一
长白山西麓有座老秃顶子岭，这里奇峰深谷，泉水淙淙，林海莽莽。努尔哈赤离开荒草甸子，走了七天七夜，第八天黎明，便来到这里。
眼下虽是盛夏炎日，但走进老秃顶子岭，却是雾罩山头，寒气袭人。努尔哈赤衣衫褴褛地拄着一根木棍儿，肩上扛着褡裢，走到一处石砬子山口，顿觉又饥又渴，不时打着寒战。于是他在山口的斜坡上采了些山楂、野梨、山桃，匆匆地填饱了咕咕乱叫的肚子，又喝了些泉水，便坐在一块青石板上歇息。他屁股一挨青石板坐下，就连打了几个哈欠，昏昏欲睡。
他刚合上眼睛，一阵刺耳的狼嚎，骤然把他惊醒。他慌忙捡起木棍子，朝野狼嚎叫的方向扔去，狼惊叫一阵，就消失在密密的山林里。
野狼离去，他睡意又袭来了。为避免狼熊虎豹的伤害，就在山口找到一棵一抱多粗的老橡树，噌噌爬上树，在树杈间睡起来。
老秃顶子岭，山高林密，盛产人参。自打山里红谢花结果，就陆续进来三三两两的挖参人。这天傍晚，一伙从四面八方聚到一起的挖参人，下山回窝棚，路过山口，为首的一个肥头大耳、面黑如漆的汉子，忽然发现老橡树杈上趴着一个人，就惊叫道：“树上有人！”惊叫声在山谷回响。
腿脚灵快的名叫安费扬古的青年，三步并作两步，跑到老橡树下，抬头朝树上看去，见趴在树杈上的是个体格魁梧的小伙子，便朝树上高声唤道：“喂，小伙子，醒醒！”
努尔哈赤慢慢地醒来，他趴在树杈上擦了擦惺忪的睡眼，一怔神。“我们是挖参的。”安费扬古微笑着，指了指周围几个人，又说，“你看，树下还有五六个人。”他眨了眨机灵的眼睛，问道：“小兄弟，你……”
努尔哈赤坐起来，骑着树杈，说：“我也是上山的。”“挖参吗？”努尔哈赤点了点头，便慢慢地滑下树来。安费扬古未等努尔哈赤站稳，就上前抓住努尔哈赤的手，亲热地说：“你就随我们一伙干吧。”努尔哈赤见树下是一伙女真少年，心中一阵暗喜。安费扬古能说会道，就笑哈哈对众人道：“看来，这小兄弟也是逼上长白山的，咱们就互相认识认识吧。”
女真人生就的豪爽性格，不会虚情假意，于是各自作了自我介绍。
众人山里相见，分外情真热闹。山雾散去，大伙把努尔哈赤接到窝棚。窝棚搭在向阳的山坡上。里边是十根红松交叉地搭成人字形支架，外边压着树枝干草，糊着草泥。窝棚里宽八尺、长近二丈。地面上除了铺着干草的地铺放着衣物外，就是猎获的食物以及采来晒干的人参。
晚上，柯什柯给努尔哈赤铺好了草铺，就约他到窝棚外的大核桃树下乘凉、聊天。
上弦月挂在西天，山谷晚风习习，空气像经水洗过似的，清新又凉爽，吸一口便可沁人心脾。努尔哈赤和柯什柯坐在大核桃树边的石头上，一边用桦树皮碗喝着泉水，一边唠起家常。
二
俗话说，东北三件宝：人参、貂皮、乌拉草。人参虽宝贵，可挖起来很难。努尔哈赤伤好以后，就跟大伙一起上山挖参。
初秋的一天，努尔哈赤一行五人，一个个头上紧紧地包着帕子，只露出两只眼睛和鼻子，以防被蛇和“小咬”叮伤，然后把腿绑捆结实，袖口扎紧，便背着猎刀、弓箭、快斧、鹿骨扦子，拄着榛柴做的“梭波罗棍子”，进了山口。
他们一行五人，在山口拜过“五首神”之后，便一字儿排开，前后相隔四五十步鱼贯而行。安费扬古走在前头，观察地形，选择“参路”，指挥五人的行动。他后边紧跟着劳萨当“贴棍”，中间是额亦都和努尔哈赤，最后跟着的是图鲁什当“边棍”。
