一
第二天，日落医巫闾山时，努尔哈赤骑在大白马上，跟随着马林，便来到广宁城东南的一座山丘上。他举目远眺暮霭中的古城，只见城墙高耸，角楼威严，那一道道堞口，立着一个个披甲执枪的明军，犹如庙宇里的罗汉，好不威风！
广宁城是辽东重镇，街市建筑自然比抚顺更阔气。努尔哈赤骑在马上，欣赏着青砖灰瓦、飞檐起拱的城楼，城内一字儿排开的店铺厅堂，出出进进的华服丽人、翩翩少年，顿觉繁华富丽。
走着，走着，忽听远处传来鼓瑟笙箫之音。他正直身远望，突然背后的一个明军高声叫道：“李府到！”
话音刚落，只见一座金碧辉煌、纱灯耀眼的阔绰府第出现在眼前。
此处，正是辽东总兵、赫赫有名的明将李成梁的官府。
李成梁，字汝契，铁岭人。此人英勇善战，才智过人，但因家贫，到了四十岁，还是不得重用的军士。后来巡按御史发现他有大将之才，让他做了铁岭卫指挥佥事。以后在与女真人交战中，屡立战功，李成梁被晋升为辽东险山参将。隆庆二年（1568），在辽东永平之战中，赴援有功，又晋为辽阳副总兵。以后深得皇上宠爱，直至做了辽东总兵，驻守广宁。李成梁官运亨通，居功自傲，日益骄横，随之花天酒地，纸醉金迷，三妻四妾，连娶了五个小老婆。为了讨好妻妾，显示虎威，他特意在城西北修了个老虎圈子，养了几只东北猛虎，每年找来几个大力士，举行斗虎表演，拿人命讨妻妾欢心。为此，他专门组成以马林为首的捕虎队，四处捕虎，寻找斗虎的勇士。
鼓乐之声盈耳。努尔哈赤被眼前高门大院、雕梁画栋的建筑吸引住了。他走到大门口，看见两尊张嘴眯眼的石狮子，自己也乐得咧开憨厚的嘴唇，快跑了两步，走到大门右侧的石狮子旁，去抚摸那蹲伏着的石狮子的脊背，轻捋它脖子上的绒毛。
跨进高高的门槛，绕过影壁墙，只见前院梨花满枝，罂粟遍地，东西厢房门前，悬灯结彩，就连房脊上的石狮石虎也抿嘴直乐，弄得努尔哈赤一时眼花缭乱。此刻，李成梁五儿子的满月酒刚刚结束，亲朋好友陆续被送走。李成梁既高兴又疲倦。他刚回到正房，斜躺在斑竹椅上，吸了几口银制的水烟袋，喷出香雾。这时，家人进屋来报：“总兵大人，马大麻子从抚顺捕来一只虎崽子，还带来一个捉虎的少年！”
“快去叫来！”李成梁把水烟袋往桌上一?，连忙立身站起，整了整月白色的便服，端坐在太师椅上等候。
不一会儿，马林带着努尔哈赤走到李成梁跟前，撩起衣襟，跪拜道：“禀报总兵大人，卑职从高尔山弄来这个逮虎的小勇士！”
“免礼。”李成梁瞟了一眼马林身后的努尔哈赤，对马林和气地说。
马林迈着小碎步，凑到李成梁耳边悄悄地把怎样遇到猛虎，怎样率兵追撵虎崽子，怎样把努尔哈赤抬上马，急忙说了一遍。
李成梁听罢，脸上有些不悦地道：“李游击乃是我的近亲。只要我说声跟他要人，他不乖乖地给我把人送来？”说完，瞟了努尔哈赤一眼，道：“此次，让这位小‘布特哈’受惊了！”
站在一旁的一位家仆，见努尔哈赤不懂大明的礼节，就对努尔哈赤挤了挤眼，小声道：“总兵大人都向你道歉了，还不快快还礼致谢？”
努尔哈赤双手垂立，眼望着眼前这位白净脸、立剑眉、杏核眼、神逸潇洒的总兵大人，连忙打千。他的右手刚伸到右腿一侧，又想起对明官应施汉人礼节，于是又屈膝跪在地上大拜。李成梁见了十分赏识地捋着额下三绺胡子笑了。
当晚，李府对努尔哈赤以勇士相待，视如宾客。以后一连数天也都酒肉招待。努尔哈赤住在李府，除了早晚练拳习棒，有时陪李成梁出游狩猎之外，无事可做。这样悠悠闲闲地过了些日子，不知不觉到了乞巧节。
