一
努尔哈赤胆大心细，他听见有节奏的敲门声，就推测是进山的人迷了路，或者半路歇脚，找点儿吃喝的。在众人忙乱之中，他趴在门缝往外仔细一瞧，果然是个白须白发的老人。他拉开门栓，推门出去，只听老人“哎哟”一声，“扑通”躺下，昏了过去。
这时，劳萨慌忙挤过去，摸了摸老人的额头，又切切脉，连忙说：“他是饿昏的。”
有几个怕“山神爷”再来的兄弟，听说是个老人，都争先恐后地挤出门来，把饿昏的老人抬进窝棚。这时柯什柯也急急忙忙跑出窝棚，拢起火，边烧水，边热饭热狍子肉。
努尔哈赤把柯什柯热好的小米粥端回窝棚，一口一口地喂进老人的嘴里。不一会儿，老人就渐渐苏醒过来，慢慢坐了起来。
努尔哈赤详细一打听，老人才说出自己姓范，名鸿，是个进山挖参的汉人。众人见他孤苦伶仃，就挽留他与大伙一起上山挖参。范鸿见他们一个个都是朴实厚道的女真人，也就不好推辞，便拱手致谢，从此留下来，与众人一起起早贪黑地挖起人参来了。
日出日落，日复一日，大伙越发觉得范鸿与众人不同。这老人见多识广，能言善辩，而且刀枪剑戟样样精通。他每天进山挖参，采果最多。晚上他不是讲天文地理，就是把惊堂木一拍，讲起《三国演义》《水浒传》，个个听得入神。于是“桃园结义”、“煮酒论英雄”、“千里走单骑”、“三顾茅庐”、“舌战群儒”、“火烧赤壁”、“空城计”、“借东风”等故事，诸葛亮、刘备、关公、曹操、周瑜等人物，就成了兄弟几人一天生活中不可缺少的内容了，以至《水浒传》里每人的外号，也被学来，由幽默的叶克书，送给每个人一个雅号。
努尔哈赤记忆力惊人，他听了故事，不仅能照着讲下来，而且还能琢磨出诸葛亮的巧妙用兵的道理。更使努尔哈赤感兴趣的是明朝开国太祖朱元璋起家的故事。他有时就想：朱元璋能从一个乞丐、和尚，当上一朝开国皇帝，我们为什么就不能？想到这里，他就脱去鞋袜，对着自己脚心上的七颗红痦子发呆。暗想：别人都说，我脚心上的痦子主贵，有帝王之命，难道我将来真的会有福分？有一天，他就问范鸿，道：“老伯，朱元璋为啥能当皇帝？”
范老汉捻着银须，笑了笑说：“关键在于他有兵马，善于用人。”范老汉见他认真的样子，就开玩笑地说：“人非圣贤，有一天你有了兵马，敢跟大明朝比试比试，也可以改朝换代嘛！”
说者无意，听者有心。当晚努尔哈赤就做了一个梦，他梦见和一帮儿时的孩子在一起，自己戴着一顶桦树皮做的平天冠，腰里扎着青草编的玉带，身上披着金光闪闪的蟒袍，手执朝笏，坐在龙墩上，“嗯特”一声，一长溜孩子马上自成一排，向他三拜九叩，齐喊万岁。第二天他坐在窝棚门口把梦一五一十地向范鸿细讲一遍，把范鸿逗得直抹眼泪。
范鸿虽把努尔哈赤的梦当成笑话，但心里，却暗自为这样有心计的少年高兴。他想到当今明朝皇上的腐败，也深为眼下如此有抱负的少年而庆幸。于是他开导道：“朱元璋放牛娃出身，当了开国皇帝，曾替百姓办了点儿好事。可是经过二百多年，当今的皇帝，却都像当年的隋炀帝一样，强占民地，建立皇庄，搜刮民财，荒淫无道，吃喝玩乐。听说，皇宫宫女每年的胭脂费，就得白银四十万两。这样的皇帝不除，百姓岂能得好？”