山里闷热，蚊子滚成团，直往脸上身上撞。不过，努尔哈赤根本不理会这些，他被眼前原始森林的景色迷住了。他拄着“梭波罗棍子”，仰望天空，只见一团团、一片片、一丛丛、一簇簇的树叶子塞满了天空，连一条缝隙也难找到。绿油油的落叶松长着丝绸般的枝叶，古老的柞树片片红叶像个醉汉，黄菠萝挺着坚实笔直的躯干像威严的武士。他再朝左右看去，那云杉、紫杉、白桦、山榆密密麻麻，真是古木参天，浓荫蔽日，奇花异草无边无际。
绿色的原始森林摇晃着，发出呼呼的响声。他们五人穿行在灌木藤萝中，两眼直勾勾地在山坡上搜寻，可是没走多久，一个个眼睛发酸发疼，视觉模糊。
“扑哧哧”，突然眼前飞起两只美丽的山鸡。努尔哈赤摘下弓箭，刚想弯弓搭箭，忽然额亦都惊叫道：“蛇！”
努尔哈赤回头看去，只见一条绿色的长蛇，昂着头，蠕动着身子朝额亦都爬去。于是他紧跑了两步，冲上前去，一脚踩住长蛇的脖子，这时长蛇甩打起身子和尾巴，拼命挣扎。努尔哈赤未等长蛇缠住他的腿，就顺手攥住长蛇的尾巴，在半空中一抡，顺手扔到小溪里。
额亦都惊慌地站在一棵歪脖子山榆下，呆呆地看着努尔哈赤捉蛇。可是，当他顺着努尔哈赤的手势伸起头看甩蛇时，禁不住又惊呼道：“树上，榆树上也有蛇！”
努尔哈赤一个箭步蹿过来，抬头朝树上看去，见一条更粗更大的蛇，盘在歪脖子榆树杈上，扁扁的头朝下垂着，吐出火红色的舌头。他跳起来，扬起榛柴棍子，凌空抡去，眨眼间那蛇身首分家，肉乎乎、血淋淋的蛇头像羊肚子似的悬在半空。
这时，赶上来的图鲁什拍着巴掌，连声叫好。接着，他嘱咐道：“伙计们，要留神呀，蛇兽越多的地方，越藏‘棒槌’呀！”
他话音刚落，突然安费扬古在前边的山沟沟里，用棍子敲打着石头，“叫山”了。
劳萨、额亦都、图鲁什和努尔哈赤四人，发疯似的跑过去，立刻把安费扬古和参苗围了起来。
“六品叶！”劳萨俯下身子，数了数参叶，异常高兴地叫道。
这棵参，伸着油绿油绿的六片叶子，像六片巴掌，结着高粱粒大的红彤彤的参果，长在一丛万年蒿旁的鲇鱼草丛中。
安费扬古蹲下身子，从褡裢里摸出一支米黄色用鹿腿骨做的“棒槌竿子”，又从狍皮套子里抽出快斧子，然后用斧子砍了根柞树干，一头削尖了，做成木橛头，挖开参苗周围的土。他动作熟练，下橛又稳又准。土越挖越深，多年积压的烂树叶子，一挖出来，就散发着霉味，躲在烂土里的斑蝥在翻出的黑土里爬来爬去。
安费扬古一边挖，一边说：“人参爱长在半干湿的阴阳土里。哪里有鲇鱼草、四叶草，哪里就可能有人参。”
图鲁什站在一旁见安费扬古拿着鹿骨扦子，一针一针像绣花似的挖，就着急地拔出匕首，蹲下去要替安费扬古挖土。安费扬古急忙夺过匕首，道：“挖参禁用铁器，你又忘了！”
图鲁什吐了吐舌头，站起来，又当他的“边棍”，拿着匕首，东走西逛，观察着四周的动静，保护着挖参人。
娇嫩的、细得像白线似的茎根露出来了，山林里顿时散发出淡淡的清香。安费扬古挖了约莫吃顿饭工夫，终于把一株五寸多长的“跨海”挖出来了。
这时，众人又围过来，欣赏着这株有膀有腿、肩宽额窄、白里泛黄、闪闪发光，活像个玉人似的上等参。