乞巧节是汉人的民族节日，到了这一天，按照民俗，姑娘、媳妇们，都要整天忙着准备瓜果，到晚上摆在院子里供桌上，仰望着织女星，顶礼膜拜，乞求织女赐教，使自己能有一双巧手，织出如霞似锦的布匹，绣出世上最美的花朵。
这天，李成梁特别高兴，一则小儿子长得白胖可爱，二则克扣盐课又得巨款。尽管乞巧节是妇道人家的节日，他还是答应女儿、媳妇们，拜过织女星，请城里的名流艺人，进府唱唱小曲，全家在一起乐和乐和。
中午，李成梁用过饭后，就派李府总管韩老七到城里查访，看看城里是否又来歌伎丽人。韩老七凭借总管的权势，耳目甚多，他虽为李府用人，出门却也狐假虎威地骑上栗色高头大马，从东关串到西关，又从南关查到北关。他查遍了戏楼、戏院，都没访到合适的艺人。最后，韩总管在一条小巷里找来了卖艺的梨花。
二
梨花耳听总兵府邀她父女进府唱戏，心中暗喜。多少天来，不就是盼着能有此良机吗？梨花自从在抚顺城马市，被努尔哈赤见义勇为救了之后，她就一直想找到努尔哈赤道谢。当时，他们父女见努尔哈赤无辜被抓，心中十分焦急，连夜逢人便问，匆匆赶到抚顺城里，四处打听努尔哈赤的下落。等王老汉打听到努尔哈赤的消息时，努尔哈赤已被李成梁的人马驮回广宁。于是，他们又日夜兼程，顺着浑河向西走，经沈阳直奔广宁。所以，梨花一听进总兵府，能有机会见到曾经搭救过自己的小恩人，就赶忙收摊，装起锣鼓琴弦，准备赶往李府。
李总兵府坐落在城内十字街东头路北。梨花随着李府的一个小厮，绕过十字街口，不一会儿来到坐北朝南、门楼高耸、一进二出的总兵府大院。她抬头看去，只见清一色的砖瓦门楼、黑漆大门，显得十分威严。她刚踏近半尺高的门槛，黑漆大门就“吱扭”一声开了。小厮把她让进门里。绕过影壁墙，她举目仰望，顿觉天地开阔。她从前院走到后院，越过东院墙的月亮门，不一会儿，登上假山，步入小亭。
梨花把义父肩上的褡裢接下，放在亭子右侧的长凳上，拭了拭汗，站在这全城的最高处，环顾四野，顿觉心胸开阔。她俯视城南一家挨一家的店铺商号，遥望城北高耸的双塔寺，远眺西山的北镇古庙，便情不自禁地吟咏起先辈范仲淹的名句：“登斯楼也，则有心旷神怡……”
晚饭过后，李家的姑娘媳妇们，在院子里摆上高桌，供上瓜果，就赶忙来到假山花园，听梨花唱《天河配》。
琴弦铮铮，曲音回环。努尔哈赤傍晚陪李成梁在校场练了一阵女真弓法。吃过晚饭后，耳听后花园热闹非凡，就口唱小曲溜进去，站在回廊一处，听艺人唱戏。他远远朝戏台看去，觉得唱戏艺人似曾相识；再侧耳细听，吐字唱腔，格外耳熟。听声，见人，他暗问自己：她莫不就是抚顺马市上那个卖唱的？
戏场里纱灯高悬，明如白昼。正当努尔哈赤抓耳挠腮沉思默想之际，早被站在台上的梨花发现。她边唱，边借机向努尔哈赤瞟了两眼，可惜他一次也没发觉。
晚上散了戏，按照旧习，李家都要吃顿夜宵。可是，今晚韩总管叫丫鬟端着一碗荷包面，送给李成梁，李成梁没动碗筷，只是一边抽烟，一边对韩老七夸梨花长得俊，唱得好，并告诉韩老七打听清楚梨花的门第籍贯。韩总管一向是李成梁的心腹，已跟随他多年，他对主子的一切都了如指掌，李成梁的一举一动，他都能凭着善于察言观色的本事，猜透其中的奥秘。李成梁今晚在戏场超常规的举动，眼下关切周详的问语，他立刻明白：李成梁要讨梨花做小妾。