“对！”努尔哈赤一击掌，表示赞成，说，“《水浒传》上说官逼民反，豺狼当道就得拿起刀枪！可是……”他说着说着迟疑了一下，活像一个踌躇满志的人一样，刚想迈步，又不知如何起步，便喃喃道：“一个平民百姓，怎么能成大气候？”
范鸿哈哈笑道：“人不可貌相，海水不可斗量。当年汉高祖刘邦，本是个小小的亭长，凭着胆识谋略，东拼西杀，终于创出百年功业。而那西楚霸王项羽，虽说是将门之后，簪缨之族，威威赫赫，可到头来还是让人撵得狼奔鼠窜，兵败垓下，自刎乌江。朱元璋能当皇帝，还不多亏有了个领兵元帅的老丈人？”
“这么说，明太祖像棵喇叭花，先扎根在树底墙角，然后攀上大树高墙，才成了气候？”
范鸿十分欣赏努尔哈赤的聪明，笑得前仰后合地说：“妙！妙！你这比方太好了！‘寄人篱下’不为丑，关键是能不能顺着篱笆高攀，闹出个‘一枝红杏出墙来’。小伙子，如果有一天你能攀上一棵大树，就可能是个将才！”
“真的？”努尔哈赤拍着屁股蹦得有一尺多高，笑了起来，在山谷里高呼起来：“我要找一棵大树！”
一声呼出，千山回应。“我——要——找——一——棵——大——树——”回音响彻大秃顶子岭。
与君一席话，胜读十年书。范鸿老人的话，像盏明灯，照亮了努尔哈赤的心灵，使他开阔了眼界，增长了知识。于是一老一少成了忘年交，形影不离。
春去秋来，花开花落。大秃顶子岭上的八兄弟与范鸿相处得十分融洽，他们白天一起上山打猎采参，晚上说书讲古，不知不觉到了万历三年（1575）春天。
一天傍晚，大伙一起吃完了晚饭，坐在窝棚前的平坦草坪上，正习枪练武，忽见两个挖参打扮的人，从山脚下向窝棚走来。他们走到窝棚门口，安费扬古上前一打听，才知道原来是建州右卫王杲手下的兵士。努尔哈赤在窝棚内听说是建州人，赶忙钻出窝棚，上前问道：“王杲身体可好？”
两人没有直接回答，都眨眨眼睛。高个子反问道：“王杲是你什么人？”
“是亲连亲的外祖父。”
“那，你就是失踪的努尔哈赤吧？”高个子试探着说。
“他老人家被哈达部的王台抓住，送交明廷，被杀害了。”
努尔哈赤从小受王杲宠爱，为此十分想念他老人家。听到这不幸的消息，顿时号啕大哭。哭了一阵子，他擦去眼泪，从地下抓起一把刀，对众兄弟施礼道：“长兄、少弟、老前辈，这口气我咽不下去，不宰了王台的狗头，我难见父老。”说罢，转身欲走，被范鸿一把抓住，道：“上山的哪个没仇？你单枪匹马，能杀死王台吗？”
年纪最小的额亦都，也抽泣着说：“三年前，家父、家母被人所害，我一气之下杀死了仇人。可是，今天我还是四处躲藏，上山避难，有家难归啊！”
范鸿夺过努尔哈赤手中的腰刀，解劝道：“中国自古有句老话，‘君子报仇，十年不晚’。当年在大宋朝，逼上梁山的英雄，哪个没仇？哪个没冤？后来他们从四面八方聚到一起，打出‘替天行道’的杏黄旗，几百条汉子，攥成一个拳头，不是一个个都报了仇、雪了恨，使皇上也怕他们三分吗？”
安费扬古把一条圆木墩推到努尔哈赤身后，按着他双肩，让他坐下，说：“范老伯说得对，圈一条狼还得十个八个人呢，何况去杀哈达部最强的王台？如今你没有千儿八百人，恐怕连王台的山寨都进不去。”
“大阿哥，你先忍耐几日吧，等咱们自己有了兵马，所有的仇，都要报！”额亦都依然抽泣着说，“大阿哥，眼下你切莫意气用事。”
