代。又过了两天，觉昌安也被儿媳妇搅得无可奈何，只好答应把努尔哈赤分出去。当晚，觉昌安把塔克世父子叫到一起，以长辈的身份各自嘱咐了一遍，最后对努尔哈赤说：“这次分家，你阿玛同意给你五匹马，两个阿哈。男子汉志在四方，山里有的是人参、貂皮，荒地任你开垦。往后你能不能有出息，就看你自己的了。”
努尔哈赤赶忙向祖父、阿玛、继母施礼致谢。三天后，他用分得的几匹马驮着所有的家当，迁居到赫图阿拉东四十里苏子河北岸的山沟里。不久在坡地上，盖了三间土墙草顶的新房。
努尔哈赤在山沟沟定居后，每日早起上山挖参、打猎，晚上回家习兵练武。三五个月到抚顺马市跑一趟，将采来的山货换给汉人，带回些衣食用品。间或，有下山的“七兄弟”前来拜访，日子还算过得如意。婚后第二年，佟甲氏生了个女孩，取名东果格格。
女孩满月那天，觉昌安骑马前来看望重孙女。当他在努尔哈赤新居的山口刚跳下马，忽然从道旁树林子里走出一个女子，那女子问道：“请问大人，努尔哈赤家住何处？”
觉昌安捋着马鞭子，惊疑地问：“你找他干什么？我是他爷爷，你说吧。”
梨花立刻跪下，将自己跟努尔哈赤几年来的交往，简约地说了一遍。
原来，一年多以前，梨花在老秃顶子岭上被明军逼得跳山涧后，身子受伤挂在悬崖的孤松上，傍晚被一个姓万的猎户老人救下。
觉昌安听梨花说完，说：“努尔哈赤已另娶了妻子。”说着，他掏出几块银子放到梨花手心，“孩子，你离开这儿吧！”
梨花没要银子，擦干了泪水，转身就走。