劳萨把用鲜桦皮卷成圆筒的“棒槌”包递给安费扬古，叫他快点把参包好。可是，当安费扬古刚往桦皮筒里撒过土，把参放进去，准备捆绑之时，突然十几只大灰狼嗥叫着，从山坡下奔跑上来。
“狼群！”额亦都惊慌地叫道。
这时，图鲁什、劳萨都弯弓挥刀，准备与狼群拼搏。
努尔哈赤听到狼群激怒的叫声，暗想：恶狼为啥如此暴怒呢？他机警地朝四周看了看，发现身后五丈多远的山崖下，有个土洞，洞口横七竖八地丢了一堆兽骨，两只小狼崽子正在兽骨上跳上跳下。
狼群越来越近，图鲁什瞪着眼珠子，拉着架势，准备与狼群搏斗。努尔哈赤赶忙朝图鲁什喊道：“咱们硬拼是斗不过这群狼的！你赶快停下，看我的！”
正当狼群离他们仅有十多丈远时，努尔哈赤突然蹿到洞口，猫腰抓起那两只狼崽子，一只胳膊夹着一个，跑向狼群。跑在最前面的一只母狼，纵身向努尔哈赤扑来时，他猛地把夹在胯骨上的狼崽子甩出去，扔进狼群。狼为了护崽子，立刻转身扑向狼崽子，它捉住其中的一只，蓦地叼住脖子，朝坡下跑去。狼群见母狼下山，便都转身朝山下跑去了。
就这样，他们五人避免了一场即将与狼群的生死搏斗。
图鲁什跑过去，紧抱着努尔哈赤的肩膀，称赞道：“好样的，有勇有谋！我看，今后你就当咱老秃顶子岭上的小首领吧！”
安费扬古带头拍着巴掌，表示赞成。努尔哈赤头摇得像拨浪鼓似的连声说：“不！不！”
三
山林里下起雨来。一时秋雨绵绵，云雾蒙蒙，挖参人被困在窝棚里，不得进山。再加山高气闷，一个个在窝棚里昏昏欲睡，没入睡的就眯着眼，一边吧嗒吧嗒抽烟，一边寻思起家里的老婆孩子、爷爷奶奶。
雨下着。忽然山谷里传来一阵风声，接着就是一阵吼叫。手快耳灵的安费扬古，听到声音，马上坐起来，走到窝棚门口，扒开门缝一瞧，顿时惊叫道：“山神爷来了！”
这时，大伙不约而同地拥到窝棚门口，朝外看去，只见一头肥壮的花斑虎，蹲在窝棚外面，瞪着两只像玻璃球似的眼珠子，直盯着门口。
女真人信奉萨满教，认为万物有灵，天地日月、山川草木，都由神来主宰。而山林之主就是老虎，把它尊为“山神爷”。平时进山打猎，如果遇到“山神爷”，就按照见神的规矩，先摘下帽子，轮流扔帽子。如果谁的帽子被老虎叼走，谁就要跟着老虎走。
大伙隔着门缝，心惊胆战地看了一阵子，岁数最大的柯什柯，无可奈何地摘下帽子说：“山神爷找咱们来了，咱们还是按老规矩办吧。”
众人摘下帽子，一个个正要举手往外扔。忽然被推为首领的努尔哈赤瞪着大眼睛，说：“你们家里都有妻子儿女，拉家带口不容易，就让我跟山神爷走吧。”
大伙哪里肯依，一个个都争抢着要出去。最后柯什柯说：“还是听从天意，按岁数大小，依次扔帽子吧。”他第一个摘下帽子，扔到老虎跟前，老虎眼皮眨也没眨，理也不理；接着第二个人又扔出去，老虎依然闻也不闻；第三个再扔时，老虎索性闭上了眼睛。当轮到努尔哈赤时，老虎一看落在地上的帽子，就站起身叼起来，慢腾腾地走了。