憋了半天，两眼冒火的图鲁什，突然对着高高的大秃顶子岭跪下，念念有词地发誓道：“老天在上，大山作证，我图鲁什豁出命，也要替努尔哈赤兄弟报仇！”
众人见图鲁什如此坚贞、直率，也都跪向青山，一一发誓，要替努尔哈赤报仇。范鸿虽非女真人，没有与八兄弟磕头拜把子，但也被这伙有志气的女真男儿的行为感动了，并自愿做他们的军师。自此，八兄弟挖了参，打了猎不再去清河、抚顺马市换吃换喝，而是换马匹、换兵器、屯粮草，决心像梁山英雄那样，闹他个天翻地覆。
窝棚里晒干的人参越积越多，貂皮、獾皮、狍子皮，挂满窝棚。努尔哈赤心里整天像团火在燃烧，他除了进山挖参、打猎，还忙着做饭，帮大伙洗衣服。早起晚睡，累得筋疲力尽。有一天，他坐在碧绿的山泉边洗着衣服，不知不觉地靠着一棵桃树睡着了。
泉水淙淙，桃花瓣儿轻轻地落在他肩上，和煦的阳光照在他脸上，渐渐进入梦境：山花遍野，春日融融，范梨花像一阵旋风，带着一身桃花的幽香，缓缓地向他走来；当梨花张开双臂向他扑来的时候，突然一只大黑熊从花丛里站起来，竖起前掌，朝梨花扑去，范梨花转身就跑；那大黑熊也呼哧呼哧地喘着粗气，挪动着笨重的躯体，紧跟在她身后；她快跑，黑熊也快跑；最后大黑熊把梨花撵到一个死胡同，立起前爪，猛扑过去……努尔哈赤一惊，猛然惊醒。他蒙蒙眬眬地从地上拣起一块石头，站起来，准备抛向前去时，突然看清是一个眉清目秀汉人装束的青年，站在他的面前。
二
“罕子哥！”
那青年呼唤着努尔哈赤的小名，猝然丢下肩上的包裹，朝努尔哈赤奔了过来。
努尔哈赤一看来人好面熟，可一时又叫不出来，暗自思忖：难道她就是梦中的梨花？不，不，眼前分明是个男子汉嘛！他失望地摇了摇头。正在他猜测之际，眼前这个小伙子蓦地摘下帽子，一条又粗又黑的长辫子，刷地从头顶拖到草梢儿。这时，未等对方开口，努尔哈赤就惊讶地喊道：“梨花！你真是梨花？这不是做梦吧？”
梨花“咯咯”地笑了起来，一边笑，一边努了努嘴儿逗趣地说：“要是梦，你还能睁着眼睛吗？”
努尔哈赤眨了眨眼睛，憨厚地笑了，笑得十分甜蜜。努尔哈赤越高兴，梨花越难过。她想起了分离后那难熬的日日夜夜。三年了，她想了多少事，琢磨了多少话，要和心爱的人说呀！可是见了面，千言万语，又不知从何说起。她眯着丹凤眼，瞅着努尔哈赤，心里默念着：他个子长高了，人也壮实了，脸晒得黑红黑红的，说话声音更洪亮，更有男子气了！此刻她不想马上把别后的遭遇讲给他听，只想和他一起共享这意外重逢的快乐。可是努尔哈赤沉默了一会儿，却先发问了：“这三年，你是咋熬过来的？”
梨花转过脸去，没有马上回答。她手扶着那棵桃树，眼望着太子河、广宁的方向，泪水禁不住落在衣襟上。努尔哈赤见她默然不语，心里焦急起来，他猛地跳过去，痴立在梨花跟前，看着她那忧郁的眼睛，恳切地问：“他们是不是抓住了你，你快说呀？”
梨花咬咬嘴唇，擦去泪水，就一字一句地讲述起离别后的风风雨雨，种种遭遇。
那天，当他们跑到太子河边的老鸹滩，梨花有意引走追兵，自己跳崖落水之后，浪涛马上把她卷走，约莫在水里上下浮沉了一袋烟工夫，就被一位打鱼的老翁救了。老渔翁刚把她救上岸，明军就骑马赶到，便把她用马驮回广宁城。当天，李成梁暴跳如雷，把梨花全身衣服剥光，用马鞭子抽昏，扔进土牢。梨花身上的鞭伤未愈，李成梁就强逼她为妾，梨花死活不依，就一直在牢里关了三年。今年端午节，趁李成梁一家老小到医巫闾山游山玩水之机，老更夫才偷偷地把她从牢里放出来，女扮男装，闯出广宁，沿太子河，走上长白山。