韩总管对主子的眼神，心领神会。于是，当晚把梨花父女安排在李府住下，以礼相待。梨花父女流落江湖几年，从没有哪家官府如此厚待，视为上宾，他们一时未免受宠若惊，惴惴不安。王老汉生怕福尽祸来，几次同义女商量，应早早离开李府，向府内提了几次，可李成梁都摇头不允，婉言劝留。
其实，李成梁也有难言之隐。他喜欢梨花，爱她的娇媚，爱她的绝艺，有心想留梨花为侍妾，天天在跟前侍奉自己。但转念一想，一则，梨花出身贫寒，门不当户不对，若成门亲事，恐怕叫人耻笑。二则，自己已白霜染鬓，与梨花相配，犹如爷爷与孙女，又怕妻室儿女不依。想来想去，纳梨花为妾，实难张口。
韩总管把这一切都看在眼里，于是就替主子暗生一计：以总兵大人好艺学唱为名，先收留梨花父女住下，然后再从长计议。这样，李成梁就可以天天与梨花在一起，跟她学学戏，唱唱曲，甚至学起弹三弦。朝夕相处，同室同坐，李成梁免不了对梨花动手动脚。
可是，梨花心灵眼快，从不上当。她知道，落到这样有权有势人家手里，很难逃出罗网。再说，来到李府虽多日，还未曾见到自己的小恩人，怎好施计脱身。于是她对李成梁的邪念，都泰然处之。只盼找个机会见到努尔哈赤，再作商议。
李成梁家的住室分前后两层院。走进大门后，圆圆的月亮门，把院子隔成前院、后院。前院东西厢房住的是衙役、仆人、护兵；后院住着李氏家族的妻儿老小。努尔哈赤住在前院，梨花被安排在后院左侧的一间耳房里。平时李家家法森严，没有主人之命，谁也不许越出院门一步。高高的院墙，把人隔得各自一方。
八月初一那天，李成梁带兵去沈阳处理军务，清早全府出动，欢送总兵官到东城门外。回府的路上，梨花借进店买行头的机会，离开李家妻室婢女，慢慢地跟在男差壮夫之后。她眼望着努尔哈赤的背影，既高兴，又焦急。高兴的是真真切切地见到了小恩人；焦急的是，两人都好不容易出来一次，应该趁机会叙谈叙谈。可是努尔哈赤只知道傻走，连头也不回。这样下去，如果人都跨进李府大门，岂不失去良机？
梨花边走边琢磨计策。当男差快要走进李府院门洞时，突然一条大黄狗从葡萄园里蹿出来，梨花见狗，急忙想出一计，猫腰捡起一个小石头子儿，朝黄狗打去，正巧石头子打在狗耳朵上，疼得它嗷嗷直叫。男差们听到狗的嚎叫，都回头查看。有狩猎经验的努尔哈赤不仅听狗叫，看狗跑，还四处搜寻狗跑的起因。他根据黄狗来去方向，从一棵大榆树后边，发现了隐藏在树后露出半张粉脸儿的梨花。
梨花朝努尔哈赤摆了摆手，于是努尔哈赤装系鞋带儿，落在众人之后。等大伙相继入院，他便悄悄地奔大榆树走来。
梨花机灵多智，她为掩人耳目，就轻轻地溜进葡萄园，找到一株枝繁叶茂的葡萄架，停下脚步。她怦怦乱跳的心，好不容易平静下来。努尔哈赤赶到了她跟前。梨花平时唱戏，人山人海都不怕，可此刻，在一个十四五岁的少年面前竟发起窘来，她红着脸，从袖筒里抽出一幅画卷儿，“哧拉”一声展开，然后鞠了一躬说：“多谢阿哥搭救之恩！”
努尔哈赤望着梨花的粉脸蛋儿，一时不好意思起来，连连摇头，憨笑着。
“小阿哥如此仗义，请问尊姓大名？”
“我叫……”努尔哈赤警觉地四处看了看，然后说，“我叫爱新觉罗·努尔哈赤。”
“噢，听哥哥的名字，一定是女真人喽！”
“是的，是的。”
“女真人是人，汉人也是人，怕他们干什么？”梨花把胸脯一挺，秀美的眉毛一挑，又说，“人活在世上，就应该堂堂正正地做人！”
“哥哥也是如此想法。”