努尔哈赤见老虎叼走了自己的帽子，就毅然推开木栅门，告别了众人跟在老虎后面走去。他翻过一道山梁，云开雨停，老虎在前面走，他跟在后边行。山里静得出奇，时不时从远处传来黑熊的呜呜声、山猫的喵喵声、野羊的咩咩声。他听见山脚下，有一条母狼在嚎叫，另一条公狼随声应和；他又听见在南山坡，有一群野猪似乎在聚会，那公猪的尖叫声，母猪的哼哼声，小野猪崽子的撒欢声……听起来是那样清晰。他还听见在近处的草丛里，一只狐狸放开尖细的声音在嚎叫。此刻他从狐狸带着啸音的叫声里，立刻判断出嚎叫的狐狸一定是遇到什么险情，才会发出这种特殊的叫声。他凭着跟爷爷进山打猎的经验，依据不同的叫声，能准确地判断出獾、貉、狍、兔、猫、貂、鼠，并从叫声的高低、强弱、长短中，准确地判断出各种野兽的行动和情感。
听到各种野兽的吼叫，他暗自想：为什么别的野兽都可以捕猎，唯独老虎不能动？山里有成千上万种野兽，为什么唯独它能成神？他开始对“山神爷”产生了怀疑。随之，想起他在李成梁家听老更夫讲的“武松打虎”的故事，想起在高尔山捉虎崽子的一幕。他心里合计：既然武松能打虎立功，受人尊敬，为啥女真人见到老虎就要听天由命，束手等死？
想来想去，努尔哈赤横下一条心：不能白白送死，只要老虎肯回头对他张嘴，他就决心从腿上拔出匕首，与老虎争个高低。
努尔哈赤刚刚翻过第三道山梁，就听远处传来小虎崽子嗷嗷的叫声。这时他警觉起来，心里闪过一个念头：这里可能是个虎窝。他眼盯着离自己只有五六丈远的花斑虎，心里骂道：休想叫我喂你的小崽子！
正在他寻思的片刻，花斑虎猛然回头，张着血盆大口，吼声如雷，一对大眼珠子直瞪着努尔哈赤。
说时迟，那时快，当老虎腾空跃起，从半空向努尔哈赤扑来时，他已从腿上拔出匕首，趁老虎重重的身躯落地的一瞬，将一尺长的匕首，刺进老虎的咽喉，同时手腕用力绞了绞，迅速拔出匕首。就在这一刹那间，一股热血势如喷泉，直溅到他身上、草地上。接着那凶猛的老虎，像一头被栏杆儿绊倒的大叫驴，吼叫着，从半空中大头朝下，栽到地上，无力地摇动着尾巴喘息着。努尔哈赤急忙抱起一块大石头，一个箭步蹿上去，猛地朝老虎天灵盖砸去。须臾，那只不可一世的“山神爷”便从嘴和鼻子里喷出血来，再也不能动了。
那只像山猫似的小虎崽子，见老虎已死就夹着尾巴溜进山洞。
打死老虎，努尔哈赤又在山泉里洗了洗血手和血衣，擦净了匕首，吃了一串山葡萄，就又返回老秃顶子岭的窝棚里。他走在半路上，边走边寻思：触犯“山神爷”是犯罪的，打虎之事，万万不能与众兄弟露一个字。
努尔哈赤回到窝棚时，已是后半夜了。他轻手轻脚地走到窝棚门口，就听里边不断传出哭泣声。他轻轻地敲了敲门，小声呼唤着，门里人哭得更厉害了。他听见柯什柯边哭，边念叨：“觉昌安老爷的心肝呀，你死得好屈呀！我知道这是你的魂灵在叫门，你快回去吧，明天大伙一块给你烧点纸呀！”
努尔哈赤听了心里也很难受，就拍着巴掌高声说：“柯什柯，我没死，快开门吧。”
安费扬古侧耳听听，果然是努尔哈赤的声音，就噌地拉开门栓，推开门，一看果真是努尔哈赤。大伙一时高兴得把他抬起来，抛了起来。当晚大伙各自送给他一些食物。吃罢东西，劳萨说：“努尔哈赤命大有福，山神爷不留他，日后必成大器。”于是他提议结拜为生死兄弟。大伙一致赞成，插草为香，对月起誓。
山盟海誓之后，各自回窝棚歇息。正当大伙睡得正甜时，忽听又有敲门声，众人不禁一惊，连忙操起斧头和镰刀。