努尔哈赤被梨花坚贞不屈的精神所感动，此刻虽说男儿有泪不轻弹，但年方十八的努尔哈赤的眼圈也红了，泪珠落下。他一时怒火满腔，恨不得当即抓住李成梁，把他碎尸万段，剁成肉酱，方解心头之恨。不过努尔哈赤也不是三年前的那个见火就着的人了，他变得稳重了，他没有更多地安慰梨花，只是抓住梨花的手，关切地问：“王大伯怎样了？”
梨花哽咽着，半天才说：“他老人家被李成梁刺死了！”
“为啥？”努尔哈赤猛地紧握一下梨花的手追问着。
梨花本能地抽回疼痛难忍的手，说：“我们逃走那天，王老爹偷偷地溜出广宁城，逃往医巫闾山。可是当他刚走到大庙身后，就被李成梁派的追兵抓回去了。”
“第二天，李成梁就叫他斗虎。王老爹饿了一天一宿，身子骨又虚，哪能斗过猛虎？可是他心生一计，便用暗器杀了猛虎，算解了心头之恨。”
梨花抽泣着，用手帕擦了擦泪水，接着说：“谁知蛇蝎心肠的李成梁，坐在老虎圈子外头见猛虎死掉，就霍地站起来，等王老爹从虎圈里出来，冷不防用剑刺死了他老人家！”
梨花呜呜地哭起来。努尔哈赤恨得一把撅断握着的桃树枝，骂道：“魔王！魔王！杀人不眨眼的魔王！”
“罕子哥，这两年你有所不知，”梨花继续说，“光去年一年，李成梁就杀了你们建州一千多人。广宁城的四门，到处悬挂着女真人的人头！”
“命要还！仇要报！”努尔哈赤又走近梨花身边，重又抓住她的手，说：“梨花，这回你别走了，咱们留下一块做梁山好汉，杀尽人间的吃人魔王吧？”
“俺忍饥挨饿，跋山涉水，正是为了这个！”梨花止住眼泪，脸上泛起桃花似的红润，她笑着问道，“俺送你的那只翠玉戒指，还在吗？”
努尔哈赤憨笑着说：“就是丢命，也不能把它丢了！”
努尔哈赤刚要去拥抱梨花，突然山坡上响起脚步声。
下山挑水的范鸿，肩挑着桦皮水桶，满枝的桃花遮住了视线。等他绕过桃树，突然发现一对男女，正含情脉脉地说说笑笑，一时惊呆了。他躲闪不及，只好装着没看见，挑桶躲向泉边。
梨花眼尖手快，当她身边突然出现人影时，就闪电般地将搭在努尔哈赤肩上的手缩回来，用眼角轻瞟了一下来人。她发现来人十分面熟，就仔细端详起来。她惊疑地眨了眨眼，便飞也似的跑向范鸿，哽咽着喊道：“爷——爷——”
努尔哈赤听到喊声，顿时愣住了。范鸿也惊疑地打了个冷战，回头凝视。
这时，范梨花赶上前去，抓住范鸿的双手，泪如雨下，抽泣着说：“我是梨花！”
范鸿赶紧扯了扯梨花的衣领，摸了摸后脊梁上的一颗小红痦子，情不自禁，连连说道：“是我的孙女梨花！是我的孙女梨花！”
两人一个叫爷爷，一个叫孙女，弄得努尔哈赤目瞪口呆。
梨花见努尔哈赤痴呆的样子，就手指范鸿，道：“这就是我跟你讲过的爷爷，你认识他吗？”
努尔哈赤已和老人在一起生活三年，哪能不认识。不过，两人彼此谁也没提起过梨花，当眼前突然出现这样场面，努尔哈赤焉能不吃惊！他嗫嚅着反问梨花：“你不说爷爷的名字是鸿鹄的鸿吗？”
“那是爷爷的字。”梨花笑着说，“江字和鸟字合在一起是什么？”