“那你为啥不离开这害人坑，”梨花指了指李府，跺着脚道，“受那帮老爷差使？”
努尔哈赤怕梨花误解，就略把自己的家世，包括继母如何虐待、父亲如何粗暴、尼堪外兰如何欺负他家，都一五一十地讲述出来。
梨花听了既同情他的遭遇，又痛恨当今世道，她愤世嫉俗地骂道：“当今大明朝奸臣当道，腐败无能，民不聊生。想不到，世居深山的女真各族，也有恶狗败类！”
努尔哈赤被梨花凛然的正气感染了，他立刻想起这几天听汉人兄弟讲的花木兰、穆桂英以及《水浒》《三国》里的女中豪杰，眼前的梨花，不正是和那些可敬的巾帼英豪一样吗？想到这里，他便仔仔细细地盘问起梨花的身世及个人遭遇。努尔哈赤听了既感叹，又遗憾地说：“相见恨晚！我也想不到你有那么多不幸，你真是个刚强的女子！”
“当！当！当！”城北双塔寺的钟声响了。每当这钟声响起，李府里接来送往、迎亲待客就开始了。于是家仆、听差、衙役就开始了一天的忙碌活计。梨花、努尔哈赤听到了钟声，再不敢多留。梨花从左手指上摘下一枚翠玉戒指，放到努尔哈赤的手里，海誓山盟：“阿哥，等我们逃出虎口，小妹愿……”
努尔哈赤接过戒指，还想听梨花喃喃细语，可惜，收拾葡萄园的园丁，手拎着长把剪刀走进篱笆门，他们不得不恋恋不舍地分手，各自悄悄地溜回总兵府。
三
广宁城热得像座火炉，街道两旁的大叶杨纹丝不动，耷拉着叶子，路旁的小草蔫蔫巴巴，像遭受了一场严霜，躲在树荫下的小狗儿，热得趴在地上，伸长舌头急促地喘着气。中午，李成梁带着一伙人马从沈阳赶回广宁城，热得前胸后背的袍子都湿透了。他回府刚洗漱完毕，换上缎子面天蓝色圆领绸褂，坐在客厅里吸烟，忽听门口传来高声呼喊：“建州部图伦城主尼堪外兰求见大人！”
李成梁急忙放下水烟袋，再整衣装，迎到客厅门口。
这时，尼堪外兰一行十多人，已一一脚蹬着下马石下了鞍。李家仆人将十件大礼接过，抬进大门。李成梁透过两道月亮门，只见礼架礼盒后面，紧跟着一个倭瓜脸、耗子眼、五短身材、凉帽绸袍的胖汉子。李成梁越过小花池，忽然仆人送上一份礼单，红纸上工工整整写着：人参二袋、貂皮十张、鹿茸两架、野鸡十对、猴头五筐、大鲤鱼八条、活兔五对、活狍子二只、核桃二包、鲜山果两筐。如此厚礼，顿时乐坏了李成梁。李成梁从月亮门刚露出身影，尼堪外兰的高嗓门就放开了：“总兵大人，您好！很久以前就想来孝敬您老，可惜事多，总脱不开身。”
李成梁连连点头，打着哈哈，笑吟吟地将尼堪外兰迎进穿堂客厅。
李成梁与尼堪外兰寒暄了一阵子，这时酒宴已备齐。
李府的客厅分里外五间，西两间会见客人，东间一间专藏古玩书画，另一间是宴请客人的宴会厅。开宴时，中间放一张水曲柳八仙桌，四周摆着几案靠椅。家仆到西间与李成梁耳语了几句，李成梁就客气地对尼堪外兰说：“薄酒粗菜，请你这远道的客人吃个便饭。”
尼堪外兰步出门槛，只见对面八仙桌上，已摆好四个冷盘：白鸡、酱鸭、闽生果、无锡脆鳝；檀香木条几上，放着杏花村“竹叶青”酒。等尼堪外兰、李成梁与陪客分宾主坐好后，家人又马上端来一道道名菜：芙蓉蛋、白汁鲳鱼、茄汁虾仁、红焖牛肉、糖醋里脊、南煎猪肝、软熘肉片、宫保鸡丁。随着每一道菜上来，宴厅里不断飘散出味道各异的菜肴香味。侍女为宾主斟完了酒，大厅里顿时响起碰杯之声。美酒、佳肴令人贪杯。李成梁一口又一口“竹叶青”酒落肚，脸也红了，话也多了。他同尼堪外兰一连干了半两装的三瓷盅，禁不住吟咏起古人盛赞“竹叶青”的诗句：