努尔哈赤听罢，轻捶着脑门子，自愧地说：“我真糊涂！”
邂逅，把范鸿、范梨花、努尔哈赤的关系拉得更近了，感情更深了。
当晚，大伙听说范家爷孙二人意外团聚，梨花与努尔哈赤患难与共，意外重逢，都喜出望外。一个个为范老伯庆贺，用最好的吃喝招待新来的客人范梨花。
晚饭后，大伙七手八脚，伐木的伐木，搭架的搭架，铺草的铺草，扎门的扎门。不大工夫，就在窝棚后边，为范家爷孙二人搭起新窝棚。
明月高悬，夜风习习。众人入睡后，梨花与努尔哈赤坐在新窝棚后面的美人松下，倾心畅谈，对着明月叙说着衷情……
三
傍晚，范鸿点着野猪油小灯，放在窝棚后边的土台上，数着“计日杆”上的枫树叶，嘴里叨咕着：“一、二、三、四、五……”他一直数到用鹿皮筋串在一起的第十五个叶子，高兴地自语道：“明天是正月十五，元宵节。”于是他情不自禁地捻着长须吟咏起一首古诗：
玉漏铜壶且莫催，
铁关金锁彻明开。
谁家见月能闲坐，
何处闻灯不看来？
恰在这时，努尔哈赤掀帘进棚，他复述着“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”的诗句，坐到范鸿的身边，笑着问道：“范爷爷，元宵佳节，为啥家家挂灯呢？”
范鸿对努尔哈赤有问必答。他点着一袋烟，吧嗒吧嗒抽着，说：“元宵挂灯，自古有之。相传很古很古的时候，天上有一只神鹅降到人间，在一座湖边落下，不巧，被一个猎人发现，一箭将它射伤。此事被玉皇大帝得知，便大发雷霆，降旨在正月十五这天派天兵天将到人间放火，把人间牲畜、财产全部烧光，替神鹅报仇。天宫有个善良的仙女，她十分同情人间百姓，便冒险下凡，把这不幸的音讯告诉人们。湖边的人们得到消息终于商量出一个办法来，就是在正月十五前后三天，家家户户门前挂上红灯，同时放火花、火炮，叫玉皇大帝误认为人间已经起了大火。到了这天，人间家家挂灯，户户放火花。此招果然见效，玉皇大帝就不派天兵天将了，所以才保住了人间的平安。以后每到正月十五，年年如此，习以为常。”范鸿讲毕，问道：“努尔哈赤，你喜欢看灯吗？”
“当然喜欢！”努尔哈赤笑着答道，“不仅喜欢，我还愿当报信的仙女呢！”
“什么，你想当仙女？”梨花咯咯笑着，突然出现在窝棚门口，惊奇地问。
“这个……”努尔哈赤红着脸，嗫嚅着。
范鸿见孙女走来，便捋着银须，叫孙女与努尔哈赤坐在一起说：“努尔哈赤想看看元宵花灯，爷爷陪你们去清河看看咋样？”
梨花点头答应。
当晚商定，明日带些皮毛、人参、药材，同爷爷一起去清河，赶马市，看花灯。
第二天清早，梨花把要进城交换的皮毛、人参、药材收拾妥当，分别搭在三匹马背上，等太阳刚冒红，三个人就各骑一匹，辞别众人，走出大秃顶子岭峡谷，顺着太子河的一条支流，直奔清河城。
清河城是辽东的五大边城之一，这里马市异常兴隆。梨花一路上碰上女真人携妻带子进城，便触景生情，怀春之意油然而生。她一路走，一路与努尔哈赤并驾攀谈，心情特别兴奋。进了马市后，范老汉借故看马，特意让努尔哈赤与梨花一起带着山货去换取所需之物。
努尔哈赤与梨花都像出笼的小鸟，哪还顾得上公平交易，买卖盈亏。他们匆匆地拿山货换了些谷米、油盐之后，就兴高采烈地到热闹场所，尽情地游玩。当梨花听到寒风中击鼓卖唱的小姑娘的声音时，几年前她在抚顺马市被人凌辱，努尔哈赤见义勇为的情景，又浮现在眼前，心里更觉得努尔哈赤人格高尚，品德可嘉，愈加爱他。吃中午饭的时候，梨花买了一个芝麻烧饼，一掰两半儿，给努尔哈赤一大半儿，自己留了一小半儿，坐在朝阳的土墙跟儿下，香甜地吃起来。如果在平时，努尔哈赤抓过半块烧饼，两口就能吞掉，可是今天，他却像小孩子嚼糖似的，张着大口，咬一小口，细细地嚼，慢慢地咽，仿佛烧饼上沾着最甜的蜜。是啊，经过苦难磨炼的人，最懂得心情舒畅的生活是多么甜蜜可贵。
日落西山了，范老汉又躲进一家大车店去歇息。掌灯时分，三个人聚到车店，范老汉催促着梨花：“快陪努尔哈赤逛逛元宵灯火吧！”
元宵节真不愧是灯节。努尔哈赤和梨花走出店房，迎面即见城楼纱灯高悬，把个城门楼照得明如白昼。穿过城门，更令人眼花缭乱。一家家门前红灯绿纱，锦幌彩带，把条条大街装饰得五彩缤纷，像神话中的仙境。
他们穿过一条东西大街，来到了十字路口，只听鼓乐喧天、华灯万盏，观灯的人流，络绎不绝。在沿街的一家家门口，各色花灯精细别致，各不相同。“嫦娥奔月”“西施采莲”“刘海戏蟾”争丽斗艳；荷花、栀子、葡萄、牡丹，千姿百态；鹤、凤、鹊、猴、鹿、马、鱼、虾，奇巧逗人。特别令人惊异的是“金鱼吐珠”“画舫藏娇”的走马灯，看了更叫人赞叹不已，美不胜收。
梨花从小在爷爷的熏陶下，眼界很宽。她一边走，一边向努尔哈赤介绍道：“元宵挂灯的习俗，始于西汉，盛于唐朝。相传在唐朝时，每逢元宵佳节，宫廷里都要搭二十五座高大的灯楼。唐玄宗先天二年（713），在长安安福门外，由能工巧匠扎制了一个高十丈的巨灯，锦绣流苏，五彩斑斓。四周悬挂万盏花灯，千姿百态，火树银花，十分壮观。所以唐朝诗人有诗曰，‘花萼楼前雨露新，长安城里太平人。龙衔火树千灯艳，鸡踏莲花万岁春。帝宫三五戏春台，行雨流风莫妒来。西域灯轮千影合，东华金阙万重开。’大阿哥，你不向往那太平盛世吗？”
努尔哈赤边走边听，他从梨花的谈吐中，不仅知道盛唐，而且加深了对梨花的了解。他崇拜得五体投地，仿佛和自己一起逛景的梨花，就是当年那些风流女才子。他激动了，在摩肩接踵的人群中，他偷偷地捏了一下梨花的手，身子靠得更近了。
走着，走着，迎面走来一队踩高跷的。一对又圆又大的纱灯引路，紧接着是华服丽帽、各式打扮的踩高跷的人：猪八戒、孙悟空，逗人发笑；关公、赵云，令人起敬；青蛇、白蛇，神姿仙态；吕布戏貂蝉更引来阵阵笑声。努尔哈赤一时看得双眼发直，两腿发酸。在紧锣密鼓中，一对古人装束的男女，手执彩球，又引来一对龙腾虎跃的狮子。那狮子耍得活灵活现，逼真异常。它时而搔痒舐足，时而打滚抖毛。文静时，憨然可爱；愤怒时，翻腾若龙。努尔哈赤看得出了神，仿佛自己就是耍狮的青年武士。他不知不觉地抓住梨花的胳膊，似乎这只软乎乎的胳膊，就是那彩球的短柄。当狮子忽地腾空而立时，努尔哈赤竟把梨花的胳膊攥得疼不可忍，梨花不由得惊叫起来。
正在看耍狮子的人群中，忽听有人高喊：“那不是努尔哈赤吗？抓住他！”
耍狮子的武士听到叫喊，突然收住手中的彩球，鼓息锣停，全场肃然。众人朝呼叫者看去，只见那人身穿鹿皮长袍，头戴貂皮帽，横眉立目，在人群中挤来挤去。