三杯竹叶穿心过，
两朵桃花上脸来。
李成梁摇头晃脑吟罢，又讲起“竹叶青”酒上千年的历史。他从得天独厚的“古井亭”，讲到清澈、幽雅、绵甜“三绝”的“竹叶青”酒。
尼堪外兰见主人如此兴奋、健谈，一时受宠若惊，连连起立致谢，说起一套套恭维话。李成梁越喝越高兴，最后命侍女将梨花找来陪酒。不一会儿，梨花翩翩走来，她一边斟酒，一边唱着小曲，使李成梁顿时飘飘若仙，自己仿佛成了仙人。于是他以居高临下的架势，向尼堪外兰问道：“尼堪外兰城主，此次远道而来，不知卑职能为你做点儿什么？”
李成梁的客气，更叫尼堪外兰坐立不安。于是他欠起屁股，摇着滚圆的脑袋说：“我建州女真，地域广大，如今已分左卫、右卫，各卫又设都指挥使，而战……”
“你又不笨不傻，怎么不从觉昌安、王杲之手夺回指挥使的敕书？”“大人，您有所不知。如今王杲与觉昌安拧成一股绳，实难下手呀！十几年来，为掰开他们，我都弄成了满鬓白发，大人……”李成梁未等尼堪外兰说完，就理解了这位远方客人的来意。他想起正统七年（1442），女真人董山与凡察争夺建州左卫指挥使官职的历史，就笑着说：“好说，好说，有左、有右，还缺中吗？”
尼堪外兰似懂非懂，似笑非笑地说：“不过，觉昌安这东西，容不得我呀！”他自斟了一盅，一饮而尽，又说：“如今他又添了个百步穿杨的大孙子，听说这小子左脚心上生了七颗红痦子，恐怕将来……”
“什么？”李成梁霍地站起来，自语道，“我左脚心上生了三颗黑痦子，就当了总兵这么大个官儿。他生了七颗红痦子，恐怕将来要比我官大得多呀！”
“这正是小人来意之一。”尼堪外兰见李成梁上钩，就从中调唆说，“如果这小子一旦做官发迹，您这个总兵往哪儿摆呀？”
“以你之见呢？”李成梁忧心忡忡地问道。
尼堪外兰没有说话，只是咬着牙，用手做个砍头的手势。
“那么，生痦子的小子现在在哪里？”李成梁追问了一句。
“正在您府上。”
“是那个女真神箭手？”
尼堪外兰奸笑着，像啄木鸟似的点着头。
李成梁额上渗出汗珠，他惴惴不安地刚坐下，忽然辽东巡抚差人送来一道圣上密旨。他站起来毕恭毕敬地拆封速阅黄绢密旨。只见上面写道：“近日钦天监夜观天象，发现辽东地面升起真龙天子的祥云。朕为此夜不能寐，限镇守辽东文官武将七日内缉捕钦犯，押解进京。”
李成梁放下密旨，顿觉浑身发冷。天哪，偌大个辽东，关卫罗列，人海茫茫，何处去寻钦犯？七天，七天若拿住钦犯，当然可以官升三级，赐世袭王位，可逾期不获，岂不招来杀身之祸，满门抄斩？
屋外树上的知了焦躁地叫着。李成梁一时心烦意乱、六神无主地在客厅里倒背着双手，踱来踱去。
尼堪外兰见总兵大人如此惶惶不安，就好奇地偷看了一眼密旨，然后小眼睛快速地眨了眨，嘻嘻一笑：“总兵大人，莫发愁！小人知道那钦犯是谁。”
李成梁像老鹰抓住了兔子，一把提住尼堪外兰的胳膊，瞪大眼睛问：“谁？”
“就是那个脚踏七颗红痦子的，有帝王之命的小崽子。”
“努尔哈赤？”
尼堪外兰得意地奸笑着：“这不正如俗话所说，‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫’嘛！”
“好！”李成梁高兴地指着八仙桌子，“传令快做囚车，明日将努尔哈赤押解进京，问罪斩首。图伦城主，以后卑职若封王晋爵，大帅定保你高升。来，干！”
随后，得意的碰杯声，疯狂的摔杯声，传出窗外。